Op 11 augustus 2015 verraste de Volksbank van China (PBOC) de markten met drie opeenvolgende devaluaties van de Chinese yuan renminbi (CNY), waarbij meer dan 3% van de waarde van de munt werd afgetrokken. Sinds 2005 was de Chinese munt 33% in waarde gestegen ten opzichte van de Amerikaanse dollar.

De eerste devaluatie was de grootste daling in 20 jaar. De maatregel was onverwacht en velen dachten dat het een wanhopige poging van China was om de export te stimuleren ter ondersteuning van een economie die het traagst groeit in decennia. De PBOC beweerde echter dat de devaluatie deel uitmaakte van zijn hervormingen in de richting van een meer marktgerichte economie. De maatregel had aanzienlijke repercussies wereldwijd.

Key Takeaways

  • Na een decennium van gestage appreciatie ten opzichte van de Amerikaanse dollar waren beleggers gewend geraakt aan de stabiliteit en toenemende kracht van de yuan.
  • China’s president Xi Jinping had sinds zijn aantreden in maart 2013 toegezegd dat de regering zich zou inzetten om de Chinese economie in een meer marktgerichte richting te hervormen.
  • Ondanks de reactie van het IMF twijfelden velen aan China’s toewijding aan de waarden van de vrije markt, met als argument dat het nieuwe wisselkoersbeleid nog steeds verwant was aan een managed float.
  • De negatieve impact van valutadevaluaties op de betrekkingen met de VS. droeg er ook toe bij dat China in 2019 en begin 2020 kortstondig als een valutamanipulator werd bestempeld.

Verraste markten

Na een decennium van gestage appreciatie ten opzichte van de Amerikaanse dollar, waren beleggers gewend geraakt aan de stabiliteit en toenemende kracht van de yuan. De daling, die over de twee daaropvolgende dagen 4% bedroeg, was naar beursstandaarden gering. Veel speculanten op de valutamarkten (forex) maken echter gebruik van een grote hefboomwerking.

Automatische stop-loss orders zijn een van de beste manieren voor forexhandelaren met een hefboomwerking om zich te beschermen tegen plotselinge beleidswijzigingen.

De aandelenmarkten in de VS, Europa en Latijns-Amerika daalden ook in reactie op de devaluatie van de yuan. Ook de meeste munteenheden gingen omlaag. Sommigen beweerden dat de maatregel duidde op een poging om de export aantrekkelijker te maken, zelfs nu de expansie van de Chinese economie vertraagt. De PBOC gaf echter aan dat andere factoren de reden waren voor de devaluatie.

Effect op het IMF

De Chinese president Xi Jinping had bij zijn aantreden in maart 2013 toegezegd dat de regering de Chinese economie zou hervormen in een meer marktgerichte richting. Dat maakte de bewering van de PBOC dat de devaluatie bedoeld was om de markt een grotere rol te laten spelen bij het bepalen van de waarde van de yuan, geloofwaardiger.

De aankondiging van de devaluatie ging gepaard met officiële verklaringen van de PBOC dat als gevolg van deze “eenmalige devaluatie” de “centrale pariteitskoers van de yuan nauwer zal aansluiten bij de slotkoersen op de spotmarkt van de vorige dag.” Bovendien was het bedoeld om “de markten een grotere rol te geven bij het bepalen van de renminbi-wisselkoers met het doel diepere valutahervormingen mogelijk te maken.”

Professor Eswar Prasad van Cornell University gaf destijds aan dat de stap ook consistent was met China’s “langzame maar gestage” marktgerichte hervormingen. De valutadevaluatie was een van de vele monetaire beleidsinstrumenten die de PBOC in 2015 inzette, waaronder renteverlagingen en strengere regulering van de financiële markt.

Er was nog een ander motief voor China’s besluit om de yuan te devalueren: China’s vastbeslotenheid om te worden opgenomen in de mand van reservevaluta’s van het Internationaal Monetair Fonds (IMF) met speciale trekkingsrechten (SDR). De SDR is een internationaal reservemiddel dat IMF-leden kunnen gebruiken om binnenlandse valuta te kopen op de valutamarkten om de wisselkoersen te handhaven. Het IMF herziet de valutasamenstelling van zijn SDR-mand elke vijf jaar. In 2010 werd de yuan afgewezen omdat hij niet vrij bruikbaar was. Het IMF verwelkomde de devaluatie, aangemoedigd door de bewering dat deze plaatsvond in naam van marktgerichte hervormingen. Bijgevolg werd de yuan in 2016 deel van de SDR.

In het mandje had de Chinese renminbi een gewicht van 10,92%, wat meer is dan het gewicht van de Japanse yen (JPY) en het Britse pond sterling (GBP), met respectievelijk 8,33% en 8,09%. Het tarief voor het lenen van middelen bij het IMF hangt af van de rentevoet van de SDR. Aangezien wisselkoersen en rentetarieven met elkaar verbonden zijn, zouden de kosten van leningen van het IMF voor de aangesloten landen nu gedeeltelijk afhangen van de rente- en valutakoersen van China.

Sceptische standpunten

Ondanks de reactie van het IMF twijfelden velen aan China’s gehechtheid aan de waarden van de vrije markt en voerden zij aan dat het nieuwe wisselkoersbeleid nog steeds verwant was aan een beheerst zweven. Sommigen beweerden dat de devaluatie gewoon weer een interventie was en dat de waarde van de yuan nauwlettend in de gaten zou worden gehouden en beheerd door de PBOC.

Ook vond de devaluatie plaats enkele dagen nadat uit gegevens bleek dat de Chinese export sterk was gedaald – met 8,3% in juli 2015 ten opzichte van het voorgaande jaar. Dat leverde het bewijs dat de verlaging van de rente en de fiscale stimuleringsmaatregelen van de regering niet zo effectief waren geweest als gehoopt. Sceptici verwierpen dan ook de logica van marktgerichte hervormingen. In plaats daarvan interpreteerden zij de devaluatie als een wanhopige poging om China’s trage economie te stimuleren en te voorkomen dat de export verder zou dalen.

China’s economie is sterk afhankelijk van zijn exportgoederen. Door zijn munt te devalueren verlaagde de Aziatische reus de prijs van zijn exportgoederen en verkreeg het een concurrentievoordeel op de internationale markten. Een zwakkere munt maakte China’s invoer ook duurder, waardoor de productie van vervangingsproducten in eigen land werd gestimuleerd om binnenlandse bedrijven te helpen.

De Amerikaanse regering was vooral woedend omdat veel Amerikaanse politici al jaren beweerden dat China zijn munt kunstmatig laag had gehouden ten koste van Amerikaanse exporteurs. Sommigen meenden dat China’s devaluatie van de yuan slechts het begin was van een valutaoorlog die de handelsspanningen zou kunnen doen toenemen.

Consistent met marktfundamenten

Hoewel een lagere yuan China een zeker concurrentievoordeel zou geven, wat de handel betreft, was de zet niet volledig in strijd met de marktfundamenten.

In de afgelopen 20 jaar is de yuan in waarde gestegen ten opzichte van bijna alle andere belangrijke valuta’s, waaronder de Amerikaanse dollar. Het beleid van China kwam erop neer dat de markt de richting van de yuan mocht bepalen, terwijl het tempo van de appreciatie werd beperkt. De Chinese economie was in de jaren vóór de devaluatie echter aanzienlijk vertraagd. Anderzijds was de Amerikaanse economie verbeterd. Een voortdurende waardestijging van de yuan strookte niet langer met de fundamentele marktontwikkelingen.

Inzicht in de fundamentele marktontwikkelingen maakt duidelijk dat de kleine devaluatie door de PBOC een noodzakelijke aanpassing was, veeleer dan een beggar-thy-neighbor manipulatie van de wisselkoers. Terwijl veel Amerikaanse politici mopperden, deed China in feite wat de VS het al jaren opdringen: de markt de waarde van de yuan laten bepalen. Hoewel de waardedaling van de yuan de grootste in twee decennia was, bleef de munt sterker dan het jaar ervoor, in handelsgewogen termen.

Gevolgen voor de wereldhandelsmarkten

Valuta-devaluatie is niets nieuws. Van de Europese Unie tot ontwikkelingslanden, veel landen hebben hun munt periodiek gedevalueerd om hun economie te ondersteunen. De devaluaties van China kunnen echter problematisch zijn voor de wereldeconomie. Aangezien China de grootste exporteur en de op een na grootste economie ter wereld is, heeft elke verandering die zo’n grote entiteit in het macro-economische landschap aanbrengt, aanzienlijke gevolgen.

Wanneer Chinese goederen goedkoper worden, zouden veel kleine tot middelgrote exportgerichte economieën hun handelsinkomsten kunnen zien dalen. Als deze landen schulden hebben en sterk afhankelijk zijn van de export, zou hun economie daaronder kunnen lijden. Vietnam, Bangladesh en Indonesië zijn bijvoorbeeld sterk afhankelijk van hun schoeisel- en textielexport. Deze landen zouden eronder kunnen lijden als de devaluaties van China hun goederen op de wereldmarkt goedkoper maken.

Gevolgen voor India

Voor de Indiase economie had een zwakkere Chinese munt verschillende gevolgen. Als gevolg van het besluit van China om de yuan ten opzichte van de dollar te laten dalen, is de vraag naar dollars wereldwijd sterk gestegen. Dat gold ook voor India, waar beleggers zich kochten in de veiligheid van de greenback ten koste van de roepie. De Indiase munt dook onmiddellijk naar het laagste punt in twee jaar ten opzichte van de dollar en bleef gedurende de tweede helft van 2015 laag. De dreiging van een groter risico voor de opkomende markten als gevolg van de devaluatie van de yuan leidde tot een grotere volatiliteit op de Indiase obligatiemarkten, wat een verdere verzwakking van de roepie veroorzaakte.

Normaal gesproken zou een dalende roepie de binnenlandse Indiase fabrikanten helpen door hun producten betaalbaarder te maken voor internationale kopers. In de context van een zwakkere yuan en een vertragende vraag in China is het echter onwaarschijnlijk dat een meer concurrerende roepie de zwakkere vraag in de toekomst zal compenseren.

Overigens concurreren China en India in verschillende sectoren, waaronder textiel, kleding, chemicaliën en metalen. Een zwakkere yuan betekende meer concurrentie en lagere marges voor Indiase exporteurs. Het betekende ook dat Chinese producenten goederen op de Indiase markt konden dumpen en zo de binnenlandse producenten onderbieden. India had zijn handelstekort met China tussen 2008 en 2009 en 2014 en 2015 al bijna zien verdubbelen.

Als ’s werelds grootste energieverbruiker speelt China een belangrijke rol in hoe de prijs van ruwe olie tot stand komt. Het besluit van de PBOC om de yuan te devalueren, gaf beleggers het signaal dat de Chinese vraag naar de grondstof, die al aan het vertragen was, zou blijven dalen. De wereldwijde benchmark Brent crude daalde meer dan 20% nadat China medio augustus zijn munt had gedevalueerd.

Voor India resulteerde elke $1 daling van de olieprijzen in een $1 miljard daling van de olie-importrekening van het land, die in het fiscale jaar 2015 $139 miljard bedroeg. Aan de andere kant maakten dalende grondstofprijzen het voor Indiase producenten veel moeilijker om concurrerend te blijven.

Beschuldigingen van valutamanipulatie

De Chinese yuan is tussen 2015 en 2019 over het algemeen in waarde gedaald ten opzichte van de Amerikaanse dollar, wat leidde tot beschuldigingen van valutamanipulatie. Het Amerikaanse ministerie van Financiën noemde China op 5 augustus 2019 officieel een valutamanipulator. Het was de eerste keer dat de VS dat deden sinds 1984. Begin 2020 hieven de VS het label valutamanipulator echter weer op. Volgens de toenmalige Amerikaanse minister van Financiën Steven Mnuchin “heeft China afdwingbare toezeggingen gedaan om af te zien van concurrerende devaluatie, terwijl het transparantie en verantwoordingsplicht bevordert.”

Yuan: Dollar Historical Chart.

The Bottom Line

China’s belangrijkste rechtvaardiging voor de devaluatie van de yuan in 2015 was de stijging van de Amerikaanse dollar. Andere redenen waren onder meer de wens van het land om over te schakelen op binnenlandse consumptie en een op diensten gebaseerde economie. De vrees voor verdere devaluaties hield nog een jaar aan op de internationale investeringsscène, maar verdween toen China’s economie en deviezenreserves in 2017 versterkten. Het negatieve effect van valutadevaluaties op de betrekkingen met de VS droeg er ook toe bij dat China in 2019 en begin 2020 kortstondig als een valutamanipulator werd bestempeld.