De gevolgen van alfabetisering voor een orale cultuur

In samenlevingen door de geschiedenis heen, zijn er twee belangrijke manieren van denken geweest – oraliteit en alfabetisme. Naarmate de tijd voortschreed en nieuwe communicatietechnologieën werden ingevoerd en overgenomen, traden er veranderingen op in onze manier van denken en in de macht. Dit is belangrijk om te erkennen omdat we ons momenteel in een overgang naar de digitale wereld bevinden, en daarmee kan ook de manier waarop we denken veranderen. In dit artikel wordt betoogd dat de wijdverspreide invoering van nieuwe communicatietechnologieën veranderingen teweegbrengt in onze manier van denken en in onze machtsverschuivingen. In de orale wereld vertrouwden we op mythisch denken. Uiteindelijk evolueerde mythisch denken naar rationaliteit door de macht die geletterdheid en het boek hadden op onze samenleving. Dit artikel bespreekt de veranderingen in het denken van een orale naar een geletterde wereld, de verschuivingen in macht, en dat we ons zorgen moeten maken over de invloed die communicatietechnologieën hebben op onze toekomst.

Van de 12e eeuw voor Christus tot de 5e eeuw voor Christus leefden we in een orale cultuur. Deze samenleving steunde sterk op mythisch denken en concrete logica. Het is bewezen dat mensen in deze periode vertrouwden op het mythische denken vanwege de totale zintuiglijke betrokkenheid, het aaneengesloten redeneren en het structurele geheugenverlies. In de orale manier van denken was de ervaring concreet, levendig en analoog. Het gebruik door de katholieke kerk van wierook, wijn, kaarsen, bloemen en gezang is een goed voorbeeld van hoe zij een concrete ervaring creëerden door totale zintuiglijke betrokkenheid. Mensen in deze tijd waren niet gewend abstract te denken zoals wij dat vandaag de dag kennen. Zij dachten op een zeer simplistische en concrete manier, waarbij zij hun zintuigen en ervaringen gebruikten om ideeën begrijpelijker te maken. Het concept van transsubstantiatie is een voorbeeld van de manier waarop in deze tijd werd gedacht. Voor de katholieken worden de wijn en het brood tijdens de communie letterlijk het bloed en het lichaam van Jezus. Dit idee demonstreert perfect de betekenis achter aaneengesloten redeneren. Een ander voorbeeld van aaneengesloten redeneren zou zijn dat als ik een masker van een leeuw zou opzetten, ik letterlijk een leeuw zou worden. Deze manier van denken lijkt vreemd voor ons en is moeilijk te begrijpen, maar dit is de manier waarop gedachten werden verwerkt tijdens de orale cultuur. Toen nieuwe communicatietechnologieën werden ontwikkeld en geïntroduceerd, met name het schrift, veranderde deze mythische manier van denken.

In de 5e eeuw v. Chr. werden klinkers en schrift geïntroduceerd. Dit maakte het mogelijk dat het schrift gemeengoed werd onder de gewone burgers. Plato en Aristoteles behoorden tot de eersten die ideeën opschreven en het schrift gebruikten als een nieuw onderwijsmiddel. Met de introductie van het schrift zijn ideeën niet langer vluchtig – het vertellen van verhalen als onderwijspraktijk begon te vervagen. Ideeën zijn verbonden aan een persoon, plaats of ding wanneer ze worden opgeschreven – hun betekenis is vastgelegd en gedefinieerd. Nu ideeën gedefinieerd, verklaard en vastgelegd werden, waren anderen voor het eerst in staat om hun betekenis te lezen en erover na te denken. De vaardigheden van reflectie en het stellen van vragen begonnen belangrijker te worden voor mensen die in het geletterde tijdperk leefden. Het tijdperk van de rede ontstond door de verschuiving in onze manier van denken. In plaats van letterlijk te worden vertaald, was het nu mogelijk om creatief te schrijven en te denken. Neem de uitdrukking: “Er is een witte olifant in de kamer.” In een orale cultuur zou iemand die dat hoorde, letterlijk denken dat er een fysieke olifant in de kamer was. Na de opkomst van het schrift konden mensen echter herkennen dat de olifant een voorstelling is van een ander idee, en geen letterlijke figuur. Abstract denken, logica en rede kwamen op in dit nieuwe geletterde tijdperk. Rationaliteit en het vermogen om te analyseren werden ook gevormd. Het vermogen om naar twee dingen te kijken en ze te vergelijken en te contrasteren leidde ook tot kruisverwijzingen en indexering, iets waar we vandaag de dag nog steeds zwaar op leunen. Met het vermogen om te redeneren, werden we ertoe gebracht om de ideeën en beweringen van anderen in twijfel te trekken, wat de wetenschappelijke revolutie aanwakkerde. Deze nieuwe manier van denken beïnvloedde ook andere aspecten van de samenleving.

Ons denken veranderde door de opkomst en brede aanvaarding van het schrift als technologie. We begonnen te denken in lineaire patronen. Bij het denken over “jaren” vertrouwden we niet langer op het idee van eeuwige wedergeboorte of cyclische seizoenen. Plotseling bestond er een eindig einde – een verleden, heden en toekomst (begin, midden en einde). Dit wordt gezien als een gevolg van geletterdheid, het idee van dit nieuwe abstracte, contra-intuïtieve denken. De invoering van het alfabetisme op grote schaal veranderde niet alleen het denken, maar verschoof ook de belangrijkste machtsbronnen.

De kerk was de machtigste macht gedurende de 5e tot de 12e eeuw n.C.E. Gedurende deze tijd had de kerk een monopolie op kennis in die zin dat zij het alfabetisme beheerste. De priesters en monniken waren de enige functionarissen die konden lezen en schrijven. De gemeente vertrouwde op de priester voor het mondeling doorgeven van kennis door middel van preken. Zo ontstond een secundaire oraliteit waarin alleen de burgers van de hogere klasse en de kerkelijke ambtenaren het voorrecht van alfabetisme hadden. De kerk speelde een sleutelrol in het leven van iedereen. Mensen vertrouwden op de kerk voor kennis over wetenschap, ruimte, rede en moraal – al deze onderwerpen werden overgebracht vanaf de kansel. Eisenstein sprak over de diepgang van de invloed van de kerk in maatschappelijke instellingen: “Tot de komst van de boekdrukkunst ging wetenschappelijk onderzoek over ‘hoe de hemel in elkaar zit’ hand in hand met religieuze zorgen over hoe je in de hemel kunt komen.” De katholieke kerk beïnvloedde elk aspect van het leven: zij was de dominante religieuze instelling, onderwijsinstelling, en beïnvloedde de beslissingen van overheidsinstellingen. Zij vormde de groepsidentiteit van mensen en speelde een belangrijke rol in het instituut van het gezin. Het valt niet te betwisten dat de kerk een van de machtigste krachten was tijdens de orale cultuur en de opkomst van de geletterdheid.

Tot aan de ontwikkeling van de boekdrukkunst in de 15e eeuw n.C.E. vertrouwde de kerk op het vertellen van verhalen om het orale volk op te voeden. Het mythische denken veranderde snel met de revolutie van de gedrukte taal. Geletterdheid bracht veel voordelen en vooruitgang voor de samenleving, maar had ook gevolgen. Een van de gevolgen van alfabetisme was de democratisering van kennis. De macht van de Kerk was gebaat bij het feit dat niemand hen uitdaagde. Het onderwijs was overgegaan van een monopolie van de kerk naar een vrije democratie waar de ideeën van vele geleerden gemakkelijk verspreid konden worden onder de massa’s (met behulp van de drukpers). Hoe meer wetenschappers hun mening gaven tegen de onbetwistbare waarheden van de kerk (zoals Nicolaas Copernicus), hoe meer mensen een stap terug deden en hun persoonlijke overtuigingen in twijfel trokken. De Kerk kon op geen enkele manier voorkomen dat mensen zichzelf onderwezen, voor hun mening uitkwamen, in opstand kwamen en de Protestantse kerken vormden. Deze revolutie leverde problemen op voor de Katholieke Kerk, omdat hun monopolie van kennis en macht begon te verdwijnen. Toen Maarten Luther zijn 95 stellingen plaatste, werden ze snel verspreid dankzij de drukpers. Of hij het wilde of niet, er was een revolutie begonnen. Mensen begonnen de Kerk uit te dagen en zich te verzetten tegen haar controle. Een ander gevolg van geletterdheid is de ontwikkeling van individualisme. In de orale cultuur was een groepsmentaliteit uiterst belangrijk. In de geletterde wereld echter, bonden mensen zich niet langer aan een bepaalde groep of idee, maar vloeiden zij vrijelijk tussen hen in. Naarmate mensen identiteiten vormden als individuen en “zichzelf ontdekten”, werd de macht ontnomen aan de “ene ware” Kerk.

Dankzij vernieuwingen in de communicatietechnologie, met name de drukpers, zagen we dat het denken en de machtsstructuren zich aanpasten aan de nieuwe cultuur van de geletterde wereld. Dit alles is belangrijk om in gedachten te houden, omdat we ons op dit moment in een andere culturele overgang bevinden. Het is moeilijk om van buitenaf te zien wat er vandaag specifiek met ons gebeurt, maar door naar het verleden te kijken en te luisteren naar wat geleerden als Innis hebben geconcludeerd, kunnen we een gokje wagen over wat er aan de hand kan zijn. Welke delen van geletterdheid en oraliteit zullen blijven bestaan als we ons in deze digitale wereld begeven? Welke aspecten van onze huidige geletterdheid zullen veranderen of worden ingehaald? Sommigen beweren dat we op weg zijn naar een andere secundaire oraliteit en dat we misschien zelfs achteruitgaan. Harold Innis stelt: “Uitvindingen in communicatietechnologieën dwingen ons tot heroriëntaties in het monopolie van kennis.” Als we kijken naar de overgang van de orale naar de geletterde wereld, dan is het duidelijk dat het boek als communicatietechnologie in combinatie met de drukpers onze manier van denken en macht volledig radicaal veranderde, leidde tot de democratisering van kennis, en veranderde wie het monopolie op kennis had. Zou dit kunnen zijn wat er vandaag met ons gebeurt? Is het Internet als communicatietechnologie onze manier van denken aan het veranderen? Innis doet ook een diepzinnige uitspraak in zijn boek The Bias of Communication waar hij suggereert dat we zo afhankelijk zullen worden van nieuwe communicatietechnologieën dat we zullen evolueren tot een ander soort beschaving.

We kunnen misschien aannemen dat het gebruik van een communicatiemedium over een lange periode tot op zekere hoogte het karakter van de te communiceren kennis zal bepalen en suggereren dat de alomtegenwoordige invloed ervan uiteindelijk een beschaving zal creëren waarin leven en flexibiliteit buitengewoon moeilijk te handhaven zullen worden en dat de voordelen van een nieuw medium van dien aard zullen worden dat ze zullen leiden tot het ontstaan van een nieuwe beschaving.

Innis waarschuwt ons dat naarmate we gewend raken aan en afhankelijk worden van communicatietechnologieën, we uiteindelijk een nieuwe levensstijl zullen creëren die ertoe zal leiden dat we een totaal nieuwe beschaving worden. Is dit iets waar we ons zorgen over moeten maken?

Wijdverspreide adoptie van nieuwe communicatietechnologieën veroorzaken verschuivingen in macht en veranderen onze manier van denken. Door cultuurverschuivingen uit het verleden te bestuderen, krijgen we misschien een beter beeld van wat er vandaag met ons gebeurt. We zagen een complete revolutie in onze manier van denken toen geletterdheid de wereld overheerste. We stapten over van mythisch denken naar een wereld waarin rede en abstracte ideeën de norm werden. Het in vraag stellen en vergelijken van de ideeën van anderen leidde tot een machtsverschuiving ons weg van de katholieke kerk en creëerde een alomtegenwoordige democratie van de kennis. Hoe kunnen wij ons voorbereiden op de op handen zijnde veranderingen die het digitale tijdperk met zich mee zal brengen? Kunnen we ons überhaupt voorbereiden? Misschien niet, maar het is belangrijk te erkennen dat communicatietechnologie een zeer invloedrijke kracht is die verandering in kennis en denken aanjaagt.

Bibliografie

Eisenstein, Elizabeth. 1980. “The Emergence of Print Culture in the West.” Journal of Communication 30 (1).

Innis, Harold Adams. 2008. De vooringenomenheid van communicatie. Toronto; Buffalo, NY: University of Toronto Press.

Weimer, Donna. “Mondelinge tot geletterde cultuur.” Presentatie op Juniata College, Huntingdon, PA, 25 september 2012.

Weimer, Donna. “The Age of Faith.” Presentatie op Juniata College, Huntingdon, PA, 2 oktober 2012.

Weimer, Donna. “The Age of Reason.” Presentatie op Juniata College, Huntingdon, PA, 2 oktober 2012.