Weinig namen hebben meer terreur in het menselijk hart geworpen dan Dracula. De legendarische vampier, gecreëerd door schrijver Bram Stoker in zijn gelijknamige roman uit 1897, heeft talloze horrorfilms, televisieshows en andere bloedstollende verhalen over vampiers geïnspireerd.
Hoewel Dracula een puur fictieve creatie is, vernoemde Stoker zijn beruchte personage naar een echte persoon die toevallig een voorliefde voor bloed had: Vlad III, Prins van Walachije of – zoals hij beter bekend is – Vlad de Spietser. De morbide bijnaam is een bewijs van de favoriete manier van de Walachijse prins om af te rekenen met zijn vijanden.
Maar afgezien van het hebben van dezelfde naam, hebben de twee Draculas niet echt veel gemeen, volgens historici die de link tussen Stoker’s vampier graaf en Vlad III hebben bestudeerd.
De echte Dracula
Volgens de meeste verslagen werd Vlad III in 1431 geboren in wat nu Transsylvanië is, de centrale regio van het huidige Roemenië. De link tussen Vlad de Spietser en Transsylvanië is volgens Florin Curta, hoogleraar middeleeuwse geschiedenis en archeologie aan de Universiteit van Florida, echter niet erg duidelijk. Dracula is gekoppeld aan Transsylvanië, maar de echte, historische Dracula – Vlad III – heeft nooit iets in Transsylvanië bezeten,” vertelde Curta aan Live Science. Bran Castle, een hedendaagse toeristische attractie in Transsylvanië die vaak wordt aangeduid als het kasteel van Dracula, was nooit de residentie van de Walachijse prins, voegde hij eraan toe.
“Omdat het kasteel in de bergen ligt in dit mistige gebied en het er spookachtig uitziet, is het wat je zou verwachten van Dracula’s kasteel,” zei Curta. “Maar hij heeft er nooit gewoond. Hij heeft er zelfs nooit een voet gezet.”
Vlad III’s vader, Vlad II, bezat wel een residentie in Sighişoara, Transsylvanië, maar het is niet zeker dat Vlad III daar geboren is, volgens Curta. Het is ook mogelijk, zei hij, dat Vlad de Spietser werd geboren in Târgovişte, dat was in die tijd de koninklijke zetel van het vorstendom Walachije, waar zijn vader was een “voivode,” of heerser.
Het is mogelijk voor toeristen om een kasteel te bezoeken waar Vlad III zeker tijd doorbracht. Toen Vlad III ongeveer 12 jaar oud was, werden hij en zijn broer gevangen gezet in Turkije. In 2014 vonden archeologen de waarschijnlijke locatie van de kerker, aldus Smithsonian Magazine. Het kasteel van Tokat ligt in het noorden van Turkije. Het is een griezelige plek met geheime tunnels en kerkers die momenteel wordt gerestaureerd en open is voor het publiek.
Orde van de Draak
In 1431 werd de oudere Vlad door koning Sigismund van Hongarije, die later de Heilige Roomse Keizer zou worden, opgenomen in een ridderorde, de Orde van de Draak. Deze benoeming leverde Vlad II een nieuwe achternaam op: Dracul. De naam kwam van het oude Roemeense woord voor draak, “drac.” Zijn zoon, Vlad III, zou later bekend worden als de “zoon van Dracul” of, in oud Roemeens, Drăculea, vandaar Dracula. In het moderne Roemeens verwijst het woord “drac” naar een ander gevreesd schepsel – de duivel, aldus Curta.
Volgens “Dracula: Sense and Nonsense” van Elizabeth Miller, las Stoker in 1890 een boek over Walachije. Hoewel Vlad III er niet in voorkwam, werd Stoker getroffen door het woord “Dracula.” Hij schreef in zijn aantekeningen, “in Walachijse taal betekent het DEVIL.” Het is daarom waarschijnlijk dat Stoker ervoor koos zijn personage Dracula te noemen vanwege de duivelse associaties van het woord.
De theorie dat Vlad III en Dracula dezelfde persoon waren werd ontwikkeld en gepopulariseerd door de historici Radu Florescu en Raymond T. McNally in hun boek “In Search of Dracula” uit 1972. Hoewel lang niet alle historici het eens waren met deze stelling, sprak het tot de verbeelding van het publiek, aldus The New York Times.
De Orde van de Draak was gewijd aan een unieke taak: het verslaan van het Turkse, of Ottomaanse Rijk. Gelegen tussen het christelijke Europa en de islamitische landen van het Ottomaanse Rijk, was Vlad II’s (en later Vlad III’s) thuis vorstendom Walachije vaak het toneel van bloedige veldslagen toen Ottomaanse troepen westwaarts Europa binnendrongen, en christelijke troepen de indringers afsloegen.
Jaren van gevangenschap
Toen Vlad II in 1442 werd opgeroepen voor een diplomatieke ontmoeting met de Ottomaanse sultan Murad II, bracht hij zijn jonge zonen Vlad III en Radu mee. Maar de ontmoeting was eigenlijk een valstrik: Alle drie werden gearresteerd en gegijzeld. De oudste Vlad werd vrijgelaten op voorwaarde dat hij zijn zoons achterliet.
“De sultan gijzelde Vlad en zijn broer om er zeker van te zijn dat hun vader, Vlad II, zich gedroeg in de voortdurende oorlog tussen Turkije en Hongarije,” aldus Miller, een onderzoekshistoricus en professor emeritus aan de Memorial University of Newfoundland in Canada.
Onder de Ottomanen werden Vlad en zijn jongere broer onderwezen in de wetenschap, filosofie en de kunsten. Vlad werd ook een bekwaam ruiter en krijger, volgens Radu Florescu en Raymond McNally, voormalige professoren geschiedenis aan Boston College, die verschillende boeken over Vlad III schreven – evenals zijn vermeende verbinding met Stoker’s Dracula – in de jaren 1970 en 1980.
“Ze werden redelijk goed behandeld naar de huidige maatstaven van die tijd,” zei Miller. “Toch irriteerde het Vlad, terwijl zijn broer zich er min of meer bij neerlegde en aan de Turkse kant ging staan. Maar Vlad bleef vijandig, en ik denk dat het een van zijn motiverende factoren was om tegen de Turken te vechten: om wraak op hen te nemen omdat ze hem gevangen hadden gehouden.”
Vlad de Prins
Terwijl Vlad en Radu in Ottomaanse handen waren, vocht Vlad’s vader om zijn plaats als voivode van Walachije te behouden, een strijd die hij uiteindelijk zou verliezen. In 1447 werd Vlad II door lokale edelen (boyars) afgezet als heerser van Walachije en werd gedood in de moerassen bij Bălteni, halverwege tussen Târgovişte en Boekarest in het huidige Roemenië. Vlad’s oudere halfbroer, Mircea, werd samen met zijn vader gedood.
Niet lang na deze schrijnende gebeurtenissen, in 1448, begon Vlad aan een campagne om zijn vaders zetel terug te winnen van de nieuwe heerser, Vladislav II. Zijn eerste poging om de troon te bestijgen steunde op de militaire steun van de Ottomaanse gouverneurs van de steden langs de Donau in Noord-Bulgarije, aldus Curta. Vlad maakte ook gebruik van het feit dat Vladislav op dat moment afwezig was, omdat hij naar de Balkan was gegaan om tegen de Ottomanen te vechten voor de toenmalige gouverneur van Hongarije, John Hunyadi.
Vlad won de zetel van zijn vader terug, maar zijn tijd als heerser van Walachije was van korte duur. Hij werd al na twee maanden afgezet, toen Vladislav II terugkeerde en met hulp van Hunyadi de troon van Walachije weer in handen kreeg, aldus Curta.
Er is weinig bekend over Vlad III’s verblijfplaats tussen 1448 en 1456. Maar het is bekend dat hij van kant wisselde in het Ottomaans-Hongaarse conflict, zijn banden met de Ottomaanse gouverneurs van de Donausteden opgaf en militaire steun kreeg van koning Ladislaus V van Hongarije, die toevallig een hekel had aan Vlad’s rivaal – Vladislav II van Walachije – volgens Curta.
Vlad III’s politieke en militaire koers kwam pas echt op de voorgrond bij de val van Constantinopel in 1453. Na de val waren de Ottomanen in een positie om heel Europa binnen te vallen. Vlad, die zijn anti-Ottomaanse positie al had verstevigd, werd in 1456 uitgeroepen tot voivode van Walachije. Een van zijn eerste opdrachten in zijn nieuwe functie was het stopzetten van de betaling van een jaarlijkse bijdrage aan de Ottomaanse sultan – een maatregel die voorheen de vrede tussen Walachije en de Ottomanen had gewaarborgd.
Een houtsnede uit een pamflet uit 1499 toont Vlad III dinerend tussen de gespietste lijken van zijn slachtoffers.
Vlad de Spietser
Om zijn macht als voivode te consolideren, moest Vlad een einde maken aan de onophoudelijke conflicten die zich van oudsher tussen de boyars van Walachije hadden afgespeeld. Volgens legenden die na zijn dood de ronde deden, nodigde Vlad honderden van deze boyars uit voor een banket en – wetende dat zij zijn gezag zouden betwisten – liet hij zijn gasten neersteken en hun nog stuiptrekkende lichamen op spiesen spietsen.
Dit is slechts een van de vele gruwelijke gebeurtenissen die Vlad zijn postume bijnaam, Vlad de Spietser, opleverden. Dit verhaal – en andere soortgelijke – is gedocumenteerd in gedrukt materiaal uit de tijd van Vlad III’s heerschappij, volgens Miller.
“In de jaren 1460 en 1470, net na de uitvinding van de drukpers, circuleerden veel van deze verhalen over Vlad mondeling, en vervolgens werden ze door verschillende individuen samengevoegd in pamfletten en gedrukt,” zei Miller.
Of deze verhalen helemaal waar zijn of aanzienlijk verfraaid, is discutabel, voegde Miller eraan toe. Immers, veel van degenen die de pamfletten drukten stonden vijandig tegenover Vlad III. Maar sommige pamfletten uit deze tijd vertellen bijna exact dezelfde gruwelijke verhalen over Vlad, waardoor Miller gelooft dat de verhalen tenminste gedeeltelijk historisch accuraat zijn. Sommige van deze legenden werden ook verzameld en gepubliceerd in een boek, “The Tale of Dracula,” in 1490, door een monnik die Vlad III voorstelde als een woest, maar rechtvaardig heerser.
Vlad wordt gecrediteerd voor het spietsen van tientallen Saksische kooplieden in Kronstadt (het huidige Braşov, Roemenië), die ooit geallieerd waren met de Bojaren, in 1456. Rond dezelfde tijd zou een groep Ottomaanse gezanten op audiëntie zijn geweest bij Vlad, maar zij weigerden hun tulbanden af te doen, zich beroepend op een religieus gebruik. Vlad prees hen voor hun religieuze toewijding en zorgde ervoor dat hun tulbanden voor altijd op hun hoofd zouden blijven door de hoofdbedekking aan hun schedels te laten nagelen.
“Nadat Mehmet II – degene die Constantinopel veroverde – Walachije binnenviel in 1462, was hij in staat om helemaal naar Walachijes hoofdstad Târgoviște te gaan, maar hij trof deze verlaten aan. En voor de hoofdstad vond hij de lichamen van de Ottomaanse krijgsgevangenen die Vlad had meegenomen – allemaal gespietst,” aldus Curta.
Vlad’s overwinningen op de binnenvallende Ottomanen werden gevierd in heel Walachije, Transsylvanië en de rest van Europa – zelfs Paus Pius II was onder de indruk.
“De reden dat hij een positief personage is in Roemenië is omdat hij bekend staat als een rechtvaardig, hoewel een zeer hardvochtig, heerser,” zei Curta.
Vlad’s dood
Niet lang na de spietsing van Ottomaanse krijgsgevangenen, in augustus 1462, werd Vlad gedwongen in ballingschap te gaan in Hongarije, niet in staat om zijn veel machtiger tegenstander, Mehmet II, te verslaan. Tijdens zijn ballingschap zat Vlad een aantal jaren gevangen, maar in diezelfde tijd trouwde hij en kreeg hij twee kinderen.
Vlad’s jongere broer, Radu, die tijdens de voortdurende militaire campagnes de kant van de Osmanen had gekozen, nam na de gevangenschap van zijn broer het bestuur van Walachije over. Maar na Radu’s dood in 1475 waren de plaatselijke boyars, evenals de heersers van verschillende nabijgelegen vorstendommen, voorstander van Vlad’s terugkeer naar de macht.
In 1476 deed Vlad, met steun van de voivode van Moldavië, Stefanus III de Grote (1457-1504), een laatste poging om zijn zetel als heerser van Walachije terug te winnen. Hij wist met succes de troon terug te veroveren, maar zijn triomf was van korte duur. Later dat jaar, toen hij op weg was naar weer een veldslag met de Ottomanen, liepen Vlad en een kleine voorhoede soldaten in een hinderlaag en werd Vlad gedood.
Er is veel onenigheid over de plaats van Vlad III’s graftombe. Er wordt gezegd dat hij werd begraven in de kloosterkerk in Snagov, aan de noordelijke rand van de moderne stad Boekarest, in overeenstemming met de tradities van zijn tijd. Maar recentelijk hebben historici zich afgevraagd of Vlad eigenlijk wel begraven zou kunnen zijn in het klooster van Comana, tussen Boekarest en de Donau, dat volgens Curta dicht bij de vermoedelijke plaats van de veldslag ligt waarin Vlad werd gedood.
Eén ding is echter zeker: in tegenstelling tot Stokers graaf Dracula is Vlad III wel degelijk gestorven. Alleen de schrijnende verhalen van zijn jaren als heerser van Walachije blijven de moderne wereld achtervolgen.
Aanvullende rapportage door Jessie Szalay, Live Science Contributor.
Aanvullende bronnen
- Dracula’s Homepage, is een schat aan informatie samengesteld door Elizabeth Miller, een internationaal erkend expert op het gebied van Dracula – de roman en de folklore.
- Planning om Dracula’s oude plekken in Roemenië te bezoeken? Hier is een gids voor de geboorteplaats van Vlad Tepes.
- George Damian, een journalist uit Roemenië schrijft een blog over Roemenië, en bevat een post over Vlad’s jeugd.
Geef een antwoord