Roken verhoogt het risico op teennagelinfecties, doordat de bloedsomloop naar de voeten wordt belemmerd. Dat geldt ook voor diabetes, dat ook de bloedsomloop belemmert. Het gebruik van nagellak op de nagels nodigt de infectie niet uit of versterkt deze niet, zeggen deskundigen.

De symptomen van teennagelschimmel zijn gemakkelijk te zien — verdikte of broze nagels, vaak een doffe kleur met vlekken van wit of geel of, in gevorderde gevallen, bruin of zwart. Maar psoriasis kan soortgelijke symptomen veroorzaken. Om zeker te zijn, schrapen sommige artsen puin van onder de nagel en onderzoeken het onder een microscoop of kweken het om te zien of er schimmel groeit.

Over-the-counter antischimmelcrèmes zijn veilig en helpen sommige mensen met milde infecties, zei Dr. Lloyd S. Smith, een podotherapeut in Newton, Mass. Sommige behandelingen bevatten tea tree olie, een schimmelwerende stof afkomstig van een Australische plant. Maar in de meeste gevallen zijn niet-receptplichtige behandelingen niet krachtig genoeg.

Een receptplichtig medicijn, ciclopirox, een topische behandeling op de markt gebracht door Aventis als Penlac, wordt gelakt als nagellak. De patiënten moeten het elke avond voor het slapen gaan op de aangetaste nagels aanbrengen. Eenmaal per week moeten ze de opgehoopte lagen verwijderen met alcohol.

Maar de behandeling met Penlac duurt 48 weken, en een maandvoorraad kost meer dan $100. Bovendien suggereren studies dat ciclopirox effectief is in het bestrijden van de infectie in minder dan de helft van alle gevallen, en resulteert in een totale genezing in minder dan 10 procent.

Terbinafine, op de markt gebracht door Novartis als Lamisil, is misschien wel de bekendste voorgeschreven behandeling voor teennagelschimmel, dankzij de monster gevulde commercials van het bedrijf. Patiënten nemen een tablet van 250 milligram per dag gedurende 12 weken. Daarna blijft het medicijn nog een paar maanden werken.

Terbinafine helpt ongeveer 2 op de 3 mensen die het innemen, zeggen artsen, maar het geneest de infectie in slechts 38 procent van de gevallen, volgens de bijsluiter. Lamisil kost meer dan $ 8 per pil, en een volledige kuur kan ongeveer $ 700 kosten.