Henry Norman Bethune werd in 1890 in Ontario geboren en zou de bekendste arts ter wereld worden. Bethune, een thoraxchirurg, bracht zijn beroepsleven door in Detroit en Montreal, gescheiden door een jaar als patiënt in een tuberculose sanatorium. Hier werd zijn belangstelling voor longziekten gestimuleerd. Als pionier op het gebied van de thoraxchirurgie, raadslid van de American Association for Thoracic Surgery, kunstenaar, dichter, polemist, conservatief geworden communist, beeldenstormer en soldaat, was Bethune een zeer complex individu. Tijdens de depressie verlegde hij zijn energie van chirurgie naar sociale vraagstukken en nam hij deel aan de Spaanse Burgeroorlog. In die tijd ontwierp hij ’s werelds eerste mobiele bloedtransfusie-eenheid. Acht maanden later sloot Bethune zich aan bij Mao Tse-tung’s Acht Route Leger in China. In 1939 stierf hij aan septikemie, opgelopen door een stukje geïnfecteerd bot toen hij een gewonde Chinese patiënt aan het opereren was. Bethune’s huidige roem is voornamelijk te danken aan de popularisering van zijn prestaties door Mao, die hij één keer ontmoette en die vervolgens verordonneerde dat iedereen in China over hem moest leren. Bethune’s postume invloed speelde een belangrijke rol bij de heropening van de betrekkingen tussen China en het Westen.