De Apollo-missies en maanlanding waren één grote PR-stunt voor JFK

JFK begreep de waarde van ruimtevaart voor buitenlandse betrekkingen – iets wat Richard Nixon nog verder ging, met Operatie Moonglow die hielp de Vietnamoorlog te beëindigen.

In 1962 stond president John F. Kennedy op een podium aan de Rice University en zei dat Amerika naar de maan moest gaan en dat de mensheid niet mocht worden afgeschrikt “in zijn streven naar kennis en vooruitgang”.

Maar, zo blijkt, hij gaf niet veel om kennis of vooruitgang. In feite had de jonge president naar verluidt weinig interesse in de ruimte. Hij zou een MIT professor hebben verteld dat raketten geldverspilling waren.

Toch investeerde hij in 1961 plotseling 25 miljard dollar in het “meest ambitieuze ruimtevaartprogramma in de nationale geschiedenis.”

“Kennedy stelde het niet voor omwille van de wetenschap,” vertelde auteur en conservator van de Apollo-collectie van het Smithsonian, Teasel Muir-Harmony, aan The Post. “Het was echt een demonstratie van waartoe de Amerikaanse industrie in staat was en een demonstratie van Amerikaanse waarden.”

In haar nieuwe boek, “Operation Moonglow: A Political History of Project Apollo” (Basic Books), dat nu uitkomt, groef Muir-Harmony door dozen met verborgen overheidsdocumenten om een licht te laten schijnen op de weinig bekende rol die propaganda en buitenlandse betrekkingen speelden bij het aanwakkeren van het ruimteprogramma – in plaats van het wonder van de ontdekking.

De regering Eisenhower bedacht het Apollo-programma in eerste instantie deels als een manier om “het communisme in te dammen, de wereld op één lijn te brengen met de Verenigde Staten en de macht van Amerika te versterken.”

Maar een van de problemen waar Amerika mee kampte toen het aankwam op de ruimtewedloop was dat het aan het verliezen was. De Spoetnik-triomf van de Sovjet-Unie dwong de wereld de USSR in een “heel ander licht te zien”, aldus het United States Information Agency (USIA). Een krantenkop op de voorpagina van de New York Times in 1960 trompetterde, “US Survey Finds Others Consider Soviets Mightiest.”

In 1961 brachten de Sovjets de eerste mens in de ruimte. Yuri Gagarin werd meteen een wereldberoemdheid die later op tournee ging.

Toen Kennedy in 1961 aantrad, werd de PR-machine van de regering opgevoerd. Kennedy was “een man die misschien beter dan enige andere president in onze geschiedenis, begreep hoe de buitenlandse opinie werkte, wat het vormde, wat het vormde en hoe het te vormen,” zegt USIA waarnemend directeur Donald Wilson in het boek.

Wat de propaganda voor de ruimtewedloop betreft, waren de Amerikanen vastbesloten het anders te doen dan de Sovjets.

“De Sovjet-Unie was betrekkelijk gesloten over wat ze lanceerden, wanneer ze het lanceerden en hun technologie,” zegt Muir-Harmony. “De VS gooide het over een andere boeg, nodigde de pers uit om de lanceringen te verslaan en stuurde ruimtevaartuigen de wereld rond.”

In 1961 werd bijvoorbeeld Freedom 7, de capsule die de eerste Amerikaan de ruimte in bracht, tentoongesteld in Parijs en Rome, en trok meer dan een miljoen bezoekers.

“Twee jonge mannen stegen begin dit jaar de ruimte in,” stond te lezen in een USIA-rapport aan het Congres. “De Rus was als eerste boven, maar de prestatie van de Amerikaan werd algemener gehoord en zelfs algemener geloofd.”

Nadat John Glenn in 1962 de eerste man werd die een baan om de aarde maakte, selecteerden de USIA en het State Department steden die strategisch het meest gunstig zouden zijn om zijn capsule, Friendship 7, tentoon te stellen.

Bij de eerste vertoning in Londen werden duizenden geweigerd vanwege overbevolking. In Parijs wachtten de nieuwsgierigen vijf uur, waardoor het museum tot middernacht open moest blijven. In Egypte hoorde men een toeschouwer zeggen: “Ik dacht dat die ruimtevlucht een gerucht was, maar nu ik het schip kan zien, geloof ik het.”

In 1965 werden de astronauten zelf op tournee gestuurd. Lyndon Johnson stuurde twee Gemini-astronauten naar Parijs om te glunderen.

Amerikaanse ambassades over de hele wereld begonnen te roepen om een eigen bezoek. De Amerikaanse ambassade in Turkije, bijvoorbeeld, schreef dat een bezoek “uiterst nuttig zou zijn deze NAVO-partner die de directe confrontatie met de USSR aangaat…”

In de zomer van 1969 gaf de maanlanding van Apollo 11 de wereld “een grote sprong voorwaarts voor de mensheid” en president Nixon een enorme kans.

Nixon timede een “diplomatieke rondreis expliciet om te profiteren van de internationale populariteit van de maanlanding,” schrijft de auteur. Zijn reis door acht landen, Operatie Moonglow genoemd, probeerde een bezorgdheid voor Azië en Oost-Europa te demonstreren en een inzet om vrede in Vietnam te bewerkstelligen met de boodschap dat “als de mensheid mensen naar de maan kan sturen, dan kunnen wij vrede op aarde brengen.”

Operatie Moonglow droeg tastbare vruchten. Door de reis als dekmantel te gebruiken, konden Nixon en zijn nationale veiligheidsadviseur, Henry Kissinger, geheime ontmoetingen achter de schermen hebben met de Noord-Vietnamezen, die de weg vrijmaakten voor het beëindigen van de oorlog.

Zoals Kennedy het zich had voorgesteld, heeft het ruimteprogramma Amerika’s merknaam verbeterd en “een gevoel van goodwill” gecreëerd, aldus de auteur. Maar uiteindelijk boorde het programma iets groters aan.

“De boodschap die weerklank vond bij mensen over de hele wereld was niet die van de grootsheid en kracht van de VS; het was die van delen en gemeenschap en openheid,” schrijft Muir-Harmony. “Het vereiste het afzweren van de boodschap van nationalisme ten gunste van wereldwijde verbondenheid. Om met Apollo ‘harten en geesten te winnen’, om de nationale belangen van de VS te bevorderen, moest het een prestatie zijn van en niet voor de hele mensheid.”