De angstaanjagende rode waterval van Antarctica en de gevolgen voor mogelijk leven op Mars

De rode waterval van Antarctica is een mysterieus schouwspel. Er is geen tekort aan horrorfilms waarin wordt gezinspeeld op verschrikkelijke dingen (of op zijn minst Het Ding) die op de loer liggen onder het ijs. Sinds de ontdekking in 1911 door de Australische geoloog Thomas Griffith Taylor, heeft Blood Falls zich aan een eenvoudige verklaring onttrokken. In 2017 werd het mysterie echter eindelijk opgelost.

Een gutsende spuit van karmozijnrood zoutwater cascades naar beneden van de tong van de Taylor gletsjer (genoemd ter ere van zijn ontdekker) en op het met ijs bedekte West Lake Bonney, minder dan 100 kilometer (65 mijl) van het Amerikaanse onderzoekscentrum McMurdo Station.

Taylor, die de regio bezocht met de tot mislukken gedoemde Terra Nova expeditie van Kapitein Robert F. Scott, theoretiseerde dat de onheilspellende kleur van het water te wijten was aan de aanwezigheid van rode algen. Hoewel niet getest, bleef deze theorie de meest waarschijnlijke verklaring voor het grootste deel van een eeuw. Taylor was alleen aanwezig op de tocht van 1911 en in 1915 beschreef hij hoe hij Blood Falls voor het eerst zag:

“Ik gleed langs de steile oostzijde van de Riegel , waar King Frost de klif had weggeknaagd en een steile helling van talus had opgebouwd , en bereikte het kanaal dat de twee delen van Lake Bonney met elkaar verbond. Dit was 20 voet diep en gevuld met water, waarvan slechts de bovenste 15 cm bevroren was. Grote lamellen van dofgroene algen bedekten de bodem van het meer, en net bij de snuit van de gletsjer zorgde een helderrode alg voor een ongewoon vleugje kleur.”

De Terra Nova expeditie eindigde in 1913 met het overlijden van vijf leden van het team (waaronder Scott). Volgens Forbes heeft recent onderzoek door de Universiteit van Alaska Fairbanks uitgewezen dat de rode kleur te wijten is aan het geoxideerde ijzer in pekelzoutwater. Dit is hetzelfde proces dat ervoor zorgt dat ijzer rood wordt als het roest. Het ijzer in het zoutwater komt in contact met zuurstof als het kolkt, waardoor de waterval effectief een griezelig en ijzingwekkend rood kleurt.

Het ijzerrijke zoutwater komt van onder de Taylor-gletsjer, en de onderzoekers gebruikten radio-echo-sounding (RES) om het landschap te meten dat tot op 1.150 voet onder de gletsjer verborgen ligt.

Zoutwater heeft een grotere dichtheid dan zoet water en de RES-scan legde een ‘meer’ onder de gletsjer bloot dat ijzer uit het gesteente heeft opgenomen. Toen de gletsjer uitzette naar zee, rolde hij over het meer en sloot het op als een luchtzak in krimpfolie.

Het ijzerrijke zoute water baant zich een weg door spleten en vormt zo kanalen in de gletsjer over een periode van 1,5 miljoen jaar. Het water van het meer wordt door de druk van de gletsjer naar gebieden met lagere druk geduwd – en barst uiteindelijk los bij Blood Falls. Zout water bevriest bij een lagere temperatuur dan zoet water (daarom worden wegen gezouten als het sneeuwt), waardoor het bizarre verschijnsel ontstaat van stromend water dat langzaam maar zeker door een dichte kolom ijs stroomt.

“Hoewel het contra-intuïtief klinkt, geeft water warmte af als het bevriest, en die warmte verwarmt het omringende koudere ijs,” vertelde glacioloog Erin Pettit aan Science Daily. “Taylor Glacier is nu de koudste bekende gletsjer die aanhoudend stromend water heeft.”

Antartica’s bloedende gletsjer kan verbazingwekkend zijn, maar het is nauwelijks griezelig. Door dit geologische mysterie op te lossen, zijn wetenschappers echter in staat om een nog groter mysterie te overwegen: de mogelijkheid van leven op Mars.

Voor een geschatte 5000 jaar is Blood Falls, de rode waterval van Antarctica, de thuisbasis geweest van microben die kunnen overleven in de extreme kou en druk onder de Taylor Glacier. Deze minuscule levensvormen leven van sulfaten in het water, die ze gebruiken om energie te produceren bij gebrek aan zuurstof. Microbiële gemeenschappen zoals deze kunnen ons helpen te begrijpen hoe het leven op aarde is ontstaan voordat er zuurstof in de atmosfeer aanwezig was, en hoe het leven zich op andere planeten zonder toegang tot zuurstof zou kunnen ontwikkelen. Het lijkt misschien een oxymoron, maar dit gebied van Antarctica is de koudste en droogste woestijn op aarde en deze omstandigheden zijn niet ongelijk aan de woestijnen onder nul op het oppervlak van Mars.

De McMurdo Dry Valleys, waar Blood Falls te vinden zijn, zijn een reeks parallelle valleien tussen de Oost-Antarctische ijskap en de Rosszee. Een bijna constante koude, droge wind – katabatische wind – rolt naar beneden vanaf de hoge hoogten van de ijskap en ontdoet het oppervlak van sneeuw en ijs. Deze unieke omstandigheden laten in hun kielzog alleen blootliggende rotsen achter en de mysterieuze bevroren meren zoals West Lake Bonney.

Lees een ander verhaal van ons: Earth has Another Continent Called Zealandia – Only 6% of it is Above Water

Door het bestuderen van de complexe netwerken van primitief leven dat de kou, de duisternis, het gebrek aan zuurstof en de immense druk van de rode waterval van Antarctica heeft afgeweerd om te overleven, hopen wetenschappers te begrijpen hoe buitenaards leven zich zou kunnen hebben vastgeklampt aan de onherbergzame omstandigheden van de Rode Planeet, misschien nog steeds gedijend onder zijn meedogenloze kanalen en valleien.