Mannatees zijn grote en zachtaardige wezens met een onmiskenbaar uiterlijk. Het zijn grijze en ovaalvormige zeereuzen, met een fors lichaam, een snorhaargezicht, twee flippers en een afgeronde peddelachtige staart. Ze leven hun hele leven in het water en zijn voor hun voedsel bijna uitsluitend aangewezen op vegetatie. Door een gebrek aan lichaamsvet als isolatie tegen de koude verblijven ze graag in water van ten minste 60 graden Fahrenheit of warmer om te overleven. Lamantijnen zijn solitaire dieren die bij voorkeur alleen leven, behalve tijdens de paartijd of als ze jongen zogen. Ze bewegen zich langzaam voort, maar kunnen indien nodig snel uitbarsten.

Hoeveel soorten lamantijnen bestaan er?

Er zijn drie soorten lamantijnen. De West-Indische lamantijn die algemeen wordt aangetroffen in Florida en aan de Golfkust van Noord-Amerika; de Amazone lamantijn die wordt aangetroffen in het stroomgebied van de Amazone; en de West-Afrikaanse lamantijn die wordt aangetroffen langs de tropische en subtropische wateren van Afrika. Alle drie de lamantijnsoorten zijn in het water levende zoogdieren die groot van stuk zijn en bijna uitsluitend herbivoor zijn. En alle drie de soorten zijn zeer kwetsbaar en bedreigd, voortdurend geconfronteerd met bedreigingen zoals verlies van habitat, verstrikking in turbines en generatoren, verstrikking in visnetten en aanvaringen met waterschepen.

Amazonische lamantijn (Trichechus inunguis)

Deze unieke lamantijnsoort komt voor in het stroomgebied van de Amazonerivier en zijn zijrivieren. Het is de kleinste van de drie lamantijnsoorten in termen van grootte, met een lengte van 8-10 voet en een gewicht van ongeveer 1.100 pond. De amazone lamantijn is het enige lid van de lamantijnenfamilie dat uitsluitend in zoet water leeft en nooit in zout water komt. Hij heeft ook een gladde huid en valt op als de enige soort lamantijn zonder nagels aan de voorpoten.

West Afrikaanse Lamantijn (Trichechus senegalensis)

Gewoond in kustgebieden, in zowel zout als zoet water, verblijft de West Afrikaanse Lamantijn gewoonlijk in de tropische en subtropische zones van West Afrika. Met een lengte van 10-13 voet en een gewicht van 1.100 pond is de Westafrikaanse lamantijn groter dan de amazone lamantijn, hoewel hij qua grootte en uiterlijk vergelijkbaar is met de Westindische lamantijn met uitzondering van zijn stompe snuit. De manatee is een typische herbivoor, maar kan zich af en toe voeden met kleine vissen en schelpdieren.

West Indische Manatee (Trichechus manatus)

Met zijn grijze, enigszins bruine huid, afgeronde staart en een stel nagels aan zijn voorpoten, is de West Indische Manatee de grootste en meest bekende Sirene. Hij wordt 2 meter lang en weegt tot 3.300 pond. Hij komt gewoonlijk voor in de moerassige kuststreken van het zuidoosten van de Verenigde Staten, Centraal- en Zuid-Amerika, het Caraïbisch gebied en in de Golf van Mexico: Florida Manatee en Antillean Manatee.

Florida Manatee (Trichechus manatus latirostris)

Deze meest erkende groep van lamantijnen wordt algemeen aangetroffen voor de kusten van het zuidoosten van de Verenigde Staten en langs de Golf van Mexico. In Florida komt de lamantijn in grote aantallen bijeen in de bronnen van Crystal River, vooral in de winter wanneer zij warmere wateren opzoeken. Mensen reizen van over de hele wereld om deze zeereuzen in hun natuurlijke habitat te bekijken. De Florida Manatee is groter in omvang dan de Antilliaanse Manatee. Ze hebben een langwerpig rond lichaam dat taps toeloopt in een platte, peddelvormige staart. En hun kop en gezicht zijn gerimpeld met snorharen op de snuit.

Antilliaanse Manatee (Trichechus manatus manatus)

Deze ondersoort van de West-Indische Manatee komt voor in het Caribisch gebied en langs de kust van Midden-Amerika. Zij zijn zeer nauw verwant met de lamantijnen die langs de kust van Florida worden aangetroffen, maar zij zijn kleiner in omvang vergeleken met de Florida lamantijnen. Ze worden tot 2 meter lang en kunnen tot 3.000 kilo wegen, maar gewoonlijk zijn ze maar 1.000 kilo en 1.000 meter lang. Ze voeden zich hoofdzakelijk met zeegras, besteden meerdere uren per dag aan grazen, en zijn traag van aard. Vroeger werden Antilliaanse lamantijnen bejaagd door de plaatselijke bevolking en verkocht aan ontdekkingsreizigers als voedsel. Vandaag de dag worden ze op verschillende manieren bedreigd, zoals het verlies van hun habitat, botsingen met vaartuigen, verstrikt raken in vistuig en stroperij.

Bij Captain Mike’s koesteren we lamantijnen en zetten ons in om anderen te helpen over ze te leren en voor deze verbazingwekkende maar bedreigde dieren te zorgen. Wij bieden begeleide manatee tours in Crystal River en nemen deel aan inspanningen om de dieren te beschermen. Een rit met ons door de bronnen en een uur of meer in het water met zeekoeien zal je herinneringen voor het leven geven. Wilt u meer weten over zeekoeien en rondleidingen met zeekoeien in Crystal River, Florida? Bezoek Captain Mike’s Swimming with the Manatees website of kom langs voor een tour.