Voordat de coronavirus pandemie begon, begonnen de dagen van Julio Castro om 6:30 uur met een lange wandeling naar de parkeerplaats van een Home Depot, in de hoop dat iemand hem zou inhuren om klusjes te doen zoals tuinwerk of schilderen.

De Guatemalteekse immigrant verdiende $500 in een goede week, genoeg om van te leven voor hem en zijn gezin.
Nu, met een groot deel van de Amerikaanse economie in het slop, heeft hij geluk als hij al geld ziet.
Op een recente middag zwoegden Castro en een andere dagloner om een korte afscheidingsmuur te bouwen van grote stenen en cement in een van de welgestelde buurten van Berkeley, Californië. Het was zijn eerste klus in meer dan twee maanden.
“Ik ging niet meer naar Home Depot vanwege de situatie,” zei Castro.

Als dagloner zonder eigen auto heeft hij weinig keus dan in het voertuig te stappen van iedereen die hem inhuurt, waardoor hij in de nabijheid komt van een persoon die al dan niet besmet kan zijn met het coronavirus. Plus, merkt hij op, heel weinig mensen huren dagloners op dit moment.
Voordat hij naar de VS kwam, gaf Castro les op de basisschool. Hij zegt dat drugshandelaren zijn vader vermoordden, wat hem ertoe aanzette Guatemala te ontvluchten. Hij en zijn vrouw en drie kinderen kwamen in 2018 aan bij de grens van de VS met Mexico, op zoek naar asiel.
In de bijna twee jaar sindsdien is Castro erin geslaagd om ongeveer $ 1.500 te sparen, een financiële reserve die is uitgeput om voedsel te kopen en $ 700 per maand aan huur te betalen met bijna geen inkomen sinds februari.
California’s blijf-van-mijn-lijf-huis order legde extra lasten op in krappe woonruimtes. Castro en zijn gezin delen een slaapkamer met een andere man van in de 20. Een alleenstaande moeder en haar twee kinderen wonen in een andere slaapkamer, en een man van in de 50 bewoont de derde slaapkamer. Allen zijn afkomstig uit Guatemala. Het kleine appartement in Oakland heeft een gedeelde keuken en badkamer, maar geen woonkamer.
“Mijn vrouw en kinderen blijven eigenlijk de hele dag in de kamer,” zei Castro. “Het appartement heeft geen tuin en we wonen aan een drukke straat, dus ze kunnen nergens spelen.”
Dingen die voor de pandemie vanzelfsprekend waren, zoals zijn 6-jarige dochter naar school sturen of met het gezin gaan wandelen, worden erg gemist.
Na het werk aan de muur heeft Castro 160 dollar verdiend met tuinwerkzaamheden – een eendagsbaantje dat hij kreeg via een andere Guatemalteekse man met wie hij eerder had gewerkt. Desondanks heeft hij een huurachterstand voor mei.
“Als ik het geld niet heb, zal ik proberen de weinige bezittingen die ik heb te verkopen om te zien of we de rest kunnen bijleggen,” zei hij.
Er zou wat financiële hulp onderweg kunnen zijn. Govin Newsom kondigde vorige maand aan dat een gezamenlijk publiek-privaat fonds werknemers zonder papieren en onbevoegde werknemers zou helpen die niet in aanmerking komen voor federale stimuleringsbetalingen, maar ruwweg een tiende van de Californische beroepsbevolking vormen. Het programma voorziet in een eenmalige uitkering van $500 per persoon, of $1.000 per huishouden, maar het zal pas later deze maand van start gaan.
In betere tijden kon Castro geld sturen naar familie in Guatemala. Nu worstelt hij om zijn naaste familie te voeden terwijl ze wachten op een beslissing over hun asielaanvraag.