CTE in Football: Wordt hersenletsel bij NFL-spelers verkeerd gediagnosticeerd?

Diagnoses van chronische traumatische encefalopathie (CTE) – een slopende hersenziekte veroorzaakt door herhaaldelijk hersentrauma – nemen toe onder voormalige profvoetballers. CTE kan leiden tot cognitieve symptomen zoals geheugenverlies en zelfs suïcidaal gedrag, en het verhoogt iemands risico op het ontwikkelen van andere hersenziekten, waaronder Alzheimer.

Maar het ding over CTE, in football of anderszins, is dat het alleen definitief kan worden gediagnosticeerd door na de dood. Toch zegt een groeiend aantal spelers van hun dokter te horen dat ze het hebben. Onderzoekers stellen zich vragen over de nauwkeurigheid van deze levende diagnoses – en hun mogelijke gevolgen.

Voetbalspelers hebben hun hersenen aan de wetenschap gedoneerd, en dit is wat wetenschappers hebben gevonden.

Dr. Ann McKee, een neuropatholoog aan de Boston University School of Medicine, bestudeerde de hersenen van 202 Amerikaanse voetbalspelers. Aan de hand van autopsies ontdekten zij en haar collega’s dat van de 111 hersenen van spelers uit de National Football League er 110 CTE vertoonden – meer dan 99 procent.

Een ander belangrijk punt dat McKee’s team ontdekte, was dat spelers met CTE vaak veel voorkomende tekenen van andere neurodegeneratieve aandoeningen hadden. Zo vertoonde een aanzienlijk aantal ophopingen van beta amyloid, een eiwit dat in verband wordt gebracht met de ontwikkeling van de ziekte van Alzheimer. Een op de vijf spelers met CTE had ook Lewy body dementie gehad.

De prevalentie van CTE is een schrijnende zaak. Maar in een recente studie, vonden wetenschappers van Harvard University een ander probleem:

Dr. Rachel Grashow en haar team stelden vast dat een aanzienlijk percentage van de ondervraagde voormalige profvoetballers zei dat ze een klinische diagnose van CTE hadden gekregen, ondanks het feit dat het pas na de dood definitief kan worden gediagnosticeerd.

“Er is momenteel geen universeel overeengekomen manier om een klinische diagnose te stellen bij een levende speler, maar toch bleek uit onze studie dat veel voormalige spelers melden dat ze een CTE-diagnose hebben gekregen van hun medische zorgverleners,” zei hoofdauteur Rachel Grashow van de Harvard T.H. Chan School of Public Health.

“Dit is verontrustend, omdat er veel andere aandoeningen zijn die heel gebruikelijk zijn voor voetbalspelers – zoals slaapapneu, hypertensie, obesitas, diabetes, gebruik van voorgeschreven pijnmedicatie – die cognitieve symptomen kunnen veroorzaken precies zoals die worden toegeschreven aan CTE,” vertelde ze HealthDay.

De onderzoekers zijn van mening dat het veronderstellen dat deze spelers CTE hebben zonder de diagnose definitief te kunnen bevestigen, tot andere problemen kan leiden.

Waarom is het belangrijk dat CTE vroegtijdig of onnauwkeurig kan worden gediagnosticeerd?

Grashow en haar collega’s ondervroegen bijna 4.000 voormalige voetbalspelers en ontdekten dat bijna drie procent van de respondenten meldde dat ze de diagnose CTE hadden gekregen.

Omdat de resultaten zijn gebaseerd op zelfgerapporteerde symptomen van voormalige spelers in plaats van post-mortem analyse, waarschuwen de onderzoekers dat de artsen alternatieve aandoeningen kunnen hebben uitgesloten, en dat deze levende CTE diagnoses niet volledig kunnen worden verworpen. CTE komt immers veel voor bij voetballers.

Maar omdat ze niet verifieerbaar zijn, kunnen de symptomen die tot deze diagnoses hebben geleid – zoals concentratieproblemen, vergeetachtigheid en ernstigere manifestaties van cognitieve stoornissen – indicatoren zijn van een andere hersenziekte of -aandoening.

Door de CTE-diagnose bestaat het risico dat het echte probleem van de spelers over het hoofd wordt gezien. Als ze een aandoening hebben die ongezien blijft door een veronderstelde diagnose, kunnen ze de kans verliezen om behandeld te worden voor de onderliggende oorzaak van hun symptomen.

Om verkeerde diagnoses te voorkomen, zullen de medische en wetenschappelijke gemeenschappen CTE nader blijven bestuderen, hoe het wordt gediagnosticeerd, en of het nauwkeurig kan worden gediagnosticeerd bij levende patiënten.

Terwijl zijn andere onderzoekers aan het werk op zoek naar manieren om de prevalentie van hersenletsel bij voetbalspelers te verminderen.

Wetenschappers hebben een nieuwe aanpak om te helpen hersenletsel bij voetbalspelers te verminderen.

Paul Auerbach, een professor aan de Stanford University School of Medicine die jarenlang als arts voor voetbalteams diende, is bekend met het risico dat de sport oplevert voor de gezondheid van de hersenen van spelers. “Ik denk dat het de belangrijkste gezondheidskwestie in de sport is: hersenletsel bij contactsporten,” vertelde Auerbach onlangs aan Being Patient.

Bijna een op de vijf spelers tijdens een high school football seizoen zal een hersenschudding oplopen – een letsel aan de hersenen veroorzaakt door een plotselinge en soms gewelddadige kracht. Velen zullen meer dan één hersenschudding oplopen en mogelijk last krijgen van een verminderd leervermogen, geheugen en cognitie. Sommige spelers kunnen ook blijvende hersenbeschadiging oplopen, zoals CTE.

Grote klappen in het voetbal zijn niet de enige oorzaken van hersenaandoeningen op latere leeftijd. Herhaalde klappen op het hoofd – en subconcussieve impacts die niet leiden tot een klinische diagnose van een hersenschudding – kunnen de hersenen ook beschadigen. Wetenschappers ontdekten dat middelbare schoolvoetballers die niet werden gediagnosticeerd met een hersenschudding of symptomen van een hersenschudding vertoonden, toch hersenveranderingen ondervonden in de loop van een seizoen.

Om dit te voorkomen, bedachten Auerbach en zijn collega’s een kleine verandering die spelers kunnen maken die hen zou kunnen helpen beschermen tegen dit soort letsel.

In een studie gepubliceerd in The Clinical Journal of Sport Medicine, onderzochten ze of post-collegiate football spelers – in het bijzonder offensive linemen die rechtop staan aan de lijn van scrimmage – minder hoofdimpact zouden krijgen in vergelijking met degenen die in een drie- of vier-punts down stance staan met hun handen en voeten op de grond geplant.

In de loop van een oefenwedstrijd en twee dagen van oefensessies, bevestigden Auerbach en zijn collega’s sensoren achter de oren van 78 spelers om hoofdstoten te detecteren en videobeelden op te nemen van de houding van de spelers.

Wat ze vonden is dat offensieve lijnspelers in neerwaartse houding meer hoofdstoten kregen dan degenen die rechtop stonden. Auerbach suggereerde dat rechtopstaande spelers misschien minder geneigd zijn om met zijn hoofd te leiden aan het begin van elk spel.

De takeaway: Het veranderen van het spel, zodat aanvallende en verdedigende lijnspelers geen drie- en vierpuntshoudingen gebruiken, kan het aantal hoofdstoten verminderen en helpen hersenletsel bij spelers te verminderen.

“We beseffen dat voetbal een botssport is, een gewelddadige sport. Er zullen blessures zijn,” zei Auerbach. “Je kunt niet alle risico’s uit het spel halen. Je kunt niet alle risico’s uit het leven halen. Het streven is om de onnodige botsingen en risico’s eruit te halen.”