Pokud si přečtete větu (například tuto) o kopání do míče, aktivují se vám v mozku neurony související s motorickou funkcí nohy a chodidla. Podobně pokud budete mluvit o vaření česneku, spustí se neurony spojené s vůní. Vzhledem k tomu, že je téměř nemožné cokoli dělat nebo o čemkoli přemýšlet bez použití jazyka – ať už jde o vnitřní promluvu vašeho vnitřního hlasu, nebo o následování souboru písemných pokynů – proniká jazyk do našeho mozku a našeho života jako žádná jiná dovednost.

Již více než sto let je známo, že naše schopnost používat jazyk se obvykle nachází v levé mozkové hemisféře, konkrétně ve dvou oblastech: Brocově oblasti (spojené s tvorbou řeči a artikulací) a Wernickeově oblasti (spojené s porozuměním). Poškození jedné z nich, způsobené mrtvicí nebo jiným úrazem, může vést k problémům s jazykem a řečí nebo k afázii, tedy ztrátě řeči.

V posledním desetiletí však neurologové zjistili, že to není tak jednoduché: jazyk není omezen na dvě oblasti mozku nebo dokonce jen na jednu stranu a mozek se může sám zvětšovat, když se učíme nové jazyky.

Nejnovější poznatky ukazují, že slova jsou spojena s různými oblastmi mozku podle svého předmětu nebo významu. Neurologové, jejichž cílem bylo vytvořit trojrozměrný atlas slov v mozku, skenovali mozky lidí, zatímco poslouchali několik hodin rádio. Různá slova spouštěla různé části mozku a výsledky ukazují širokou shodu v tom, které oblasti mozku jsou spojeny s jednotlivými významy slov – přestože pro účely studie byla naskenována jen hrstka lidí. Všichni zúčastnění byli rodilí mluvčí a poslouchali angličtinu. Dalším krokem bude zjistit, kde se význam nachází u lidí poslouchajících v jiných jazycích – předchozí výzkumy naznačují, že slova stejného významu v různých jazycích se shlukují ve stejné oblasti – a u bilingvních lidí.

Zdá se, že bilingvní lidé mají různé nervové dráhy pro své dva jazyky a oba jsou aktivní, když se používá jeden z nich. Výsledkem je, že bilingvní lidé neustále potlačují jeden ze svých jazyků – podvědomě – aby se mohli soustředit a zpracovávat ten relevantní.

První důkaz o tom přinesl experiment z roku 1999, v němž byli anglicko-ruští bilingvní lidé požádáni, aby manipulovali s předměty na stole. V ruštině jim bylo řečeno, aby „položili razítko pod křížek“. Ruské slovo pro razítko je však „marka“, což zní podobně jako „značka“, a sledování očí odhalilo, že bilingvisté se před výběrem razítka dívali sem a tam mezi značkovacím perem a razítkem na stole.

A zdá se, že různé nervové vzorce jazyka se nám v mozku otiskují navždy, i když jím po jeho naučení nemluvíme. Snímky kanadských dětí, které byly adoptovány z Číny jako preverbální děti, ukázaly po letech nervové rozpoznávání čínských hlásek, i když neuměly čínsky ani slovo.

Ať už tedy „ztratíme“ jazyk tím, že jím nemluvíme, nebo afázií, může být v naší mysli stále přítomen, což vyvolává vyhlídky na využití technologie k rozplétání intimních hnízd slov, myšlenek a nápadů v mozku, a to i u lidí, kteří fyzicky nemohou mluvit. Neurologové již mají jisté úspěchy: jedno zařízení dokáže odposlouchávat váš vnitřní hlas při čtení v hlavě, jiné umožňuje ovládat kurzor pomocí mysli a další dokonce umožňuje ovládat pohyby jiné osoby na dálku prostřednictvím kontaktu mozku s mozkem přes internet, čímž se zcela obejde potřeba jazyka. Pro některé lidi, například pro ty, kteří trpí syndromem uzamčení nebo onemocněním motorického neuronu, by obcházení problémů s řečí a přímý přístup k jazyku jejich mysli a jeho načítání znamenalo skutečnou změnu.

.