Vergeleken met de Amerikanen in 1957 bezitten we tegenwoordig twee keer zoveel auto’s per persoon, gaan we twee keer zo vaak uit eten en genieten we van eindeloos veel andere goederen die er toen nog niet waren – breedbeeld-tv’s, magnetrons, SUV’s en draagbare draadloze apparaten, om er maar een paar te noemen. Maar zijn we ook gelukkiger?

Zeker, geluk is moeilijk vast te stellen, laat staan te meten. Maar een recent literatuuronderzoek suggereert dat we niet tevredener zijn dan toen – in feite, misschien wel minder.

“Vergeleken met hun grootouders, zijn de huidige jonge volwassenen opgegroeid met veel meer welvaart, iets minder geluk en een veel groter risico op depressie en diverse sociale pathologie,” merkt Hope College psycholoog David G. Myers, PhD, auteur van het artikel, dat verscheen in de American Psychologist (Vol. 55, No. 1). “De laatste vier decennia zijn we veel beter af geworden, maar dat is niet gepaard gegaan met ook maar één jota toegenomen subjectief welzijn.”

Deze bevindingen komen naar voren in een tijd waarin de consumptiecultuur een hoogtepunt heeft bereikt, merkt Myers op, ook de auteur van “The American Paradox: Spiritual Hunger in an Age of Plenty” (Yale University Press, 2000).

Dus wat zegt het onderzoek van psychologen over de mogelijke effecten van deze consumptiecultuur op het geestelijk welzijn van mensen? Op basis van de literatuur tot nu toe, zou het te simplistisch zijn om te zeggen dat verlangen naar materiële rijkdom ondubbelzinnig ontevredenheid betekent. Hoewel de minst materialistische mensen de meeste levenstevredenheid rapporteren, blijkt uit sommige studies dat materialisten bijna even tevreden kunnen zijn als ze het geld hebben en hun verwervingsgerichte levensstijl niet in strijd is met meer zielsbevredigende bezigheden. Maar voor materialisten met minder geld en andere tegenstrijdige verlangens – een situatie die vaker voorkomt – ontstaat ongelukkigheid, vinden onderzoekers.

“Er is een verkleining van de kloof tussen materialisten en niet-materialisten in levenstevredenheid naarmate het inkomen van materialisten stijgt,” merkt Edward Diener, PhD, op, een bekend onderzoeker van subjectief welzijn en materialisme aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign. “Dus als je arm bent, is het heel slecht om materialist te zijn; en als je rijk bent, maakt het je niet gelukkiger dan niet-materialisten, maar je haalt het bijna in.”

Waarom zijn materialisten ongelukkig?

Zoals met alle psychologische dingen, is de relatie tussen mentale toestand en materialisme complex: onderzoekers proberen inderdaad nog steeds te achterhalen of materialisme ongelukkigheid aanwakkert, ongeluk materialisme aanwakkert, of beide. Diener suggereert dat verschillende factoren kunnen helpen de schijnbare tol van het streven naar rijkdom te verklaren. Eenvoudig gezegd, een sterke consumentistische neiging – wat William Wordsworth in 1807 “krijgen en uitgeven” noemde – kan ongelukkig zijn bevorderen, omdat het tijd wegneemt van de dingen die geluk kunnen voeden, waaronder relaties met familie en vrienden, blijkt uit onderzoek.

“Het is niet absoluut noodzakelijk dat het najagen van materiële rijkdom je sociale leven in de weg staat,” zegt Diener. “Maar het kan, en als het dat doet, heeft het waarschijnlijk een netto negatieve payoff in termen van levenstevredenheid en welzijn.”

Mensen met sterke materialistische waarden lijken doeloriëntaties te hebben die kunnen leiden tot een slechter welzijn, voegt Knox College psycholoog Tim Kasser, PhD, toe, die met Berkeley, Calif., psychotherapeut Allen Kanner, PhD, een nieuw APA-boek heeft samengesteld, “Psychology and Consumer Culture” (APA, 2004), met onderzoek en opvattingen van deskundigen over de verbanden tussen consumentisme, welzijn en milieu- en sociale factoren.

In Kassers eigen boek, “The High Price of Materialism” (MIT Press, 2002), beschrijft Kasser zijn onderzoek en dat van anderen waaruit blijkt dat wanneer mensen hun leven inrichten rond extrinsieke doelen zoals productverwerving, zij meer ongelukkigheid in relaties, slechtere stemmingen en meer psychische problemen rapporteren. Kasser onderscheidt extrinsieke doelen – die meestal gericht zijn op bezittingen, imago, status en het ontvangen van beloningen en lof – van intrinsieke doelen, die gericht zijn op resultaten zoals persoonlijke groei en gemeenschapszin en die op zichzelf bevredigend zijn.

Verband hiermee, een nog niet gepubliceerde studie van sociaal psycholoog Marsha Richins van de Universiteit van Missouri, PhD, vindt dat materialisten onrealistisch hoge verwachtingen stellen aan wat consumptiegoederen voor hen kunnen doen in termen van relaties, autonomie en geluk.

“Ze denken dat het hebben van deze dingen hun leven zal veranderen op elke mogelijke manier die je maar kunt bedenken,” zegt ze. Een man in Richins studie, bijvoorbeeld, zei dat hij wanhopig een zwembad wilde, zodat hij zijn relatie met zijn humeurige 13-jarige dochter kon verbeteren.

De wortels van materialisme

Gezien het feit dat we allemaal dezelfde consumentistische cultuur ervaren, waarom ontwikkelen sommigen van ons sterk materialistische waarden en anderen niet? Een reeks onderzoeken suggereert dat onzekerheid – zowel financieel als emotioneel – aan de basis ligt van consumentistische verlangens. Inderdaad, het is niet geld op zich, maar het streven ernaar, dat is gekoppeld aan ongelukkigheid, vinden Diener en anderen.

“Onderzoek suggereert dat wanneer mensen opgroeien in ongelukkige sociale situaties – waar ze niet erg aardig behandeld worden door hun ouders of wanneer ze armoede ervaren of zelfs de dreiging van de dood,” zegt Kasser, “ze meer materialistisch worden als een manier om zich aan te passen.”

Een artikel uit 1995 in Developmental Psychology (Vol. 31, No. 6) van Kasser en collega’s was het eerste dat dit aantoonde. Tieners die een hogere materialistische houding rapporteerden, hadden de neiging armer te zijn en minder verzorgende moeders te hebben dan degenen met lagere materialismescores, ontdekte het team. Evenzo bleek uit een onderzoek uit 1997 in het Journal of Consumer Research (Vol. 23, No. 4) onder leiding van Aric Rindfleisch, PhD, destijds een doctoraal student aan de Universiteit van Wisconsin-Madison en nu een universitair hoofddocent marketing aldaar, dat jongeren van wie de ouders in een echtscheiding of scheiding lagen of hadden gelegen, meer geneigd waren om later in hun leven materialistische waarden te ontwikkelen dan degenen uit intacte gezinnen.

En in de eerste directe experimentele test van dit punt, rapporteerden Kasser en de sociale psycholoog Kenneth Sheldon, PhD, van de Universiteit van Missouri, in een artikel uit 2000 in Psychological Science (Vol. 11, No. 4), dat wanneer mensen werden geprovoceerd met gedachten aan de meest extreme onzekerheid van allemaal – de dood – zij meer materialistische neigingen rapporteerden.

Meer geld=groter geluk?

De slechte effecten van materialisme lijken aan verandering onderhevig te zijn, zo blijkt uit ander onderzoek. In een longitudinale studie, gepubliceerd in het novembernummer 2003 van Psychological Science (Vol. 14, No. 6), onderzochten de psychologen Carol Nickerson, PhD, van de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign, Norbert Schwarz, PhD, van de Universiteit van Michigan, Diener, en Daniel Kahnemann, PhD, van de Universiteit van Princeton, twee gekoppelde datasets die met een tussentijd van 19 jaar waren verzameld over 12.000 mensen die in de jaren zeventig elitecolleges en -universiteiten hadden bezocht – de ene getrokken in 1976, toen ze eerstejaars waren, de andere in 1995.

Gemiddeld rapporteerden degenen die aanvankelijk sterkere financiële aspiraties hadden geuit, twee decennia later een lagere levenstevredenheid dan degenen die lagere monetaire verlangens hadden geuit. Maar naarmate het inkomen van de deelnemers met hogere ambities steeg, steeg ook hun gerapporteerde levenstevredenheid, ontdekte het team.

James E. Burroughs, PhD, assistent-professor in de handel aan de McIntire School of Commerce van de Universiteit van Virginia, en Rindfleisch van de Universiteit van Wisconsin concluderen dat de ongelukkigste materialisten degenen zijn wier materialistische en hogere-orde waarden het meest met elkaar in conflict zijn. In een artikel uit 2002 in het Journal of Consumer Research (Vol. 29, No. 3), peilde het team eerst de niveaus van stress, materialistische waarden en prosociale waarden op het gebied van familie, religie en gemeenschap – in overeenstemming met de theorie van psycholoog Shalom Schwartz, PhD, dat sommige waarden onvermijdelijk met elkaar in conflict zijn. Vervolgens stelden zij in een experimentele studie de mate van conflict vast die mensen voelden wanneer zij een beslissing namen tussen de twee waardedomeinen.

De ongelukkigste mensen waren degenen met het meeste conflict – degenen die hoge prosociale en hoge materialistische waarden rapporteerden, zegt Burroughs. De andere drie groepen – zij die weinig materialisme en veel prosociale waarden hadden, zij die weinig prosociale waarden en veel materialisme hadden, en zij die op beide vlakken weinig actief waren – rapporteerden vergelijkbare, maar lagere niveaus van levensstress.

De bevindingen komen overeen met die van anderen: dat de verschillen in levenstevredenheid tussen meer en minder materialistische mensen relatief klein zijn, zegt Burroughs. En de meeste onderzoekers op dit gebied zijn het erover eens dat deze waarden op een continuüm liggen, voegt hij eraan toe.

“Materiële dingen zijn noch slecht noch goed,” merkt Burroughs op. “Het is de rol en status die ze in iemands leven krijgen die problematisch kunnen zijn. De sleutel is om een balans te vinden: waarderen wat je hebt, maar niet ten koste van de dingen die er echt toe doen – je familie, gemeenschap en spiritualiteit.”

Het grotere plaatje

Zelfs als sommige materialisten door het leven zwemmen met weinig leed, brengt consumentisme echter grotere kosten met zich mee die de moeite waard zijn om je zorgen over te maken, zeggen anderen. “Er zijn gevolgen van materialisme die de kwaliteit van het leven van andere mensen en andere soorten kunnen beïnvloeden,” zegt Kasser.

Daartoe beginnen hij en anderen verbanden te bestuderen tussen materialistische waarden en houdingen ten opzichte van het milieu, en te schrijven over de manier waarop consumentisme onze collectieve psyche is gaan beïnvloeden. Psychotherapeut Kanner, die samen met Kasser de co-uitgave verzorgde van “Psychology and Consumer Culture”, noemt kleine voorbeelden als ouders die ouderlijke activiteiten “uitbesteden”, zoals het naar school rijden van hun kinderen, en grote voorbeelden als internationale ondernemingen die mensen in arme landen hunkeren naar producten die ze zich niet kunnen veroorloven.

Inderdaad is consumentisme een voorbeeld van een gebied waar de psychologie zich moet losmaken van haar focus op het individu en de bredere impact van het fenomeen moet onderzoeken, meent Kanner.

“Bedrijfsgedreven consumentisme heeft enorme psychologische effecten, niet alleen op mensen, maar ook op onze planeet,” zegt hij. “Maar al te vaak worden sociale problemen door de psychologie overgeindividualiseerd. Daarmee geven we uiteindelijk het slachtoffer de schuld, in dit geval door materialisme primair in de persoon te lokaliseren, terwijl we de enorme bedrijfscultuur negeren die zoveel van ons leven binnendringt.”

Tori DeAngelis is een schrijfster in Syracuse, N.Y.