De raketaanval van het Volksbevrijdingsfront van Tigray op Eritrea medio november veranderde een interne Ethiopische crisis in een transnationale crisis. Temidden van een escalerend intern conflict tussen de meest noordelijke provincie van Ethiopië, Tigray, en de federale regering, was het een grimmige herinnering aan een historische rivaliteit die Ethiopië blijft vormen en hervormen.

De rivaliteit tussen het Volksbevrijdingsfront van Tigray en de beweging die Eritrea de afgelopen 30 jaar in alle opzichten heeft geregeerd – het Eritrese Volksbevrijdingsfront – gaat tientallen jaren terug.

De geschiedenissen van Eritrea en Ethiopië zijn lange tijd nauw met elkaar verweven geweest. Dit geldt vooral voor Tigray en centraal Eritrea. Deze gebieden liggen in het centrale massief van de Hoorn van Afrika. Tigrinya-sprekenden zijn de overheersende etnische groep in zowel Tigray als in de aangrenzende Eritrese hooglanden.

De vijandschap tussen het Volksbevrijdingsfront van Tigray en het Eritrese Volksbevrijdingsfront dateert van het midden van de jaren zeventig, toen het Tigrayse front werd opgericht te midden van de politieke onrust in Ethiopië. Het autoritaire marxistische regime – bekend als de Derg (Amhaars voor “comité”) – bracht geweld toe aan miljoenen van zijn eigen burgers. Het kreeg al snel te maken met een reeks gewapende opstanden en sociaal-politieke bewegingen. Daartoe behoorden Tigray en Eritrea, waar het verzet het hevigst was.

Het Tigrayaanse front stond aanvankelijk dicht bij het Eritrese front, dat in 1970 was opgericht om te strijden voor onafhankelijkheid van Ethiopië. De Eritreeërs hielpen zelfs bij het opleiden van enkele van de eerste Tigrayaanse rekruten in 1975-6, in hun gezamenlijke strijd tegen Ethiopische regeringstroepen voor sociale revolutie en het recht op zelfbeschikking.

Maar in het midden van de oorlog tegen het Derg-regime verzuurde de relatie snel vanwege etnische en nationale identiteit. Er waren ook meningsverschillen over de afbakening van de grenzen, militaire tactieken en ideologie. Het Tigrayaanse front erkende uiteindelijk het zelfbeschikkingsrecht van de Eritreeërs, zij het met tegenzin, en besloot te vechten voor de bevrijding van alle Ethiopische volkeren van de tirannie van het Derg-regime.

Elke partij behaalde belangrijke overwinningen aan het eind van de jaren tachtig. Het door de Tigraërs geleide Democratisch Volksfront van Ethiopië en het Eritrese front wierpen in mei 1991 samen de Derg omver. Het door de Tigrays geleide front vormde de regering in Addis Abeba, terwijl het Eritrese front Eritrea bevrijdde, dat een onafhankelijke staat werd.

Maar dit was slechts het begin van een nieuwe fase van een diepgewortelde rivaliteit. Deze bleef voortduren tussen de regeringen tot de recente intrede van premier Abiy Ahmed.

Als er iets te leren valt uit jaren van militair en politiek gemanoeuvreer, dan is het wel dat het conflict in Tigray onvermijdelijk een zaak van intense interesse is voor de Eritrese leiders. En Abiy zou er goed aan doen zich te herinneren dat het conflict tussen Eritrea en Tigray al lang een destabiliserende breuklijn vormt voor Ethiopië en voor de bredere regio.

Verzoening en een nieuw begin

In het begin van de jaren negentig was er veel sprake van verzoening en een nieuw begin tussen Meles Zenawi van Ethiopië en Isaias Afeworki van Eritrea. De twee regeringen ondertekenden een reeks akkoorden over economische samenwerking, defensie en burgerschap. Het leek alsof de vijandschap van de bevrijdingsoorlog achter hen lag.

Meles verklaarde dit tijdens de viering van de Eritrese onafhankelijkheid in 1993, waar hij een opvallende gast was.

Maar diepgewortelde spanningen kwamen al snel weer naar boven. In de loop van 1997 werden de onopgeloste grensgeschillen verergerd door de invoering van een nieuwe munteenheid door Eritrea. Dit was voorzien in een economische overeenkomst van 1993. De handelaren in Tigray weigerden echter vaak de nieuwe munt te erkennen, hetgeen tot een ineenstorting van de handel leidde.

In mei 1998 brak een grootschalige oorlog uit over het betwiste grensgehucht Badme. De gevechten breidden zich snel uit naar andere delen van de 1.000 km lange grens. Aan beide zijden werden luchtaanvallen uitgevoerd.

Het werd ook snel duidelijk dat het slechts oppervlakkig om grenzen ging. Het ging inhoudelijker om regionale macht en al lang bestaande tegenstellingen die langs etnische lijnen liepen.

De verontwaardigde anti-Tigray front retoriek van de Eritrese regering vond zijn weerklank in de populaire minachting voor de zogenaamde Agame, de term die Eritreeërs gebruikten voor Tigrayse migrerende arbeiders.

Voor het Tigray front was het Eritrese front de duidelijkste uiting van de waargenomen Eritrese arrogantie.

Wat Isaias zelf betreft, die beschouwd werd als een krankzinnige krijgsheer die Eritrea op een pad had geleid dat de economische en politieke logica tartte, was het overmoed in eigen persoon.

Ethiopië deporteerde tienduizenden Eritreeërs en Ethiopiërs van Eritrese afkomst.

Ethiopië’s beslissende slotoffensief in mei 2000 dwong het Eritrese leger terug te vallen tot diep in hun eigen grondgebied. Hoewel de Ethiopiërs een halt werd toegeroepen en er na bittere gevechten op een aantal fronten een staakt-het-vuren werd ingesteld, was Eritrea door het conflict verwoest.

Op het akkoord van Algiers van december 2000 volgden jaren van impasse, incidentele schermutselingen en de periodieke uitwisseling van scheldwoorden.

Tijdens deze periode consolideerde Ethiopië zijn positie als dominante macht in de regio. En Meles als een van de vertegenwoordigers van het continent op het wereldtoneel.

Eritrea van zijn kant trok zich terug in een militaristisch, autoritair solipsisme. Het binnenlands beleid was gericht op een onbeperkte nationale dienstplicht voor jongeren. Het buitenlands beleid was er vooral op gericht de Ethiopische regering in de hele regio te ondermijnen. Dit was het duidelijkst in Somalië, waar de vermeende steun aan Al-Shabaab leidde tot sancties tegen Asmara.

Het ‘geen oorlog, geen vrede’-scenario duurde voort, zelfs na de plotselinge dood van Meles in 2012. De situatie begon pas te veranderen met het aftreden van Hailemariam Desalegn tegen een achtergrond van toenemend protest in heel Ethiopië, vooral onder de Oromo en de Amhara, en het aan de macht komen van Abiy.

Wat volgde was de effectieve omverwerping van het Tigray People’s Liberation Front dat de dominante kracht was geweest in de Ethiopische Volksrevolutie Democratisch Front coalitie sinds 1991.

Dit gaf Isaias een duidelijke stimulans om in te gaan op Abiy’s ouvertures.

Tigray’s verlies, Eritrea’s winst

Een vredesakkoord tussen Ethiopië en Eritrea, werd in juli 2018 ondertekend door Abiy en de Eritrese president Isaias Afeworki. Het maakte een formeel einde aan hun oorlog van 1998-2000. Het bezegelde ook de marginalisering van het Tigray People’s Liberation Front. Velen in het Tigray People’s Liberation Front waren niet enthousiast over het toelaten van Isaias uit de kou.

Sinds de oorlog van 1998-2000 was Eritrea, voor een groot deel dankzij de scherpzinnige manoeuvres van wijlen premier Meles Zenawi, precies waar het Tigray People’s Liberation Front het hebben wilde: een geïsoleerde pariastaat met weinig diplomatieke slagkracht. Het is inderdaad onwaarschijnlijk dat Isaias zo ontvankelijk zou zijn geweest voor de deal als deze niet had betekend dat het Tigray Volksbevrijdingsfront verder buitenspel zou worden gezet, iets wat Abiy vermoedelijk heeft begrepen.

Isaias had de mogelijkheid van gesprekken met Abiy’s voorganger, Hailemariam Desalegn, van de hand gewezen. Maar Abiy was een andere zaak. Hij was een politiek hervormer en een lid van de grootste, maar lang onderdrukte etnische groep in Ethiopië, de Oromo. Hij was vastbesloten om een einde te maken aan de overheersing van de Ethiopische politiek door het Tigray People’s Liberation Front.

Dit werd effectief bereikt in december 2019 toen hij het Ethiopische Democratische Volksrevolutiefront ophief en verving door de Welvaartspartij.

Het Tigray Volksbevrijdingsfront weigerde zich aan te sluiten bij de zichtbare resultaten van het huidige conflict.

Elke inspanning om met de Tigrayaanse leiders – met inbegrip van het Tigray Volksbevrijdingsfront – te werken aan een vreedzame oplossing moet ook betekenen dat Eritrea buiten het conflict wordt gehouden.

Tenzij Isaias bereid is een constructieve rol te spelen – hij heeft in dit opzicht nergens in de regio een goede staat van dienst – moet hij op afstand worden gehouden, niet in de laatste plaats om het vredesakkoord van 2018 zelf te beschermen.