Een nieuwe buitenaardse wereld is de grootste die ooit is ontdekt en die twee zonnen aan de hemel heeft, zoals Luke Skywalkers thuisplaneet Tatooine in het “Star Wars”-universum.
Tatooine is een kleine rotsachtige wereld, maar de echte Kepler-1647b is een gasreus die ongeveer even groot en zwaar is als Jupiter. Behalve dat het de grootste bekende tweesterrenplaneet is, heeft Kepler-1647b ook de breedste baan, die in 1.107 aardse dagen om zijn gastheerster cirkelt, aldus astronomen.
En de intrigerende eigenschappen van de planeet houden daar niet mee op. Kepler-1647b bevindt zich ook in de “bewoonbare zone” van zijn ster, het bereik van afstanden waarop vloeibaar water stabiel zou kunnen zijn op het oppervlak van een wereld. Kepler-1647b is een gasreus, dus hij heeft geen oppervlak – maar eventuele manen die om de enorme planeet cirkelen zouden in staat kunnen zijn om leven te ondersteunen zoals wij dat kennen, aldus de leden van het onderzoeksteam.
Kepler-1647b werd ontdekt door NASA’s Kepler-ruimtetelescoop, die in maart 2009 werd gelanceerd op een missie om te bepalen hoe vaak aardachtige planeten in het hele Melkwegstelsel voorkomen.
Kepler spoort buitenaardse planeten op door de helderheidsdips op te merken die worden veroorzaakt wanneer de werelden de gezichten van hun gastheerster (of in dit geval sterren) vanuit het perspectief van het instrument kruisen. Het ruimtevaartuig moet over het algemeen drie van dergelijke “transits” waarnemen om een exoplaneet te identificeren – wat betekent dat het langer duurt om werelden te vinden die verder weg in een baan om de aarde draaien.
“Het is een beetje vreemd dat het zo lang duurde voordat deze grootste planeet werd bevestigd, omdat het gemakkelijker is om grote planeten te vinden dan kleine,” zei Jerome Orosz, co-auteur van de studie en astronoom aan de San Diego State University (SDSU), in een verklaring. “Maar het komt omdat zijn omlooptijd zo lang is.”
Kepler-1647b ligt ongeveer 3700 lichtjaar van de aarde, in de richting van het sterrenbeeld Cygnus. De twee moedersterren van de planeet zijn ongeveer even groot als de zon – de ene is iets groter en de andere iets kleiner – en ze zijn allebei ongeveer 4,4 miljard jaar oud, aldus de leden van het onderzoeksteam. (De zon is 4,6 miljard jaar oud.)
Bijna de helft van alle zonachtige sterren maakt deel uit van tweesterrenstelsels. Astronomen hebben planeten gevonden in een aantal binaire systemen, maar dergelijke werelden hadden voorheen allemaal de grootte van een Saturnus of kleiner, en draaiden relatief dicht bij hun gastheersterren.
Kepler-1647b is “het topje van de ijsberg van een theoretisch voorspelde populatie van grote, lange-periodieke circumbinaire planeten,” zei co-auteur William Welsh, ook van SDSU, in dezelfde verklaring.
De leden van het studieteam maakten hun resultaten vandaag (13 juni) bekend op de 228e bijeenkomst van de American Astronomical Society in San Diego. Hun paper is ook geaccepteerd voor publicatie in The Astrophysical Journal.
Kepler’s oorspronkelijke planeet-jachtwaarnemingen eindigden in mei 2013, toen de tweede van de vier oriëntatie-onderhoudende reactiewielen van het ruimtevaartuig het begaf. Maar wetenschappers kammen nog steeds door de enorme hoeveelheden gegevens die zijn verzameld door Kepler, die tot nu toe meer dan 2.200 bevestigde buitenaardse planeten heeft ontdekt. De telescoop begon ook opnieuw te zoeken naar buitenaardse werelden (en ook een verscheidenheid aan andere kosmische objecten en fenomenen te observeren) in 2014, nadat missieteamleden een manier hadden gevonden om Kepler te stabiliseren met behulp van zonlichtdruk.
Volg Mike Wall op Twitter @michaeldwall en Google+. Volg ons @Spacedotcom, Facebook of Google+. Oorspronkelijk gepubliceerd op Space.com.
Recent news
Geef een antwoord