Wanneer historici terugkijken op het verblijf van de New York Islanders in Kings County, zullen ze twee woorden zien: Missed Opportunity.

Eerder deze week onthulde Isles g.m. Lou Lamoriello tijdens een conference call met twee persbureaus dat als het NHL-seizoen binnenkort zou worden hervat, de twee laatste thuiswedstrijden die voor Barclays Center waren gepland, niet meer zouden plaatsvinden. In plaats daarvan zouden ze worden verplaatst naar het Nassau Coliseum.

Met dat, betekende het het einde van de vijf jaar durende run van de franchise van het spelen van wedstrijden in Brooklyn.

Maar, om bot te zijn, het einde van de Isles en hun rotsachtige relatie met Brooklyn was al lang voor Lamoriello sprak maandag gekomen. Het was eigenlijk het moment dat het verhaal brak dat de eigendomsgroep van de Isles – Scott Malkin en Jon Ledecky – al in juli 2016 hun opties aan het verkennen waren over een mogelijk nieuw onderkomen in Belmont Park.

De Islanders wonnen die dag niet het bod op Belmont – dat zou enkele maanden later in december komen – maar ze maakten hun bedoelingen duidelijk: ze wilden eruit. Bijna een decennium geleden had de voormalige eigenaar van de Isles, wijlen Charles Wang, alle mogelijke wegen uitgeput om een gloednieuwe faciliteit voor de franchise in Nassau County te helpen bouwen. Hij praatte met Nassau County politici en deed alles wat in zijn macht lag om deze organisatie en haar fans de arena te geven die ze verdienden. Wang probeerde het met het Lighthouse Project – dat hij in zijn eentje zou hebben betaald – en dat mislukte. Toen kwam het Referendum, wat een plan was om een nieuwe arena te bouwen van het geld van de belastingbetalers. Dat mislukte jammerlijk.

Hij had geen andere keus: Brooklyn. En dat is wat Wang besloot.

Op 24 oktober 2012 hielden Wang, voormalig Barclays Center meerderheidsaandeelhouder Bruce Ratner, voormalig New York City burgemeester Michael Bloomberg, en de ploeg een persconferentie buiten Barclays Center en kondigden aan dat de ploeg daar fulltime zou gaan spelen aan het einde van het seizoen 2014-15. Het huurcontract was “ijzersterk” voor de komende 25 jaar, en gaf daarmee de notie dat de Islanders gered waren.

Drie jaar gingen voorbij en de Isles waren nu een stadsteam. Hoe vreemd dat ook klinkt, de fans namen nu de trein en de metro naar de wedstrijden, en de spelers ook. Het gebouw was donker en troosteloos, maar de gepensioneerde nummers hingen en er hing ook een specifiek spandoek met daarop alle divisie- en conferentietitels die de franchise in haar geschiedenis had gewonnen.

De Isles zaten ook in de lift en hun fans voelden dat ook. Ze hadden net hun beste seizoen sinds 2001-02 achter de rug en hadden een fysieke, hard bevochten reeks van zeven wedstrijden verloren van de Washington Capitals in de openingsronde van de play-offs. Een deel van dat goede gevoel werd onmiddellijk getest toen ze een nieuw derde shirt uitbrachten. Een zwart-wit brouwsel dat letterlijk geen enkele verwantschap met de franchise vertoonde. Het nieuwe shirt kreeg niet veel positieve reacties en was de eerste aanwijzing dat deze samenwerking niet alleen maar zonneschijn en regenbogen zou zijn.

Strike twee was net zo slecht.

Tijdens een van de eerste voorseizoenwedstrijden in het gebouw werd een nieuwe doelclaxon afgestoken nadat de Islanders in de derde periode hadden gescoord. Fans waren woedend en het dwong Brett Yormark, CEO van Brooklyn Sports and Entertainment op dat moment, om de volgende dag op de radio te gaan en de fans te vertellen dat ze hun beslissing terugdraaiden en de oude doelclaxon terugbrachten waaraan de fans gewend waren.

Dingen gingen niet vooruit vanaf daar. Stoelen met belemmerd zicht, Yormark die tegen de fans zei dat ze een app moesten downloaden om de wedstrijd te kunnen zien, slechte wedstrijdpresentatie en dit onwerkelijke incident zorgden voor een slechtere aanblik.

Mind you, dit alles vond plaats in de eerste drie maanden sinds het team was gearriveerd. Daarna werd het rustiger en haalden de Isles weer de play-offs. Barclays kreeg zijn eerste kans om te bewijzen dat het een thuisvoordeel kon zijn, en het faalde niet per se, maar het was duidelijk anders. De sfeer, het publiek en het algemene voordeel van het gebouw konden niet op tegen het Coliseum.

Na dat eerste jaar met een postseason optreden, zijn het gebouw en het team gewoon nooit goed op elkaar ingespeeld. Het slechte ijs werd nooit verbeterd, de arena en het personeel hebben de fans en hun passie nooit echt omarmd, en zelfs de voormalige aanvoerder, John Tavares, raakte bijna ernstig gewond door de slechte speelomstandigheden.

Toen de Isles nog streden om een play-offplek met nog zeven wedstrijden te gaan in het seizoen 2016-17, liep Tavares een hamstringblessure op in een overwinning op de New Jersey Devils als gevolg van een sleur in het ijs.

“Je ziet de hiel van een man zich zo ingraven, dat gebeurt niet op andere plaatsen,” zei forward Cal Clutterbuck na de wedstrijd van die avond. “

Het was weer een van die aspecten van het verblijf van de ploeg in Barclays dat een doorn in het oog was.

Er waren echter ook goede momenten. Tavares en Thomas Hickey’s OT game-winners in de 2016 play-offs. De dramatische 7-6 comeback tegen de Red Wings in 2018. De overheersing van het team over de Rangers en Western Conference toen ze speelden. Hun twee jaar durende reeks van nauwelijks verliezen in regelgeving van vorig jaar tot dit jaar. En de eerste play-off seriewinst van de franchise in 23 jaar.

Veel mensen zullen naar dit tijdperk van Islander-hockey kijken en zuchten, maar het is allemaal een deel van waar de franchise nu is.

De Belmont Arena zal hier zijn voordat je het weet, en het zal het nieuwe echte thuis van de Islanders voor de komende generaties betekenen.

Barclays Center had dat kunnen zijn. Ze hebben de franchise gered van een onbekende toekomst. Maar ze verspilden een enorme kans en kregen zelf geen sympathie in het proces.

De laatste Islander-wedstrijd in Brooklyn zou over vier dagen op een zondagavond zijn tegen de Carolina Hurricanes. Dat zal niet het geval zijn. De laatste wedstrijd zal niet alleen herinnerd worden als een 6-2 afstraffing door de Montreal Canadiens, maar als het einde van een gemiste kans op mogelijk iets speciaals.

Abonneer je op updates Uitschrijven van updates