In dit artikel ga ik me richten op de hardware-, software- en configuratiekwesties die we moeten oplossen om een Linux-gebaseerde muziekserver op te zetten als onderdeel van het muzieksysteem voor thuis. Specifiek zal ik kijken naar de Raspberry Pi, Cubox-i, en Fit-PC als opties voor het hosten van uw digitale muzieksysteem thuis.

Sommige van de stof in dit artikel kan ook worden toegepast op mijn vorige artikel over de Linux-laptop als een hoogwaardige muziekspeler.

Console stereos vs. separates

Laten we eerst eens praten over wat een muzieksysteem thuis is. In de tijd van mijn ouders, de jaren ’50 en ’60, was een stereo-installatie een mooi meubelstuk dat toevallig ook nog spullen bevatte om muziek af te spelen. Dit meubel bevatte meestal een platenspeler, om 33⅓ RPM langspeelplaten (LP), 45 RPM singles, en misschien zelfs goede oude 78 RPM platen af te spelen. Meestal zat er ook een AM/FM tuner bij. Natuurlijk was er de versterker, die de signalen van de tuner en de platenspeler opnam en versterkte tot het punt waarop de ingebouwde luidsprekers ze konden afspelen. Deze zogenaamde “console-stereo’s” raakten eind jaren ’60 of begin jaren ’70 uit de mode, als ik me goed herinner, en werden grotendeels vervangen door losse apparaten, d.w.z. een aparte platenspeler, ontvanger/versterker, en luidsprekers; alsmede (soms) een bandafspeelapparaat van verschillende formaten.

Tegenwoordige bestaan losse apparaten nog steeds, grotendeels in relatie tot thuisbioscopen en in huizen waar muziek belangrijk is en de eigenaars ruimte hebben voor dergelijke apparatuur. Ik durf te beweren dat het concept van de console-stereo is herboren in de alles-in-één-stereo, hetzij in de vorm van de boombox of meer geavanceerde aanbiedingen van “muziek als lifestyle”-bedrijven. Dit is het soort toestel dat een dockingpoort heeft voor de smart phone (die alle muziek bevat). Ik ga het hier niet over hebben, omdat er veel interessantere opties zijn om van muziek te genieten, zelfs als de ruimte beperkt is tot de keukentafel of het bureaublad.

Het vinden van de juiste audio-apparatuur

Voor mensen die al een Linux-laptop hebben met hun muziek erop – en vooral voor mensen die een kleine luisterruimte hebben – is een set actieve luidsprekers een echt leuke optie om fatsoenlijk geluid te krijgen. Zoals de naam al aangeeft, zijn dit meestal compacte luidsprekers die de versterkercircuits bevatten die nodig zijn om de lage-niveausignalen die uit de ingebouwde of externe geluidskaart van de computer komen, om te zetten in het nodige vermogen om de luidsprekers aan te drijven. Sommige van deze luidsprekers bevatten zelfs een digitaal-analoogomzetter, zodat ze kunnen worden aangesloten op de USB-poort of een andere digitale uitgang (S/PDIF of TOSLINK bijvoorbeeld) van een laptop of desktopcomputer. Een fabrikant waarvan de producten mij van zeer goede kwaliteit lijken voor een redelijke prijs is audioengine; een andere is Emotiva; en er zijn er nog veel meer. Mensen die de analoge uitgang van hun laptop willen gebruiken of die een aparte analoog-digitaal convertor hebben aangeschaft, hebben geen luidsprekers met ingebouwde analoog-digitaal convertor nodig.

Een andere mogelijkheid voor degenen met thuisbioscoopsystemen die HDMI gebruiken en Linux-laptops of desktops die HDMI-uitgang ondersteunen, is om de computer aan te sluiten op een lege HDMI-poort op de thuisbioscoopontvanger; of, de digitale uitgang (S/PDIF of TOSLINK) van de computer (ervan uitgaande dat deze er een heeft) en de digitale ingang van de ontvanger (opnieuw, ervan uitgaande dat deze een overeenkomstige ingang heeft).

Het kiezen van een server

Ik ga me richten op een specifieke configuratie die goed werkt voor mij-een aparte Linux-gebaseerde muziekspeler, aangesloten op een aparte digitaal-analoog converter, die op zijn beurt is aangesloten op de analoge ingangen van de stereo-installatie thuis.

Vandaag de dag verkopen veel bedrijven kleine, ventilatorloze computers die gericht zijn op het gebruik van media thuis. Een aanzienlijk aantal van deze komen geconfigureerd met een Linux media-georiënteerde distributie zoals Kodi. Dit zou een goede combo kunnen zijn voor mensen die geïnteresseerd zijn in het kijken naar video en het luisteren naar muziek, maar ik ben echt geïnteresseerd in een standalone muziekspeler. Wat ik in die ruimte zie dat me echt intrigeert zijn computers zoals de Raspberry Pi geconfigureerd met zijn eigen digitaal-analoog converter zoals de HiFiBerry+, de fit-PC Mintbox en Mintbox Mini, en de SolidRun Cubox-i familie. Er zijn tal van andere alternatieven te koop bij diverse online verkopers.

Elk van deze eenheden heeft zijn voors en tegens, dus laten we die eerst uit de weg ruimen.

Raspberry Pi

De Raspberry Pi en HiFiBerry+ combo is vrij goedkoop en biedt een set analoge stereo-uitgangen die rechtstreeks in de stereo-installatie thuis passen (bijvoorbeeld de “CD” of “aux” ingangen). Om muziekbestanden op de Pi te krijgen is echter een USB harde schijf of een netwerkverbinding nodig (met bestanden gedeeld via het netwerk), en de USB interface op de Pi heeft de reputatie te weinig vermogen te hebben. Ook voor gebruikers die liever een externe USB-gebaseerde digitaal-analoog converter op de Pi hebben, in plaats van de HiFiBerry+ of iets dergelijks, kan het aansluiten van zowel harde schijf als DAC een beetje overbelastend zijn, hoewel ik dat niet uit eigen ervaring kan zeggen. Ik moet er wel bij zeggen dat veel mensen deze configuratie gebruiken, dus overweeg het zeker!

Cubox-i

De Cubox-i familie heeft een eSata poort, die de USB vrijlaat voor andere dingen (zoals een DAC). Hij heeft geen “ingebouwde digitaal-analoog omzetter optie”. Het Ethernet is Gigabit, maar het maximum is ongeveer 400MB. Het is moeilijk om de ingebouwde draadloze verbinding werkend te krijgen, en ik heb wat negatieve commentaren gelezen over de geschiktheid van de TOSLINK uitgang voor hoge resolutie bestanden. Ik heb er echter twee en als ze eenmaal zo geconfigureerd zijn dat ze deze valkuilen vermijden, werken ze wonderwel, vooral gezien hun redelijke prijs.

Fit-PC

De fit-PC apparatuur is prachtig; hardware van zeer hoge kwaliteit. Dienovereenkomstig, het kost een beetje meer. En de volledige fit-PC is eigenlijk een “echte computer” met een i5 processor, veel geheugen uitbreidbaarheid, veel connectiviteit opties, enzovoort; dus het zou kunnen worden geconfigureerd als zowel een desktop computer en een muziek server. Niet dat de Mintbox Mini er slecht uitziet! Een van de coolste dingen is dat 5% van de aankoop van een Mintbox naar de goede mensen van Linux Mint gaat.

De juiste software kiezen

Hoe zit het met de software? Ik ben mijn “thuis muziek server odyssee” serieus begonnen met mijn eerste Cubox-i4 met Voyage MuBox, een Debian-gebaseerde distro gericht op kleine apparaten-achtige computers in het algemeen en – met de MuBox flavor – de Cubox-i in het bijzonder. Dit is in essentie een zeer gestripte server configuratie met mpd geïnstalleerd. Ik gebruikte deze configuratie met de USB aansluiting op mijn Schiit Bifrost digitaal-analoog omvormer, die op zijn beurt verbonden is met onze stereo-installatie thuis. Muziekbestanden worden bewaard op een 2TB LaCie eSata desktop opslagschijf. Ik ben sindsdien overgestapt van de Voyage MuBox naar Volumio, een andere Debian-gebaseerde muziek-georiënteerde distro, omdat het een fatsoenlijke webinterface heeft, ingebouwd in PHP, om het mpd-gebeuren daaronder te beheren. Deze web interface maakt het makkelijker voor familieleden om toegang te krijgen tot de spelers zonder dat ze een client op hun computer of telefoon hoeven te installeren; ze gebruiken gewoon hun browser.

Ik heb er nu twee in gebruik, hoewel de tweede een reserve AudioQuest DragonFly digitaal-analoog converter gebruikt die een software-gestuurde analoge volumeregeling biedt, en is verbonden met een oude versterker en luidsprekers die stof lagen te vergaren.

Een geweldige Linux-gebaseerde muziekserver. Foto door Chris Hermansen. CC BY-SA 4.0.

De Cubox-i4 aangesloten op de Bifrost is een onvermoeibare werkpaard muziekspeler. Ik bedien hem vanaf mijn Android telefoon, ofwel met MPDroid of met de webinterface van Volumio. Ik heb vele uren met veel plezier naar muziek geluisterd via deze configuratie. Het speelt PCM-formaat digitale muziek tot 192kHz/24bit resolutie en tot Ogg Vorbis op 128kbps en “internet radio.” Ik heb nog nooit meegemaakt dat de verbinding verbroken werd of dat hij rare geluiden maakte bij het decoderen van muziek. Ik kocht de Bifrost in zijn begindagen; vandaag de dag zijn er veel redelijk geprijsde alternatieven op de markt. Mijn enige advies met betrekking tot experimenteren is om er zeker van te zijn dat je hem kunt retourneren als hij niet compatibel is met je Linux setup.

De Cubox-i4 aangesloten op de DragonFly is niet zo gelukkig. In het bijzonder, de DragonFly is niet volledig compatibel met de 3.14.14 kernel die met Volumio wordt meegeleverd. Dit uit zich in een af en toe “tikkend” geluid. Ik ben hier al een tijdje naar op zoek, maar zonder succes, en ik kan deze configuratie niet met een gerust hart aanbevelen. Wat ik nu moet doen is een andere digitaal-analoog omvormer proberen om te zien of dat het probleem verhelpt.

Vergeet niet dat veel mensen aan het opkopen zijn; je kunt vaak tweedehands apparatuur vinden zoals digitaal-audio omvormers tegen fikse kortingen; niet alleen op de voor de hand liggende online verkopers, maar ook op gespecialiseerde sites zoals Audiogon.

Laten we het nog eens samenvatten. Op de hoofd “home stereo” is een muziekserver aangesloten. Die muziekserver is een kleine computer zonder ventilator waarop de Volumio Linux distributie draait, met de muziekbestanden opgeslagen op een harde schijf aangesloten via eSata, verbonden met het thuisnetwerk via Ethernet en met de stereo zelf via een digitaal-analoog converter. Al onze CD’s die het waard zijn om te rippen – naar mijn mening dan, want ik ben degene die ze heeft geript – zijn geconverteerd naar FLAC in volledige CD-resolutie en opgeslagen op de harde schijf. Ik heb ook een aantal muziekdownloads gekocht, meestal met volledige CD-resolutie of hoger als die beschikbaar is; die worden op dezelfde harde schijf opgeslagen. Natuurlijk heb ik meerdere kopieën van de muziekbestanden op andere harde schijven.

Mpd is de eigenlijke muziek afspeelsoftware die ik verkies voor deze toepassing. Ik configureer het om de muziekbestanden as-is via de Advanced Linux Sound Architecture (ALSA) door te geven aan de digitaal-analoog converter, in mijn geval via een USB kabel. Bij gebruik van Volumio worden de mpd configuratie bestanden beheerd door de PHP server applicatie, dus het is verstandig om niet direct met deze bestanden te knoeien (bijvoorbeeld: /etc/mpd.conf). Wanneer de muziek daadwerkelijk wordt afgespeeld, kan de voortgang worden gecontroleerd in verschillende bestanden binnen /proc/asound. Als ik bijvoorbeeld een bestand in CD-resolutie afspeel in /proc/asound/DragonFly/stream0, zie ik het volgende:

Playback:
Status: Running
Interface = 1
Altset = 1
Packet Size = 336
Momentary freq = 44150 Hz (0x2c.2664)
Feedback Format = 10.14
Interface 1
Altset 1
Format: S24_3LE
Channels: 2
Endpoint: 1 OUT (ASYNC)
Rates: 44100, 48000, 88200, 96000

Ik vind deze configuratie van software en hardware een zeer bevredigende manier om van mijn digitale muziek te genieten. Waarschijnlijk is het enige wat ik mis het kunnen lezen van de platenomslag tijdens het luisteren. Op een dag zal ik kijken naar andere hardware opties voor de muziekspeler en misschien de digitaal-analoog omvormer, maar voor nu is het tijd om naar muziek te gaan luisteren!

Tot slot nog wat leesvoer: twee interessante online artikelen waar ik de afgelopen weken op gestuit ben en die ik graag wil delen: De High-Res Audio Guide en dit merkwaardige artikel over de fysieke perceptie van hoogfrequent geluid (zowel goed als slecht).