Dit is een uitstekende studie over de Zuid-Afrikaanse tak van een geglobaliseerde hedendaagse religieuze organisatie, de Universele Kerk van het Koninkrijk Gods (UCKG).

De auteur geeft ten volle blijk van een toewijding aan de harde kern van de onderzoekswaarden van haar discipline. Deze toewijding is des te onverzettelijker en opmerkelijker gezien haar toegegeven en volkomen begrijpelijke afkeer en aversie voor haar onderwerp en haar subjecten.

Hier hebben we, schijnbaar, een “onafhankelijke Afrikaanse kerk” gevestigd in Brazilië die waarden en praktijken propageert die in tegenspraak zijn met alles wat we dachten te hebben geleerd over, en zijn gaan verwachten van, dergelijke bewegingen in Afrika.

Specifiek heeft dit leren zich geconcentreerd op de inbedding van rituele praktijken en het geloof in sociale wederkerigheid binnen een exclusief netwerk van congreganten. Leden vervullen de essentiële missie van religie, namelijk het kwetsbare zelf te verdedigen tegen de nederlagen van het leven, door middel van een gemeenschap van wederzijdse steun. Materieel sociaal, emotioneel en spiritueel.

In simplistische termen, Afrikaanse kerken zijn er om ubuntu (menselijkheid) te verankeren en te bevorderen. Dit is in het kort gecodeerd in het spreekwoord:

een mens is een mens door andere mensen.

De antithese van gemeenschap

De UCKG in Zuid-Afrika wil hier niets van weten. In plaats daarvan biedt zij een gemeenschap van wederzijds wantrouwen en sociale afstand tussen haar leden. Zij zijn opgesloten in afzonderlijke gevechten voor materiële en sociale vooruitgang in het leven tegen een schare van “demonen”, bevolen door Satan. De missie van deze demonen is om de gelovige, lichaam en ziel, te beleggen met kwaad en ongeluk dat hun materiële vooruitgang in hun aardse leven zal verhinderen.

De bijna-oxymoronische titel van de studie verwijst naar het gebrek aan sociaal contact tussen de kerkleden, een contact dat alleen maar zou dienen om de besmetting van schadelijke jaloezie en demonische besmetting te bevorderen.

Om hun geheel individuele “zegeningen” te verkrijgen, moesten de kerkleden regelmatig aanzienlijke financiële bijdragen leveren aan de kerk, met als doel de Almachtige te verleiden tot een wederdienst in de vorm van geluk.

Het is de verdienste van de auteur dat haar nauwgezet onderzochte en beargumenteerde verhaal mijn belangstelling zonder onderbreking vasthield. Misschien is “ontzette fascinatie” hier meer op zijn plaats dan “belangstelling”.

Het is duidelijk dat, gezien de moeilijkheden die inherent zijn aan het verkrijgen van toegang tot en het opbouwen van een band met deelnemers op alle niveaus van de UCKG, de auteur voor enorme uitdagingen stond wat betreft haar etnografisch onderzoeksproject. Dat zij vasthield aan haar doelstellingen en ze uiteindelijk bereikte met zulke rijke resultaten en zeer genuanceerde analyses en interpretaties, strekt haar enorm tot eer. Etnografie kan, in tegenstelling tot folklorestudies, niet altijd gericht zijn op mensen en praktijken waartoe we ons aangetrokken voelen of die we bewonderen. Er valt voor antropologen meer te begrijpen dan waar we in onze liefdevolle documentaire filosofie van dromen.

De vragen blijven

Waarom in het bijzonder heeft deze “kerk van vreemden” zo opmerkelijk gebloeid in wat wij hebben beschouwd als de diep familiale en sociale omgeving van waarden die kenmerkend is voor stedelijk zwart Zuid-Afrika?

Hoe heeft zo’n diepgewortelde omgekeerde of anti-ubuntu ideologie van magische materiële praktijken wortel geschoten?

Is deze religie überhaupt in enige algemeen aanvaarde zin of definitie?

Waarom hebben volgelingen van de UCKG de hoop op de “zegeningen” van sociale relaties en uitwisseling opgegeven?

Hoe zijn zij ertoe gekomen te geloven dat alleen door het “omkopen” van God (een echo van de gekochte “aflaten” van het laatmiddeleeuwse katholicisme), en een eenzame, angstige strijd tegen nachtmerrieachtige “demonen” die hun wezen bewonen, materiële voorspoed kan worden verzekerd?

Zulke vragen achtervolgen de lezer, die ontdekt dat, hoe groot ook zijn geloof in de kracht van de zwarte arbeiders om de antigevoelensstructuren te helen die het verleden heeft ingeprent, Zuid-Afrika een ander land blijft.

Een Kerk van Vreemdelingen: De universele kerk van het Koninkrijk Gods in Zuid-Afrika, door Ilana van Wyk. Johannesburg: Wits University Press, 2015, 280 pp.