Belegger die miljarden verdiende met GFC 'grote short' weddenschap stapt uit hedgefondsen

Paulson is er nooit in geslaagd om het succes en de bekendheid te behouden die hij vond door tegen de huizenmarkt in te zetten in de aanloop naar de laatste financiële crisis. Nu, in het midden van een nieuwe periode van economische onrust, geeft hij het geld van externe investeerders terug om zich te concentreren op zijn eigen fortuin, dat volgens de Bloomberg Billionaires Index $US4,4 miljard ($6,4 miljard) bedraagt.

Hij voegt zich bij een lijst van legendes uit de sector die er onlangs mee ophielden te midden van een generatieverschuiving. Louis Bacon zei in het afgelopen jaar dat hij een stapje terug deed, toen rendementen die ooit routinematig in de dubbele cijfers lagen, wegdruppelden. David Tepper zei ook dat hij zijn bedrijf aan het omvormen was, hoewel hij van plan was om een paar externe klanten te behouden. Stan Druckenmiller en George Soros, twee legendes uit de jaren negentig, behoorden tot de eersten die overstapten naar het family office-model.

De verhuizing onderstreept ook de bredere tumult in de beleggingswereld, waar fondsbeheerders die decennialang Wall Street bestierden als vereerde geldmakers, worstelen om te concurreren met computergestuurde, index-tracking fondsen die schijnbaar altijd stijgende markten op de voet volgen tegen een fractie van de kosten van traditioneel aanbod.

“Na rijp beraad en zorgvuldig nadenken, zal Paulson & Co. zich omvormen tot een particulier beleggingskantoor en al het externe beleggerskapitaal teruggeven,” schreef Paulson deze week in een brief aan beleggers. Een woordvoerster van het bedrijf gaf niet onmiddellijk commentaar.

Paulson begon zijn bedrijf in 1994 en bouwde zijn fortuin op door meer dan een decennium geleden tegen de Amerikaanse huizenmarkt te wedden. De activa van de firma daalden van een piek van $ 38 miljard in 2011 na beleggingsverliezen en het overlopen van klanten: In november 2018 liep het minder dan $ 9 miljard – en het grootste deel daarvan was Paulson’s eigen fortuin.

Paulson’s succes was grotendeels gebaseerd op zijn aankoop van kredietverzuimverzekeringen tegen miljarden dollars aan subprime-hypotheken voordat de markt in 2007 instortte. De aankoop leverde zijn bedrijf $15 miljard op – bijna $4 miljard voor hem persoonlijk – en stuwde Paulson naar de rangen van superster managers.

Hij groeide op in New York City’s Queens borough, en ging naar de New York University en vervolgens naar de Harvard Business School, waar hij een Baker Scholar was, in de top 5 procent van zijn klas. Na korte tijd gewerkt te hebben bij de Boston Consulting Group en vervolgens bij Odyssey Partners, trad hij in 1984 als investeringsbankier in dienst bij Bear Stearns. Vier jaar later vertrok hij naar investeringsfirma Gruss & Co. en tegen 1994 had hij genoeg geld om voor zichzelf te beginnen.

Hij startte Paulson & Co. met $US2 miljoen eigen kapitaal en dat van familie en vrienden, en richtte zich op risicoarbitrage, weddenschappen op de aandelen van fuserende bedrijven. Het fonds was tegen 2003 gegroeid tot 300 miljoen dollar. Op zijn hoogtepunt was het een van de grootste hedgefondsen ter wereld.

In 2012 vertelde Paulson aan Bloomberg Businessweek dat hij “heel blij” zou zijn om zijn bedrijf te zien voortbestaan na zijn pensionering, hoewel dat iets was waarvan hij zei dat het nog jaren weg zou zijn. “Ik ben nog steeds relatief jong, weet je, ik ben 56”, zei hij toen.

Al sinds zijn grote overwinning strompelde Paulson van de ene verliezende transactie naar de andere, waarbij hij de winsten van 2007 afbrokkelde die nog steeds tot de grootste in de geschiedenis van hedgefondsen behoren.

Maar slechte prestaties in de afgelopen paar jaar hadden hem ertoe aangezet om zich te herbezinnen. In 2018 gaf het bedrijf wat geld van beleggers terug, verminderde het personeel en plande het om terug te keren naar de basis door zich opnieuw te richten op fusiearbitragestrategieën – de sleutel tot het eerdere succes van Paulson.

Nauwelijks een jaar later zei Paulson dat hij overwoog om het bedrijf in een familiekantoor te veranderen of er een hybride bedrijf van te maken met een deel dat zijn geld beheert en een ander deel dat klantkapitaal beheert. Op dat moment zei hij dat maar liefst 80 procent van het geld dat zijn naamgenootfirma beheerde van hem was, en dat hij waarschijnlijk binnen twee jaar een beslissing zou nemen.

“Tegenwoordig is het moeilijk om het soort expertise in de kredietmarkten te verzamelen dat je in 2008 en 2009 had, vooral omdat de mogelijkheid om toegang te krijgen tot dat soort kansen vandaag moeilijker is,” zei Tim Ng, chief investment officer van Clearbrook Global Advisors die eind jaren negentig en begin jaren 2000 in Paulson investeerde toen hij bij zijn vorige firma werkte. “En het is moeilijker om beleggers ervan te overtuigen dat je de expertise hebt om van die kansen te profiteren.”

Sinds zijn grote overwinning strompelde Paulson van de ene verliezende transactie naar de andere, afbrokkelend van de winsten van 2007 die nog steeds tot de grootste in de geschiedenis van hedgefondsen behoren. Hij wilde de volgende grote transactie, maar was te optimistisch over het Amerikaanse economische herstel en te bearish over de Europese schuldencrisis. Hij voorspelde dat goud sterker zou worden omdat beleggers een bescherming tegen inflatie zochten. In plaats daarvan kwam het metaal in een dalende markt terecht.

“Het is als Wimbledon. Als je een jaar wint, geef je niet op; je wilt opnieuw winnen”, vertelde hij Gregory Zuckerman in zijn boek The Greatest Trade Ever.

Paulsons eerste grote misstap was in 2011, toen een van zijn grootste hedgefondsen 51 procent verloor nadat weddenschappen op een Amerikaans herstel misliepen. Het was een van de slechtste jaren uit zijn carrière en resulteerde in klanten die ongeveer 2 miljard dollar uit zijn portefeuilles haalden. Toch ging het de volgende twee jaar nog slechter met hem, toen hij $US9,4 miljard aan verliezen voor klanten produceerde.

Beleggers bleven geld terugtrekken na de reeks misstappen, en de verliezen bleven aanhouden. Na een reeks verkeerde weddenschappen op geneesmiddelenaandelen noemde hij 2016 “ons meest uitdagende jaar sinds de oprichting,” in een rapport aan beleggers.

Zelfs met alle ups en downs in zijn carrière, is Paulson niet klaar om het boek over beleggen te sluiten.

“Met het sluiten van een hoofdstuk begint een nieuw hoofdstuk voor mij en ik kijk ernaar uit om door te gaan als een actieve deelnemer aan de financiële markten,” schreef hij in de brief.

Bloomberg