Begravenis

Inhumatie

Begraven in de grond door het uithollen van een geul in de aarde voor het lichaam of het bedekken van het lichaam met stenen of aarde gaat minstens terug tot het Midden-Paleolithicum. Het begraven in de grond, of inhumatie, kan eenvoudig of uitgebreid zijn. Sommige Eskimo’s bedekken het lijk met een stapel stenen of, als er geen stenen beschikbaar zijn, met een kleine iglo van ijs. De oude Noormannen bouwden grafkelders die soms enorme hoogten bereikten. In het oosten van Noord-Amerika waren grote grafheuvels kenmerkend voor Indiaanse culturen van 1000 v.Chr. tot 700 n.Chr.

Graven kunnen niet meer zijn dan ondiepe kuilen, of het kunnen ingewikkelde en prachtig vormgegeven ondergrondse paleizen zijn die diep in de aarde zijn verzonken en ruim genoeg zijn om plaats te bieden aan grote aantallen personen. Bij opgravingen in de koningsgraven van Ur (daterend uit ongeveer 3000 v. Chr.) werd in een van de binnenste kamers het lichaam van een heerser met enkele intieme begeleiders gevonden, en in de omliggende kamers dienaren, ministers, danseressen, wagenmenners met voertuigen en dieren, en andere personen die gedood waren om in de dood dienst te doen. Recente ontdekkingen in Peru hebben aan het licht gebracht dat de grafkamers van de Paraca, uitgehouwen in massieve rots op 5 meter diepte, groot genoeg waren om wel 400 lijken te herbergen met alle bezittingen die zij in het hiernamaals nodig zouden hebben. Gewoonlijk werden graven echter gepland voor de begrafenis van individuen.

Grotten, een natuurlijk toevluchtsoord van de mens, werden ook gebruikt voor de doden. De oude Hebreeërs gebruikten natuurlijke grotten met één kamer en hakten langwerpige uitsparingen in de lengte van de wanden om de doden te herbergen, een gewoonte die de bouw van mausolea aanmoedigde. Aanvankelijk werden zij als heilige plaatsen beschouwd, maar later werden zij als onrein beschouwd. In de tijd van Jezus Christus werden ze met kalk bedekt, zodat men ze kon herkennen en vermijden – de letterlijke oorsprong van de metaforische “witgeblakerde graven”. Onder veel mensen bleven de grafgrotten echter als heilig beschouwd worden en werden zij uiteindelijk plaatsen van aanbidding. Onder hen zijn duizenden rotstempels in West-India en in Sri Lanka (Ceylon), waarvan sommige een uitgebreide architectonische en sculpturale behandeling hebben gekregen. Zowel de grotten als de aardgraven stimuleerden de ontwikkeling van andere begraafpraktijken: het gebruik van doodskisten en rijke grafkleden en grafgiften.

Zelfs de plaatsing van het lichaam kreeg betekenis, over het algemeen van religieuze aard. Gewoonlijk wordt het lichaam in een uitgestrekte houding gelegd, in of uit een kist, alsof het in slaap is. De lichamen van moslims worden op hun rechterzijde gelegd, met het gezicht naar Mekka. Die van boeddhisten worden met het hoofd naar het noorden gelegd. De lichamen van de oude Egyptenaren werden met het gezicht naar het westen gelegd, misschien als een aanwijzing voor het belang van het land van de doden. Niet alle groepen verkiezen de slaaphouding. Vroege culturen begroeven hun doden vaak in een gehurkte of hurkende houding. In Babylon en Soemerië was de slaaphouding voorbehouden aan de meer verhevenen; dienaren die werden gedood en begraven bij hun heersers werden in een gehurkte houding geplaatst, zodat zij klaar zouden zijn om te dienen op koninklijk bevel. Veel Indianen begroeven hun doden in foetushouding, soms in een mand of een urn van klei, met de knieën onder de kin en het lichaam netjes in een dodenbundel gebonden. Andere volkeren gaven de voorkeur aan een rechtopstaande begrafenis, vooral voor krijgers.

Westerse begrafenissen zijn tamelijk gestandaardiseerd geworden. In de 21e eeuw worden de doden bijgezet in met stof beklede en eenvoudig versierde doodskisten, kisten genaamd, en na ceremonies van lofprijzing en afscheid wordt de kist neergelaten in een rechthoekig gat, dat vervolgens wordt opgevuld met aarde. Vanaf de 19e eeuw wordt er steeds meer begraven op begraafplaatsen, dat zijn speciale gebieden die zijn gereserveerd als plaats voor graven. Zie begraafplaats; zie ook crematie.