Eeuwenoud Babylon

Het oude Babylon was een stad aan de oever van de rivier de Eufraat in Mesopotamië. Mesopotamië, waarvan de naam is afgeleid van een oud Perzisch woord dat “tussen rivieren” betekent, is het land tussen de rivieren de Eufraat en de Tigris. Het verwijst ook naar de omliggende gebieden van de riviervlakten, de laaglanden, het Zagros- en Kaukasusgebergte, de Syrische en Arabische woestijnen, en de Perzische Golf. Tegenwoordig zijn de ruïnes van de oude stad Babylon te vinden op ongeveer 60 mijl ten zuiden van Bagdad in Irak. De Eufraat, die Babylon ooit een belangrijke rol in het gebied liet spelen, heeft sindsdien zijn loop veranderd en ligt nu ongeveer 10 mijl ten westen van de ruïnes.

De stad bestond al lang vóór het tweede millennium v. Chr. De stad werd echter bekend toen in 1900 v. Chr. de Amorieten, een volk uit Syrië, Mesopotamië binnentrokken en er de hoofdstad van hun kleine, pas veroverde koninkrijk van maakten. Hammurabi was de zesde heerser in de Amoritische dynastie. Hij vergrootte de omvang van zijn koninkrijk door naburige volkeren te veroveren. Het hele zuidelijke gebied van Mesopotamië werd bekend als Babylonië. Hammurabi vestigde de politieke macht en invloed van Babylon in heel Mesopotamië. Babylon was nu de hoofdstad van het rijk. Maar binnen dit rijk woonden volkeren met veel verschillende culturen, religieuze overtuigingen en wetten. Onder Hammurabi’s heerschappij werden alle verschillende wetten samengevoegd. Maar de culturele diversiteit bleef bestaan, waardoor Babylon een groot centrum van wetenschap en geleerdheid werd. Sommige van de opkomende Babylonische wetenschappers waren verantwoordelijk voor het bedenken van het getallenstelsel waaraan wij ons 60-minuten uur en de 360-graden cirkel ontlenen. Babylon stond ook bekend om zijn deskundigheid in astronomie, de studie van de sterren. (Exploring History, 78) Hoewel Babylon cultureel leider bleef, wisselde het politieke leiderschap vele malen.

Buurvolken wilden een deel van Babylons macht en rijkdom, en dus werd Babylon vele malen binnengevallen. Eén invasiegroep waren de Kassieten, die in de bergen ten oosten van Babylon woonden. De Kassieten namen Babylon rond 1595 v. Chr. over en maakten er een religieus centrum van. Zij verhieven de plaatselijke beschermgod Marduk tot oppergod. De Enûma Elish werd geschreven om de opkomst van Marduk tot oppergod te verklaren. Het bevat het scheppingsverhaal over hoe Marduk Tiamat versloeg. Dit verhaal en de religieuze rituelen en geloofsovertuigingen rond Marduk waren overal in Babylon gebruikelijk. Ongeacht iemands culturele achtergrond of geloofsovertuiging, Marduk was een begrip. Dit vormde een uitdaging voor mensen van andere religieuze overtuigingen. Voor Joodse mensen die in Babylon woonden, ver weg van hun thuisland, moest speciale aandacht worden besteed aan het leren kennen van het Joodse geloof en het geloof in de ene ware God.

Koninkrijk Juda

Abraham, de vader van het Joodse volk, was oorspronkelijk afkomstig uit het land Mesopotamië. Hij leefde daar vele jaren. God riep Abraham om de vader van het uitverkoren volk te worden. Hij zei tegen Abraham dat hij zijn vaderland moest verlaten en naar Kanaän moest gaan, het huidige Israël. Het verhaal van Gods roeping tot Abraham wordt verteld in het boek Genesis. Het begint met de volgende verzen:

De HEER zei tegen Abram: “Ga uit het land van je verwanten en uit het huis van je vader naar een land dat Ik je wijzen zal.

“Ik zal van jou een groot volk maken,
en Ik zal je zegenen;
Ik zal je naam groot maken,
zodat je tot een zegen zult zijn.
Ik zal zegenen wie u zegent
en vervloeken wie u vervloekt.
Alle volken op aarde
zullen in u zegen vinden.”

Abram ging heen zoals de HEER hem had opgedragen.
(Genesis 12:1-4)

Abraham en zijn gezin vestigden zich in het land Kanaän. Dit werd het centrum van de Joodse godsdienst.

We maken voor het eerst kennis met Juda, een van de 12 zonen van Jakob, in het Boek Genesis. In hoofdstuk 29 leren we dat Rachel Juda baarde. In hoofdstuk 37 is Juda verantwoordelijk voor het redden van het leven van zijn broer Jozef, toen zijn broers een plan beraamden om hem te doden. Uiteindelijk verhuizen de 11 broers met hun vader naar Egypte, waar Jozef als slaaf was verkocht en een machtspositie veroverde. Daar vestigden zich de families van Juda en zijn broers, die elk een stam vormden.

De stam van Juda werd de grootste van de 12 stammen van Israël. Toen de Israëlieten Egypte verlieten en terugkeerden naar het land Kanaän, liep de stam van Juda voorop bij het terugnemen van het land van de mensen die zich daar hadden gevestigd toen de Israëlieten in Egypte waren. Juda kreeg een prominente politieke invloed in het gebied toen David, een Judahitische herdersjongen, in de gunst kwam bij Saul, de koning van de 12 stammen van Israël. David werd de leider van Juda, en volgde later Saul op als koning van Israël. Als koning regeerden David en later zijn zoon Salomo over het verenigde koninkrijk Israël. Na Salomo’s heerschappij scheidden 10 van de stammen zich af en werden bekend als het Noordelijke Koninkrijk en behielden de naam Israël. De stam van Juda, samen met het grootste deel van de stam van Benjamin, werd bekend als het Zuidelijke Koninkrijk, of het Koninkrijk Juda. Zij bleven trouw aan het verbond dat God met Abraham, Izaäk en Jakob had gesloten.

Het Noordelijk Koninkrijk duurde iets meer dan 200 jaar. Het werd in 722 v. Chr. door de Assyriërs verwoest. In 587 v. Chr. werd het koninkrijk Juda veroverd door de Babyloniërs. Veel mensen werden gedwongen in ballingschap te gaan in Babylon, wat duurde tot 538 v. Chr., toen het volk van Juda begon terug te keren naar Israël.

Het Koninkrijk Juda, hoewel kleiner dan het Noordelijke Koninkrijk, was een plaats van grote religieuze betekenis. Het grootste deel van het Joodse volk stamde af van deze stam. Een van hen – David – zou de stamvader worden van Israëls ideale koning, de Messias. Vele jaren later zou een kind uit de lijn van David geboren worden uit een Joodse vrouw met de naam Maria. De rest, zoals ze zeggen, is geschiedenis.