De Grondwet van de Verenigde Staten wordt algemeen beschouwd als de meest succesvolle nationale grondwet die ooit is opgesteld. Geschreven in 1787 en geratificeerd in 1788, is het de oudste grondwet die nog in gebruik is en bevat 7 verschillende afdelingen, artikelen genaamd, en 27 amendementen. Artikel 3 van de Amerikaanse grondwet stelt het kader vast van de rechterlijke macht van de federale regering en bevat 3 hoofdafdelingen. De meeste secties van artikel 3 zijn onderverdeeld in verschillende paragrafen of clausules, die elk verschillende aspecten van de gerechtelijke en juridische structuur en procedure beschrijven.

Sectie 1

Sectie 1 stelt het Hooggerechtshof in, dat aan het hoofd staat van de rechterlijke macht van de federale regering, en staat het Congres ook toe om lagere rechtbanken in te stellen als dat nodig is. Het is belangrijk op te merken dat het aantal rechters van het Hooggerechtshof niet is vastgelegd in artikel 3 van de Amerikaanse grondwet. Het huidige maximum van negen rechters bij het Hooggerechtshof werd vastgesteld bij de Judiciary Act van 1869 en is sindsdien het gebruikelijke aantal. Indien de Judiciary Act van 1869 door het Congres wordt ingetrokken, biedt de formulering van artikel 3, lid 1, wel de mogelijkheid om het aantal rechters in het Hooggerechtshof te wijzigen.

In lid 1 staat verder dat alle rechters in het Hooggerechtshof en in alle lagere federale gerechtshoven die door het Congres worden ingesteld, hun ambt van goed gedrag moeten bekleden. Het geeft hun ook recht op een salaris tijdens hun dienst dat niet kan worden verlaagd tijdens hun ambtstermijn. Hoewel de Amerikaanse grondwet alleen voorziet in een vergoeding voor rechters tijdens hun ambtstermijn, biedt de Judiciary Act van 1869 rechters extra compensatiemogelijkheden door hen toe te staan met pensioen te gaan.

Sectie 2

Clausule 1

Clausule 1 stelt de verstrekkende bevoegdheden van het Hooggerechtshof vast, evenals die van alle andere rechtbanken die door het Congres worden ingesteld. Niet alleen wordt het Hooggerechtshof de hoogste rechter in zaken met betrekking tot de grondwet van de VS, maar ook krijgt het Hooggerechtshof het laatste woord over elke wet die in de Verenigde Staten wordt aangenomen of elk verdrag dat wordt gesloten. Hoewel de Amerikaanse grondwet soms enigszins dubbelzinnig is, geeft clausule 1 een zeer gedetailleerde lijst van voorbeelden van zaken die onder de bevoegdheid van het Hooggerechtshof vallen, om geen twijfel te laten bestaan over zijn rol als scheidsrechter in laatste instantie in alle juridische zaken. Zij krijgen specifiek de bevoegdheid in alle rechtszaken betreffende ambassadeurs, publieke ministers, maritieme jurisdictie, geschillen tussen staten, geschillen tussen een staat en een burger van een andere staat, burgers van verschillende staten, burgers van dezelfde staat, en elke controverse waarbij de Verenigde Staten een partij is, om enkele van de genoemde voorbeelden te noemen. Hoewel de enorme reikwijdte van de aan het Hooggerechtshof verleende bevoegdheid op het eerste gezicht verontrustend lijkt, blijkt bij nadere bestudering van de eerste zin van clausule 1 dat er een beperking van de macht van het Hooggerechtshof is. In de eerste zin staat uitdrukkelijk: “De rechterlijke macht strekt zich uit tot alle gevallen, in recht en billijkheid, die zich krachtens deze Grondwet voordoen”. Het Hooggerechtshof kan dus alleen de wetten van de Verenigde Staten interpreteren wanneer zich rechtszaken voordoen en mag zelf geen rechtszaken in het leven roepen om wetten af te breken of nieuwe wetten te maken.

Clausule 2

Clausule 2 geeft het Hooggerechtshof oorspronkelijke rechtsmacht over elke zaak waarbij ambassadeurs of andere openbare ministers betrokken zijn, terwijl het ook oorspronkelijke rechtsmacht heeft wanneer een of beide partijen in de rechtszaak een staat omvatten. In alle andere rechtszaken fungeert het Hooggerechtshof als hof van beroep, met de bepaling dat het Congres wetten kan maken om richtlijnen vast te stellen over wanneer zaken in beroep kunnen worden behandeld. Hoewel de Grondwet geen andere rechtbanken dan het Hooggerechtshof instelt, impliceert het feit dat het Hooggerechtshof een hof van beroep is en de bepaling in sectie 1 van artikel 3 die het Congres toestaat meer rechtbanken in te stellen als dat nodig is, sterk dat de grondleggers van de Grondwet verwachtten dat er vanaf het begin van de oprichting van de natie meer rechtbanken zouden worden ingesteld.

Clausule 3

Clausule 3 specificeert dat elk proces, anders dan impeachment, moet worden gehouden met een jury in de staat waar de misdrijven zouden zijn gepleegd. Indien de misdrijven niet in een bepaalde staat zijn gepleegd, wordt de plaats bepaald door de wetten en voorschriften die het Congres voor een dergelijke omstandigheid heeft uitgevaardigd.

Sectie 3

Clausule 1

Clausule 1 definieert wat verraad tegen de Verenigde Staten inhoudt en geeft richtlijnen voor de wijze waarop een individu voor dit misdrijf kan worden veroordeeld. Er wordt duidelijk gesteld dat verraad inhoudt dat een burger oorlog voert tegen de Verenigde Staten, een bondgenootschap aangaat met vijanden van de Verenigde Staten, of enige vorm van hulp of bijstand verleent aan vijanden van de Verenigde Staten. Iemand kan alleen voor dit misdrijf worden veroordeeld op grond van de getuigenis van ten minste twee getuigen of door een bekentenis in openbare rechtszitting. De bekentenis in de openbare rechtszaal kan echter alleen vrijwillig zijn en niet gedwongen, aangezien het 5e Amendement van de Grondwet de beschuldigden, met inbegrip van degenen die van verraad worden beschuldigd, het recht tegen zelfbeschuldiging garandeert. Verraad is het enige misdrijf dat in de Amerikaanse grondwet uitdrukkelijk wordt gedefinieerd en behandeld, hetgeen impliceert dat de grondwet weliswaar de hoogste wet in het land is, maar slechts een basisfundament. De grondleggers realiseerden zich dat werkelijk effectief bestuur van de natie zou voortkomen uit de aanvullende wetten en maatregelen die door de federale en staatsregeringen zouden worden aangenomen. Wet en orde zouden beginnen en eindigen met de Grondwet, maar elk punt daartussen zou moeten worden aangepakt door toekomstige burgers, Congressen, staats- en lokale overheden, en amendementen op de Grondwet.

Clausule 2

Clausule 2 geeft het Congres de bevoegdheid om de straf vast te stellen voor het individu dat veroordeeld is wegens landverraad. De straf is echter beperkt tot de persoon die het misdrijf heeft gepleegd, en kan niet worden opgelegd aan familie, vrienden of medewerkers van de schuldige persoon, zolang zij niet betrokken waren bij het misdrijf. Ten slotte, terwijl het Congres het recht krijgt om de bezittingen van de persoon die veroordeeld is voor verraad in beslag te nemen terwijl ze nog leven, moet wanneer de veroordeelde persoon overlijdt, hun eigendom worden teruggegeven aan hun nabestaanden.