Arthuriaanse legenden

Belangrijkste elementen

De Arthuriaanse legenden bestaan in talloze versies en kunnen op verschillende manieren geïnterpreteerd worden. Ze omvatten avonturenverhalen vol veldslagen en wonderen, een tragisch liefdesverhaal, een christelijke allegorie, een onderzoek naar het koningschap, en een verkenning van het conflict tussen liefde en plicht. De legenden vertellen het verhaal van een machtige koning die orde bracht in een onrustig land. Hij had over de wereld kunnen heersen als hartstocht en verraad zijn volmaakte rijk niet hadden verstoord en tot zijn dood hadden geleid.

De Arthurlegendes waren eeuwenlang populaire onderwerpen in kunst en literatuur. Deze tekening van Aubrey Beardsley uit 1894 toont Merlijn die baby Arthur onder zijn hoede neemt. Merlijn speelde een belangrijke rol in het leven van Arthur. Eerst hield hij toezicht op zijn kindertijd en later diende hij als zijn raadsman.

De Koning en zijn ridders. In het centrum van de legenden staat Koning Arthur. Zoals vele helden uit mythen en legenden, is hij van koninklijke geboorte. Maar totdat hij volwassen wordt en zijn troon opeist, zijn zijn ouders onbekend. Arthur moet vele vijanden overwinnen om aanspraak te kunnen maken op de troon, en sommige koningen en edellieden die hij verslaat zijn zo onder de indruk van hem dat ze trouw aan hem zweren.

Als Arthur uiteindelijk sneuvelt in de strijd wordt hij weggevoerd naar Avalon, een heilig eiland, om te genezen van zijn wonden zodat hij in een toekomstige crisis kan terugkeren naar Brittannië. Sommige geleerden hebben in Arthur echo’s gezien van heidense zonnegoden die sterven en in het westen wegzinken om vervolgens herboren te worden.

Net als Finn, de legendarische Ierse held, wordt Arthur omringd door een bende toegewijde volgelingen. In de vroege versies van de verhalen waren dit krijgers en stamhoofden, maar toen de verhalen zich eenmaal in de Middeleeuwen afspeelden, werden zijn volgelingen ridders aan het hof. Hun aantal varieert van een dozijn tot meer dan honderd, afhankelijk van de bron. Een paar van de ridders, vooral Gawain, Galahad en Lancelot, komen naar voren als uitgesproken persoonlijkheden met sterke en zwakke punten.

Niet alle legenden richten zich op Koning Arthur. Veel legenden gaan over de Ridders van de Ronde Tafel, die vanuit het hof in Camelot uitrijden om goede daden te verrichten en dappere daden te verrichten. De meest eervolle en moeilijke van al hun daden is de zoektocht naar de Heilige Graal. Alleen Galahad is zuiver genoeg om in deze zoektocht te slagen.

Magische kracht en menselijke zwakheid. Bovennatuurlijke wezens en gebeurtenissen zijn er in overvloed in de Arthurlegendes. Nog voor Arthurs geboorte wordt zijn lot bepaald door de tovenaar Merlijn, die later dient als de adviseur en helper van de koning. Een andere krachtige magische figuur is de heks Morgan Le Fay, die in sommige versies van de legenden voor het goede werkt en in andere voor het kwade. Zij wordt soms aangeduid als de halfzuster van Arthur.

Arthur wordt koning door het bezit van het betoverde zwaard Excalibur, een teken van macht vergelijkbaar met vele magische apparaten in de mythologie. Andere bovennatuurlijke elementen in de Arthuriaanse legenden zijn de reuzen en monsters die Arthur en de ridders vaak bevechten.

Het tragische aspect van de legenden komt echter niet van boze tovenaars of gemene vijanden, maar van de mensen die het dichtst bij de koning staan. Guinevere, zijn koningin, en Lancelot, zijn geliefde vriend en kampioen ridder, verraden de koning door minnaars te worden. Net als de verschijning van de slang in de Hof van Eden, introduceert hun overspel tweedracht en bedrog in wat een perfecte wereld was geweest.

Mordred, Arthurs jaloerse neef, gebruikt Guinevere’s affaire om de kameraadschap van de Ronde Tafel te verscheuren, en hij trekt uiteindelijk ten strijde tegen Arthur. In sommige versies van het verhaal is Mordred de zoon van Arthur en zijn halfzuster Morgause, en wordt een deel van de schuld voor de val van Camelot gelegd bij de jeugdige incestzonde van de koning.

Ontwikkeling van de legenden

De Arthurlegenden kregen in de loop van honderden jaren gestalte. De versies die vandaag de dag bestaan, weerspiegelen een aantal bronnen en invloeden.

Vroege bronnen. De vroegste vormen van de Arthurlegendes waren een mengeling van Keltische geschiedenis en mythe. Wetenschappers hebben niet kunnen vaststellen of Koning Arthur gebaseerd is op een historische figuur die echt heeft bestaan, hoewel hij in verschillende vroege geschiedenissen van Brittannië wordt genoemd. Hij kan een Keltische krijgsleider zijn geweest die Groot-Brittannië hielp verdedigen tegen Angelsaksische indringers in de jaren 400 of 500 na Christus. 400 S of 500s.

De rol van de Keltische mythologie in de vroege Arthurlegenden is veel duidelijker. Veel van de karakters en avonturen die met Arthur worden geassocieerd komen uit oudere mythen. Arthur zelf is wellicht gebaseerd op de legendarische Welshe priesterkoning Gwydion, en Merlijn stamt duidelijk af van Myrddin, die in de Welshe en Schotse overlevering zowel als profeet en als gek voorkomt. Geleerden geloven dat de Arthurlegendes ergens na ongeveer 500 vorm kregen, toen de Kelten bekende mythen begonnen te koppelen aan nieuwe verhalen over een oorlogsheld met de naam Arthur.

Middeleeuwse literaire invloeden. Schrijvers in de Middeleeuwen creëerden nieuwe versies van de Arthurlegendes. In het begin van 1100 produceerde de Engelsman Geoffrey van Monmouth de Geschiedenis van de Koningen van Brittannië, waarin Arthur als een nationale held werd gepresenteerd.

Nieuwe invloeden, zoals het Christendom, deden hun intrede in de legenden. Een oud Keltisch verhaal over een zoektocht naar een magische ketel, bijvoorbeeld, werd omgevormd tot de zoektocht naar de Heilige Graal. Een andere belangrijke invloed was het middeleeuwse concept van ridderlijkheid, de gedragscode die het hoofse gedrag van de Ridders van de Ronde Tafel inspireerde.

Talrijke versies van de Arthurlegendes werden tijdens de Middeleeuwen geproduceerd. De Franse schrijver Chrétien de Troyes schreef gedichten over Arthuriaanse onderwerpen tussen 1155 en 1185. Hij concentreerde zich op magie en wonderen en introduceerde het thema van de zoektocht naar de Heilige Graal. De Graal inspireerde ook Wolfram von Eschenbach, een Duitser die rond 1200 schreef. Andere romances uit die periode ontwikkelden het karakter van Merlijn en de romantische verstrengeling van Lancelot en Guinevere.

In 1485 vlocht Sir Thomas Malory, een Engelsman, vele elementen van de Arthurlegendes aaneen in een boek dat Le Morte D’Arthur (De dood van Arthur) heette. De bekendste versie van de legenden, Malory’s werk is de basis van de meeste moderne interpretaties.

Moderne Versies. Sinds Malory hebben veel schrijvers de Arthurlegendes bewerkt. In 1859 publiceerde de Engelse dichter Alfred Lord Tennyson het eerste deel van Idylls of the King, een lang gedicht over Arthur en zijn ridders. Tussen 1917 en 1927 publiceerde de Amerikaanse dichter Edwin Arlington Robinson drie gedichten over Arthuriaanse onderwerpen: “Merlijn,” “Lancelot,” en “Tristram.”

Een van de populairste moderne Arthurromans is T. H. White’s The Once and Future King (1958). Andere schrijvers, zoals Mary Stewart en Marion Zimmer Bradley, hebben het Arthuriaanse verhaal vanuit verschillende gezichtspunten verteld, waaronder die van de vrouwen in Arthurs leven. De legenden hebben ook de Broadway musical Camelot (1960) en films als A Connecticut Yankee in King Arthur’s Court (1948) geïnspireerd.