Het lijkt alsof Amerika alles weet over Ariana Grande, van haar PTSS na een terreuraanslag tijdens een show in Manchester in 2017 tot haar zeer gepubliceerde breuk met komiek Pete Davidson. Het enige waar het publiek nog achter moet komen? Haar ras.

De vraag naar Grande’s ras wordt teweeggebracht door haar presentatie als raciaal ambigu. Grande is Italiaans-Amerikaans, maar haar diepe teint – die het resultaat is van zonnebank – doet velen anders denken. Ze werd zelfs bekritiseerd voor haar donkere uiterlijk op de augustus 2019 Vogue cover.

Het probleem dat voortkomt uit haar raciale ambiguïteit is de impact die het heeft op haar carrière – de perceptie van Grande als raciaal onbepaald stelt haar in staat om zowel pop- als R&B-muziek te maken en kan bijdragen aan haar succes als een popster.

Ondanks het feit dat de carrière van de “thank u, next”-zangeres minder dan een decennium heeft geduurd, heeft ze een wilde hoeveelheid succes weten te vergaren. Ze is het meest succesvol geweest in de laatste twee jaar van haar carrière met de release van haar meer R&B en hiphop georiënteerde albums, 2018’s “Sweetener” en “thank u, next” uit 2019. Grande is altijd vocaal geweest over haar waardering voor R&B en hiphopmuziek – haar debuutalbum bevatte productiecredits van Babyface, en ze noemt Mariah Carey, Whitney Houston en Brandy als enkele van haar muzikale inspiratiebronnen. Echter, als Grande’s interesse in een meer stedelijke geluid toenam, haar huidskleur gelijktijdig verdiept, waardoor ze meer raciale dubbelzinnig door de jaren heen.

Grande’s raciale dubbelzinnigheid is opgemerkt door zowel fans als geleerden. Jack Hamilton, een assistent-professor in de afdeling Media Studies en Slate pop criticus, legde zijn gedachten uit over het fenomeen.

Op de vraag of hij dacht dat het presenteren als raciaal dubbelzinnig een bewuste keuze was, zei Hamilton, “de opkomst van sociale media … je bent in staat om te zien dat artiesten een beetje meer agency hebben in termen van hoe ze zich presenteren, hoe ze zich identificeren, welke soorten publiek ze proberen hun muziek voor het voetlicht te krijgen.”

Met betrekking tot Grande specifiek merkte hij op, “het is een beetje ingewikkelder vanwege haar achtergrond als in principe een kindster,” zei Hamilton. “Meestal hebben artiesten die op zeer jonge leeftijd in de muziekindustrie doorbreken, veel minder controle en zeggenschap over hoe ze op de markt worden gebracht.”

De fixatie die Amerika heeft met etnisch dubbelzinnige artiesten is niet nieuw. Door de geschiedenis heen hebben artiesten als Grande, Justin Timberlake en Christina Aguilera succes geboekt met hun vermogen om genres als pop en R&B te doorkruisen vanwege hun raciale presentatie.

“Er is deze … staande soort culturele interesse, zo niet soort van fascinatie … fetisjering van de etnisch dubbelzinnige performer,” zei Hamilton.

Hamilton zei dat terwijl de muziekindustrie meer open staat voor niet-zwarte artiesten die deelnemen aan genres die traditioneel als zwart worden beschouwd, deze deelname met respect moet worden gedaan.

“Mensen zullen je respecteren en waarderen als ze het gevoel hebben dat dat een wederzijds iets is… als je een niveau van respect en een niveau van waardering en een niveau van soort liefde en eerbied brengt voor de muziek die je maakt,” zei Hamilton.

Het probleem met een artiest als Grande die R&B-muziek maakt, is dat haar overgang naar dit geluid samenviel met een donkere huidskleur.

“Het is ’traditie’ in de Amerikaanse popmuziek om deze jonge, blanke, tienersterren te hebben die muziek met zwarte invloeden maken,” zei Hamilton.

Hoewel Hamilton opmerkte dat Grande’s overgang naar R&B-muziek “soepeler” is geweest dan sommige van haar voorgangers en tijdgenoten, zei hij dat zolang Grande zichzelf als etnisch ambigu presenteert, haar deelname aan dit muziekgenre inherent problematisch is.

Grande’s overgang van kind naar volwassen ster begon in 2016 met de release van haar derde studioalbum, “Dangerous Woman” – haar eerste echte verkenning van hiphop en R&B-muziek. Tussen de release van haar tweede en derde album veranderden haar geluid, teint en lyrische inhoud. Ze experimenteerde met trap beats en werkte samen met artiesten als Macy Gray, Future en Nicki Minaj. Tijdens het “Dangerous Woman”-tijdperk wezen velen er al snel op dat ze bijna dezelfde huidskleur had als Nicki Minaj in hun optredens samen, en haar lyrische inhoud werd seksueel explicieter.

De overgang naar meer promiscue teksten en een traditioneel zwart geluid dat samenvalt met een raciaal dubbelzinnige huidskleur is problematisch, omdat het ideeën bestendigt dat zwarte muzikanten alleen vulgaire of provocerende kunst maken, en dat vrouwen van kleur inherent seksueel zijn.

Artiesten die zich als raciaal dubbelzinnig presenteren, hebben niet alleen de mogelijkheid om dergelijke muzikale overgangen te maken, maar ook de vloeiendheid om terug te keren naar popmuziek. Artiesten van kleur, aan de andere kant, kan worden hokje in het maken van muziek die stereotiep wordt geassocieerd met hun ras.

“Er is veel meer vloeibaarheid in termen van dit soort grensoverstijgende dingen die worden veroorloofd aan blanke artiesten,” zei Hamilton.

Grande is een uitstekend voorbeeld van hoe blanke artiesten die zich presenteren als raciaal ambigu, zich genrefluïditeit veroorloven. Bij de release van haar 2019 single “7 Rings,” waren veel publicaties snel om Grande uit te roepen tot een rapper op het nummer zonder ook haar status als zangeres weg te nemen. Daarentegen kwam Lizzo in augustus van 2019 onder vuur te liggen omdat ze zichzelf vergeleek met rappers Future en Swae Lee.

“Voor met name Afro-Amerikaanse artiesten in dit land, is er een echte soort beperking tot wat het publiek denkt als zijnde … wat zwarte muziek is versus blanke muziek,” zei Hamilton.

Lizzo wordt niet als rapper en zangeres bestempeld, terwijl Grande als beide wordt bejubeld, wat de vrijheid benadrukt die het presenteren als raciaal ambigu Grande biedt en de beperkingen die worden opgelegd aan vrouwen van kleur in de muziekindustrie.

Hoewel Grande niet zonder fout is in het presenteren van zichzelf als raciaal dubbelzinnig op een manier die haar carrière helpt, moet men overwegen welke rol vrouwenhaat speelt in hoe haar ambiguïteit wordt waargenomen.

Toen Hamilton Justin Timberlake als voorbeeld noemde, zei hij: “Hij werd er echt om gevierd. Hij kreeg niet dezelfde hoeveelheid flack.”

Hoe de muziekindustrie de kwestie van raciale ambiguïteit moet aanpakken – en de winsten die artiesten ermee maken – is een gelaagde vraag.

“Het gaat niet om het ambiguïteitsaspect,” zei Hamilton. “Het gaat over het profiteren ervan, en het gaat over het uitbuiten ervan.”

Hamilton heeft gelijk. Grande’s duistere presentatie is niet kwaadaardig gedaan. Hoe dan ook, ze plukt nog steeds de vruchten van het feit dat ze blank is en zich presenteert als etnisch onbestemd. Er is een lange geschiedenis van blanke artiesten die profiteren van de geluiden en stijlen van zwarte artiesten in de muziekindustrie.

Deze geschiedenis kan niet ongedaan worden gemaakt met Grande alleen – zij is slechts een van de velen. Maar het kan beginnen met haar gebruik van haar platform.

Eén oplossing die Hamilton voorstelt is ” meer ruimte maken om open en eerlijke gesprekken te voeren over de manier waarop ras en economie werkt in de muziekindustrie.”

Als een van de grootste sterren in de muziekindustrie, doet wat Grande te zeggen heeft ertoe. Misschien is het een utopie in zo’n zeer politieke industrie, maar als Grande de kwestie openlijk zou aanpakken, zou de muziekindustrie een stap dichter zijn bij een gelijk speelveld voor artiesten van kleur – en er zou een probleem minder zijn met raciale ambiguïteit.