Iedereen die een huis heeft gedeeld met een hond of een kat heeft iets geleerd over de stille taal van staarten. Wilde en gedomesticeerde dieren gebruiken staarten voor alles van communicatie tot verkering, van evenwicht tot voortbeweging, en van verdediging tot het meppen van vliegen. Staarten kunnen variëren van kort tot lang en zijn behaard, gevederd of naakt.
Een gemakkelijke kwispel van de staart van een hond drukt vriendelijkheid uit, terwijl een samengeknepen staart onderdanigheid toont. Angst of agressie is een naar beneden gekrulde staart. Een hoge en gespannen staart geeft de alfa-status aan; het beste is om er “met de staart vandoor te gaan”. Aan de andere kant, een kat zegt hallo door zijn staart recht omhoog te houden. Een staart van angst is opgezwollen en wordt rechtop gehouden (denk aan een Halloween kat). Slapende katten bewegen hun staart als ze dromen. Een vriendelijke kat die tegen uw been wrijft, gebruikt de geur van klieren aan de basis van zijn staart om u als zijn eigendom te markeren. De meeste eigenaren kunnen zich in deze typische kattenhouding vinden.
Wilde katachtigen (zoals bobcats en lynxen), en caniden (zoals vossen en coyotes), hebben ook geurklieren aan de bovenkant van hun staart. Dezelfde spieren die ervoor zorgen dat de vacht rechtop blijft staan, persen een geurige eiwitverbinding op het huidoppervlak. Dieren gebruiken deze geur om informatie door te geven, van territoriumgrenzen tot de bereidheid om te paren. Deze klieren zijn bijvoorbeeld de bron van de muskusachtige geur die rode en grijze vossen in het bos achterlaten tijdens het paringsseizoen.
Vele andere dieren gebruiken hun staart om op andere manieren te communiceren. Iedereen weet dat hij moet rennen als een stinkdier zijn staart opheft om te waarschuwen voor een dreigende spray, en dat het onheilspellende staartgeratel van een ratelslang een giftige beet voorspelt. Vossen en witstaartherten gebruiken hun staart om gevaar aan te geven; de bruine staart van een hert knippert met de witte onderkant als waarschuwing. Bevers kondigen een dreiging aan met een luide klap met hun staart op het wateroppervlak – en slaan vetreserves op in hun staart voor de winter.
Andere staarten hebben ook functies die verder gaan dan communicatie. De band van een wasbeer dient als camouflage door het lange visuele profiel van zijn staart op te breken. De lange, borstelige staarten van vossen en grijze eekhoorns stellen deze winteractieve beestjes in staat om zich op te krullen en in een knusse, isolerende deken te wikkelen. Chipmunks echter, slapen het grootste deel van de winter in een staat van verdoving, diep verborgen in hun holen 10 tot 30 meter onder de grond. Hun schattige, 3 tot 5-inch staarten zijn niet weelderig behaard en spelen geen cruciale rol als isolatie.
Sommige staarten dienen als een soort van vijfde ledemaat. Vossen gebruiken hun staart voor evenwicht bij het rennen en als tegenwicht bij het bespringen van een prooi. Walvissen, otters en vissen golven hun staart om zich voort te bewegen. Met grijpstaarten, zoals die van apen, opossums en pangolins (geschubde verwanten van miereneters), kunnen dieren takken vastgrijpen en aan bomen hangen. De staart van de opossum kan naakt en ruw zijn, zodat hij zich goed kan vastgrijpen.
Het ontbreken van een staart aanhangsel, gebruiken vogels staartveren voor alles van lucht manoeuvreren tot uitgebreide balts rituelen, zoals de weelderige waaierstaart display van de wilde kalkoen. De extra stijve staartveren van spechten fungeren als een steun die hen rechtop houdt wanneer ze verticaal op een boomstam zitten.
Hoewel wij mensen onze staart zijn kwijtgeraakt, blijft het stuitje – of “staartbeen” – bestaan. Het stuitbeen, een overblijfsel van een staart aan het einde van onze wervelkolom, bestaat uit drie tot vijf vergroeide wervels en helpt ons rechtop te blijven zitten.
Maar waarom zijn de staarten van sommige wilde dieren, zoals de bobcat en de lynx, er nauwelijks? Wetenschappers stellen dat voorouderlijke bobkatten tijdens de evolutie een genetische afwijking hebben doorgemaakt, die in de loop der tijd is blijven bestaan, ook al had die geen bijzondere overlevingswaarde. Of misschien heeft dit solitaire roofdier gewoon geen lange staart nodig om genuanceerd te communiceren.
Staarten onthullen iets van de innerlijke wereld van dieren, en toch blijft veel over hun harige flikkeringen en stille sinuositeit in mysterie gehuld.
Michael J. Caduto is een auteur, ecoloog en verhalenverteller die in Reading, Vermont woont.
Download het artikel
Geef een antwoord