Op 7 mei 1832, varend vanaf Indian Key, één van de vele eilandjes die de zuidoostkust van het schiereiland Florida omzomen, zag ik voor het eerst een zwerm Flamingo’s. Het was op de middag van een van die zwoele dagen die in dat deel van het land tegen de avond de meest glorieuze gloed vertonen die men zich kan voorstellen. De zon, nu ver gevorderd aan de horizon, scheen nog steeds met volle pracht, de oceaan rondom schitterde in zijn stille schoonheid, en de lichte wollige wolken die hier en daar de hemel bevlekten, leken wel met goud omrande vlokken sneeuw. Onze bark werd bijna als bij toverslag voortgestuwd, want er werd nauwelijks een rimpeling door haar boeg opgewekt terwijl wij ons in stilte voortbewogen. Ver weg op zee zagen we een troep flamingo’s oprukken in “Indiaanse linie”, met goed gespreide vleugels, uitgestrekte nekken, en lange poten naar achteren gericht. Lezer, als u eens wist welke emoties mij toen bezighielden! Ik dacht dat ik nu het toppunt van al mijn verwachtingen had bereikt, want mijn reis naar de Floridas was voor een groot deel ondernomen met het doel deze prachtige vogels op hun eigen prachtige eilanden te bestuderen. Ik volgde ze met mijn ogen en keek als het ware naar elke slag van hun vleugels; en toen ze snel op ons afkwamen, liet kapitein DAY, die zich bewust was van mijn bezorgdheid om er een paar te bemachtigen, iedereen uit het zicht opbergen en onze kanonniers in staat van paraatheid brengen. De piloot, de heer EGAN, stelde voor om de leider van de bende het eerste voorproefje van zijn “boodschappen” aan te bieden. Hij was een eersteklas schutter en had al vele flamingo’s gedood. De vogels waren nu, zoals ik dacht, binnen honderdvijftig meter; toen plotseling, tot onze grote teleurstelling, hun leider wegdraaide, en natuurlijk gevolgd werd door de rest. Meneer EGAN verzekerde ons echter dat ze in minder dan tien minuten om de Key heen zouden vliegen en niet ver van ons neer zouden strijken, wat ook gebeurde, hoewel deze minuten voor mij bijna uren leken. “Nu komen ze,” zei de piloot, “blijf laag.” Dat deden we, maar helaas, de flamingo’s waren allemaal, naar ik aannam, zeer oude en ervaren vogels, met uitzondering van één, want toen ze om de lagere kant van de Key draaiden, zagen ze onze boot weer, zeilden weg zonder met hun vleugels te slaan, en landden ongeveer vierhonderd meter van ons vandaan, en meer dan honderd van de oever, op een “zeeplank” van enorme omvang, waar noch boot noch mens bij hen in de buurt konden komen. Ik volgde hun bewegingen echter tot de schemering, toen we met tegenzin de plek verlieten en op weg gingen naar Indian Key. De heer EGAN vertelde mij toen dat deze vogels gewoonlijk tegen de avond terugkeerden naar hun voederplaatsen, dat zij het grootste deel van de nacht aten en veel nachtelijker waren in hun gewoonten dan welke Heron-stam ook.
Toen ik Key West bereikte, hadden mijn eerste vragen, gericht aan Dr. BENJAMIN STROBEL, betrekking op de Flamingo’s, en ik voelde mij verheugd te vernemen dat hij er een flink aantal had gedood, en dat hij ons zou helpen er een paar te bemachtigen. Daar zij op die Key graag hun toevlucht nemen tot de ondiepe vijvers, die daar vroeger als waterreservoirs werden gehouden, om zout te maken, bezochten wij ze op verschillende tijdstippen, maar altijd zonder succes; en, hoewel ik een groot aantal van hen in de loop van mijn verblijf in dat land heb gezien, kan ik mij zelfs op dit moment niet beroemen op het genoegen een enkel exemplaar te hebben geschoten.
Er zijn zeer weinig van deze vogels bekend die oostwaarts van de Floridas voorbij Charleston in Zuid-Carolina trekken, en sommige zijn daar binnen acht of tien jaar teruggevangen. Geen enkele is ooit waargenomen bij de monding van de Mississippi; en tot mijn grote verbazing heb ik er geen ontmoet tijdens mijn reis naar Texas, waar men mij zelfs verzekerde dat ze nooit gezien waren, tenminste niet tot aan Galveston Island. De westkust van Florida en sommige delen van die van Alabama, in de buurt van Pensacola, zijn de delen waar ze het meest hun toevlucht zoeken; maar men zegt dat ze daar altijd zeer schuw zijn, en alleen kunnen worden verkregen door ze in de buurt van hun voederplaatsen tegen de avond te overvallen, toen, bij een gelegenheid, Dr. STROBEL er verscheidene in de loop van een paar uur schoot. Dr. LEITNER heeft er ook een paar gevangen tijdens zijn botanische excursies langs de westkust van de Floridas, waar hij uiteindelijk werd vermoord door een groep Seminole-indianen, ten tijde van onze laatste rampzalige oorlog met die kinderen van de woestijn.
Flamingo’s zijn, naar ik heb vernomen, talrijk op het eiland Cuba, vooral aan de zuidkant van sommige van zijn kusten, en waar vele eilandjes op enige afstand van het vasteland hun ruimschoots bescherming bieden. In hun vlucht lijken ze op Ibissen, en ze bewegen zich meestal in rijen, met de nek en de poten volledig uitgestrekt, afwisselend twintig of dertig meter met de vleugels klappend en over eenzelfde afstand zeilend. Alvorens te landen varen ze meestal enkele minuten rond de plek, waarbij hun gloeiende kleuren het meest opvallen. Ze landen zelden op de oever zelf, tenzij, zoals men mij verteld heeft, tijdens het broedseizoen, maar meestal in het water en op ondiepe oevers, van modder of van zand, vanwaar ze echter vaak naar de oevers waden. Hun tred is statig en traag, en hun voorzichtigheid extreem, zodat het zeer moeilijk is hen te benaderen, daar hun grote hoogte hen in staat stelt de bewegingen van hun verschillende vijanden op een afstand te zien en te observeren. Als ze over het water vliegen, zijn ze zelden hoger dan een meter of tien; maar als ze over het land vliegen, hoe kort de afstand ook is, vliegen ze, net als lijsterachtigen en reigers, op een aanzienlijke hoogte. Ik herinner me nog goed dat ik bij een gelegenheid, toen ik in de buurt van Key West was, een van hen rechtstreeks naar een mangrovebosje zag vliegen, waar ik dichtbij was en waar ik naartoe vloog, in de hoop een mooi schot te kunnen lossen. Toen de vogel binnen honderdtwintig meter was, steeg hij schuin op, en toen hij recht boven mijn hoofd vloog, was hij bijna even ver weg. Ik vuurde, maar met geen ander effect dan dat ik zijn koers veranderde en hem nog hoger liet vliegen. Het bleef op deze hoogte vliegen tot bijna een halve mijl verder, toen het naar beneden zeilde, en zijn vertrouwde lage vlucht hervatte.
Hoewel mijn vrienden Dr. JOHN BACHMAN, Dr. WILSON, en WILLIAM KUNHARDT, Esq. van Charleston, aanzienlijke moeite hebben gedaan om verslagen te verkrijgen over de nidificatie van deze vogels en hun gewoonten gedurende het broedseizoen, en hoewel zij, evenals ikzelf, vele inlichtingen per brief over hen hebben ingewonnen bij personen die in Cuba woonachtig zijn, is alles wat mij is overgebracht van weinig belang gebleken. Ik ben echter niet minder dankbaar voor de vriendelijke bedoelingen van deze personen, van wie er één, A. MALLORY, Esq., op deze manier schrijft aan kapitein CROFT. “Matanzas, 20 april 1837. “Kapitein CROFT, “Geachte heer, –Ik heb bij verschillende vissers en zoutvissers, die de Keys aan de loefzijde van deze plaats frequenteren, navraag gedaan naar de gewoonten van de Flamingo, en heb de volgende informatie verkregen, die naar mijn mening behoorlijk correct zal zijn: 1e, Ze bouwen op bijna alle Keys aan de loefzijde, waarvan de dichtstbijzijnde Collocino Lignas wordt genoemd. Ten tweede, hij bouwt op de grond. Ten derde is het nest een onregelmatige massa aarde, uitgegraven in de zoutpannen, en geheel omgeven door water. Het wordt uit de onmiddellijke omgeving opgeschept tot een hoogte van twee of drie voet, en is natuurlijk hol aan de bovenkant. Er is geen voering, noch iets anders dan de kale aarde. Ten vierde: Het aantal eieren is bijna altijd twee. Als er maar één is, is er waarschijnlijk een ongeluk gebeurd. De incubatietijd is niet bekend. Het ei is wit en ongeveer zo groot als het ei van de gans. Bij het schrapen van de schaal, heeft het een blauwachtige tint. 5e: De kleur van het jong is bijna wit, en het krijgt pas zijn volle scharlakenrode kleur als het twee jaar oud is. 6. Als de jongen het nest voor het eerst verlaten, gaan ze naar het water en lopen ongeveer veertien dagen niet, want hun voeten zijn bijna zo zacht als gelei. Ik denk niet dat het gemakkelijk is om een heel nest te bemachtigen, maar er zijn mij enkele eieren beloofd, en dit is het moment om ze te bemachtigen. “Hoogachtend, uw gehoorzame dienaar, A. MALLORY.
Een andere mededeling luidt als volgt:
“De Flamingo is een vogelsoort die leeft in lagunes die in verbinding staan met de zee. Deze vogel maakt zijn nest op de oever van diezelfde lagune, met de modder die hij ophoopt tot boven het waterniveau. Zijn eieren zijn ongeveer even groot als die van een gans; hij legt er slechts twee of drie tegelijk, die omstreeks eind mei worden uitgebroed. De jongen hebben, wanneer ze uit de schaal komen, geen veren, maar alleen een soort katoenachtig dons dat hen bedekt. Ze gaan onmiddellijk naar het water om hun pootjes te laten verharden. Het duurt twee tot drie maanden voor hun veren lang genoeg zijn om te kunnen vliegen. Het eerste jaar zijn ze rozekleurig, in het tweede jaar krijgen ze hun natuurlijke kleur en zijn ze helemaal scharlakenrood; hun snavel is voor de helft zwart en de punten van de vleugels zijn helemaal zwart; de ogen zijn helemaal blauw. Zijn vlees is smakelijk, en zijn tong is zuiver vet. Hij is gemakkelijk te temmen, en voedt zich met rijst, maïsmeel, &c. Zijn lichaam is ongeveer een meter hoog, en de nek ongeveer half zo veel. De breedte van het nest is, met weinig verschil, gelijk aan de kroon van een hoed. Het vrouwtje dekt de eieren door op één voet in het water te gaan staan en met haar lichaam op het nest te steunen. Deze vogel rust altijd in een lagune, terwijl hij beurtelings op één poot steunt; en het is op te merken dat hij altijd met zijn voorkant naar de wind staat.”
Een ei, mij overhandigd door Dr. BACHMAN, waarvan er twee in het nest werden gevonden, meet drie duim en drie-achtste in lengte, twee duim en een-achtste in breedte, en heeft dus een langwerpige vorm. De schelp is dik, tamelijk ruw of korrelig, en van buiten zuiver wit, maar blauwachtig van tint wanneer het oppervlak wordt afgeschraapt.
RED FLAMINGO, Phoenicopterus Tuber, Wils. Amer. Orn., vol. viii. p. 145.
PHOENICOPTERUS RUBER, Bonap. Syn., p. 348.
AMERIKAANSE of RODE FLAMINGO, Nutt. Man., vol. ii. p. 71.
AMERIKAANSE FLAMINGO, Phoenicopterus ruber, Aud. Orn. Biog., vol. v. p. 255.
Mannetje, 45 1/2, 66.
Zeer zeldzaam, en alleen ’s zomers in de Florida Keys, en de westkust van Florida. Toevalligerwijs tot in South Carolina. Blijft voortdurend in Cuba.
Volwassen mannetje.
De wang is meer dan twee keer zo lang als de kop, voor de helft van de lengte recht en hoger dan breed, daarna afgebogen en taps toelopend naar een stompe punt. Bovenste onderkaak met rechte ruglijn, convex aan de kromming, en weer recht bijna tot het einde, wanneer het convex wordt aan de punt; de kam breed en convex, op het afgebogen deel uitgebreid tot een lancetvormige plaat, met een ondiepe groef in het midden, en gescheiden van de randen door een smalle groef; het uiteinde smal, en dungerand, maar stompe, dit deel is analoog aan de onderkaak van eenden en andere vogels van die stam. De onderkaak is aan de basis smaller dan de bovenkaak, maar over de rest van de omtrek veel breder; de hoek is tamelijk lang, breed en gevuld met kale huid; de ruglijn is hol, maar aan de punt bol, de kam is diep ingedrukt, er is een brede geul voor in de plaats, de zijkanten zijn bijna rechtop en een beetje bol, met zes ribbels aan elke kant naar de punt toe. De randen van de bovenkaak zijn voorzien van ongeveer 150 schuine lamellen, waarvan het uitwendige deel loodrecht, taps toelopend, spits en tandvormig is. De rand van de onderkaak is in buitengewone mate gebogen, waardoor een convex bovenvlak overblijft van ongeveer een halve centimeter breed, over de hele breedte bedekt met transversale zeer fijne lamellen, met een uitwendige reeks grotere lamellen. Het gehele oppervlak van de snavel is bedekt met een verdikte leerachtige huid, die naar het einde toe hoornig wordt. De neusgaten zijn lijnvormig, direct, subbasaal, dichter bij de rand dan de kam, operculaat, 1 1/4 duim lang.
Hoofd klein, eivormig; hals uiterst langgerekt en zeer slank, lichaam slank. Poten extreem lang; het kale deel van de tibia 9 1/2 duim, met 30 zeer brede scutella vóór, en ongeveer 40 achter, de scutella zowel hier als op de tarsus bijna samen zodat nauwelijks enige tussenruimte overblijft. Tarsus zeer lang, slank, de voorste scutella 54, de achterste 65. De achterste teen is zeer klein, met 3 grote scutella, de klauw is langwerpig, depressief, stomp; hij is 5 twaalfden van een duim korter dan de buitenste, die ook 5 twaalfden korter is dan de middelste teen. De vliezen zijn aan de voorkant emarginaat en gekarteld; ze zijn zeer dik, ruig en gerasterd, vooral op de zool; de onderkant van de tenen is getand met vierkante, afgeplatte, verdikte schubben, die op mozaïekwerk lijken, en de bovenkant is bedekt met talrijke brede, maar korte scutella. De klauwen zijn langwerpig, stompe, afgeplatte, en zeer gelijkend op die van een aap.
De ruimte tussen de snavel en het oog is kaal. Het verenkleed is over het algemeen compact, de veren zijn afgerond; die op de hals kort. De vleugels zijn lang, zeer breed, puntig; de eerste primaire een halve twaalfde van een duim korter dan de tweede, die het langst is, en overtreft de derde met een twaalfde; sommige van de binnenste secundaire vleugels zijn langgerekt, taps toelopend, en vijf of zes duim verder reikend dan de eerste primaire wanneer de staart gesloten is. De staart is zeer kort.
Bill zwart voorbij de curve, dan oranje, en naar de basis zuiver geel, van welke kleur ook de kale huid aan de basis is. Iris blauw. Voeten meer-kleurig. Het verenkleed is zeer rijk, zuiver scharlakenrood, met uitzondering van de tien voorpoten en twintig achtervoeten, die zwart zijn, terwijl de binnenste tien langgerekte achtervoeten scharlakenrood zijn.
Lengte tot handwortel 27 3/4 duim, tot eind vleugel 44, tot eind staart 45 1/2, tot eind klauwen 62 1/2; spanwijdte vleugels 66; kaal gedeelte scheenbeen 9; tarsus 13 1/2; middelste teen en klauw 3 5/8; achterste teen en klauw 1/2; spanwijdte voet van buiten- naar binnenklauw 5; vleugel vanaf buiging 16; staart 6; omtrek lichaam 24. Gewicht 7 pond. 8 oz.
Het vrouwtje is gelijk aan het mannetje, maar veel kleiner; haar gewicht 6 lbs. 4 oz.
Een mannetje geconserveerd in sterke drank. Op het dak van de mond is een grote opvallende middenkam, die naar het einde toe twee scherpe randen heeft; de zijkanten zijn hol en bedekt met lamellen. De onderkaak is diep en wijd gegroefd, en vormt een holte van 1 duim diep bij de kromming, de punt versmald maar stomp, en met een afgeplat breed eivormig oppervlak boven. De tong, die in deze diepe groef ligt en daardoor weinig kan bewegen, is een vlezig, enigszins samengedrukt, gedecurved lichaam, 2 duim 2 twaalfde lang, gemeten langs de bovenste middellijn, met aan de basis aan elke kant drie reeksen zeer spitse papillen, en aan elke kant ongeveer 20 kegelvormige, teruggebogen, hoornachtige, acuminate papillen, ongeveer 2 duim lang; daartussen is een smalle middellijn. Deze papillen eindigen bij de kromming, waarachter zich een lancetvormig afgeplat hoornig oppervlak bevindt, met een dunne opstaande rand, het orgaan in dat gedeelte taps toelopend tot een stompe punt, hoornig aan de onderzijde. De neusgaten zijn 1 1/4 duim lang; de opening van het oor is zeer klein, 2 1/2 twaalfde in doorsnee, die van het oog 4 1/2 twaalfde. Bij dit specimen zijn de gehele borst- en buikvaten verwijderd.
De luchtpijp, die smal is, weinig afgeplat, en met zijn ringen stevig, loopt voor de wervels langs tot op een afstand van 12 duim, en is dan nog 11 duim meer naar rechts afgebogen. De diameter aan de bovenkant is 4 3/4 twaalfde, en wordt geleidelijk groter tot 5 1/2 twaalfde; aan de onderkant van de hals is de grootste breedte 7 twaalfde. Daarna gaat hij over de wervels, blijft even breed, komt in de borstkas, trekt aan het onderste deel samen en wordt samengedrukt, waarbij de diameter 4 twaalfden bedraagt. Het aantal ringen is 330. De bronchiën zijn breed, kort, samengedrukt, van ongeveer 15 halve ringen.
De opening van het strotklepje is 6 twaalfden lang; aan het voorste deel ervan is een dwarse reeks van 12 korte papillen naar voren gericht, en daarachter zijn talrijke puntige papillen, waarvan de middelste het grootst zijn. De spieren van het bovenste deel van het strottenhoofd bestaan uit twee spieren: de ene spier loopt schuin van de rand van het marginale kraakbeen naar de rand van het schildklierbot, om de opening van het glottis te openen; de andere spier loopt van het voorste deel van de rand van het schildklierbot naar de basis van het cricoid en het arytenoid, om deze delen naar voren te trekken en zo de opening te sluiten. De aannemersspieren zijn middelmatig sterk, en de luchtpijp is omgeven door talrijke lagen dicht celweefsel. De sterno-tracheale spieren, die van middelmatige grootte zijn, zijn gedeeltelijk een voortzetting van de contractoren, die bovendien een slip naar het inferieure strottenhoofd zenden.
Een vrouwtje dat ook in gedistilleerd is bewaard, is veel kleiner. De slokdarm, Fig. 1, (eenderde verkleind) is 2 voet 1 duim lang, slechts 3 twaalfde in breedte aan het bovenste gedeelte, en vermindert tot 2 1/2 twaalfde. Aan het onderste deel van de hals vergroot hij zich echter tot een krop, 3 1/4 duim lang en 2 1/2 duim in zijn grootste breedte. Bij het binnenkomen van de borstkas heeft de slokdarm een diameter van 9 twaalfden; de proventriculus, Fig. 2, vergroot zich tot een eivormige zak, 1 1/4 duim in zijn grootste breedte. De maag is een zeer gespierde spiermaag, elliptisch van vorm, schuin geplaatst, en precies gelijkend op die van een eend of gans; de lengte is 1 duim 7 twaalfden, de breedte 2 duim 3 twaalfden. De laterale spieren zijn zeer goed ontwikkeld, de linker is 1 duim 1 twaalfde dik, de andere 1 duim; het epitheel is dik, taai, bruinrood, gemarkeerd met longitudinale grove groeven, maar niet afgeplat op de twee oppervlakken, tegenover de spieren, zoals het geval is bij eenden en ganzen. De proventriculaire klieren zijn zeer groot, en beslaan een gordel van enkele centimeters in de breedte. De inhoud van de maag bestaat uit een groot aantal zeer kleine tweekleppige schelpen van zeer uiteenlopende soorten en fragmenten van grotere schelpen, die echter waarschijnlijk gebruikt zijn in plaats van grind; want de structuur van de slokdarm en de maag zou erop wijzen dat de vogel een graminivoor is. De darm, die zeer lang en aanzienlijk breed is, en een grotere diameter heeft dan het bovenste deel van de slokdarm, is zeer regelmatig en mooi gerond, en vertoont, wanneer de vogel van voren wordt geopend, 10 evenwijdige windingen, die van rechts naar links een hoek van ongeveer 30 graden maken. De twaalfvingerige darm gaat om de rand van de maag heen, buigt naar boven tot aan het voorste deel van de proventiculus, wordt dan in zichzelf verdubbeld, bereikt de rechterkwab van de lever, die een grote elliptische galblaas heeft, en vormt in totaal 32 halve bochten, eindigend boven de maag in het rectum. De darm is 1 meter lang en heeft een gemiddelde doorsnede van 4 1/2 twaalfde. Het rectum, Fig. 3, is 5 1/2 duim lang, de diameter 1/2 duim. De coeca, zijn 4 duim lang; voor 1/2 duim aan de basis is hun diameter 1 twaalfde, onmiddellijk na 4 twaalfde; dan lopen ze taps toe naar het uiteinde, dat stomphoekig is. De cloaca is zeer groot en bolvormig.