Aquifer, in de hydrologie, gesteentelaag die water bevat en het in merkbare hoeveelheden afgeeft. Het gesteente bevat met water gevulde poriën, en wanneer de poriën met elkaar verbonden zijn, kan het water door de matrix van het gesteente stromen. Een aquifer kan ook een waterhoudende laag, lens of zone worden genoemd. In veel aquifers kunnen putten worden geboord, en ze vormen een van de belangrijkste bronnen van zoet water op aarde.

Naar schatting een derde van de grootste aquifersystemen ter wereld verkeert in nood.

Typen

Een ingesloten watervoerende laag is een waterhoudende laag die is ingesloten of bedekt met een rotslaag die geen water in een merkbare hoeveelheid doorlaat of die ondoordringbaar is. Er zijn waarschijnlijk maar weinig echt ingesloten watervoerende lagen, omdat tests hebben aangetoond dat de insluitende lagen, of lagen, hoewel ze niet gemakkelijk water doorlaten, na verloop van tijd grote hoeveelheden water bijdragen door langzame lekkage om de productie uit de hoofdwatervoerende laag aan te vullen.

Een grondwatervoerende laag wordt als niet-insluitend beschouwd wanneer de bovenzijde (watertafel) door doorlatend materiaal open is naar de atmosfeer. In tegenstelling tot een ingesloten watervoerende laag heeft de grondwaterspiegel in een niet-ingesloten watervoerende laag geen bovenliggende ondoordringbare rotslaag die hem van de atmosfeer scheidt.

Aanvulling

Het water in watervoerende lagen wordt aangevuld door drainage door de bodem, wat vaak een langzaam proces is. Deze drainage wordt grondwateraanvulling genoemd. De grondwateraanvulling is het grootst wanneer de neerslaghoeveelheid groter is dan de evapotranspiratieverliezen. Wanneer de grondwaterspiegel diep onder de grond ligt, kan het water van de aquifer zeer oud zijn, mogelijk als gevolg van een voorbij klimaatregime. Een goed voorbeeld is het water van het Nubische zandsteen aquifer systeem, dat zich door verschillende landen uitstrekt in een gebied dat nu de Sahara is. Het water wordt op grote schaal gebruikt voor watervoorziening en irrigatiedoeleinden. Radio-isotoop dateringstechnieken hebben aangetoond dat dit water vele duizenden jaren oud is. Ook de enorme Ogallala-watervoerende laag van de Great Plains in de Verenigde Staten ontvangt niet langer de wateraanvulling van de Rocky Mountains die haar vormden tijdens het Plioceen (5,3 miljoen tot 2,6 miljoen jaar geleden). Het gebruik van dergelijk water, dat onder het huidige klimaat niet wordt aangevuld, staat bekend als grondwaterontginning.

Credit: Encyclopædia Britannica, Inc.

In veel watervoerende lagen is het grondwaterpeil de afgelopen tijd drastisch gedaald. Dit is meestal te wijten aan het omleiden van bovengrondse waterbronnen en aan overmatige grondwaterontginning voor irrigatie en andere doeleinden. Dergelijke uitputting doet de kosten voor het oppompen van water stijgen, doet putten en rivieren opdrogen en kan, wanneer een aquifer aan de kust in hydraulisch contact staat met zeewater, de indringing van zouthoudend water veroorzaken. Er zijn pogingen ondernomen om de aanvulling te vergroten door het gebruik van afvalwater en het opslaan van overtollig rivierwater.

Geschreven door de redactie van Encyclopaedia Britannica.