Acyclovir (aciclovir) is een nucleoside antiviraal geneesmiddel met antivirale activiteit in vitro tegen leden van de herpesgroep van DNA-virussen. Als een gevestigde behandeling van herpes simplex infectie, bieden intraveneuze, orale en in mindere mate topische formuleringen van acyclovir een aanzienlijk therapeutisch voordeel bij genitale herpes simplex en recidiverende orofaciale herpes simplex. Het effect van acyclovirtherapie wordt gemaximaliseerd door vroeg met de behandeling te beginnen, vooral bij niet-primaire infectie, die meestal een minder langdurig beloop heeft dan de primaire episode. Langdurige profylactische orale acyclovir bij patiënten met frequente episoden van genitale herpes simplex onderdrukt recidieven volledig bij de meerderheid van de patiënten; net als bij andere infecties die op acyclovir reageren, wordt virale latentie niet uitgeroeid en keren de recidieffrequenties van vóór de behandeling terug na het staken van de behandeling. Bij profylactisch gebruik van acyclovir in de algemene bevolking is voorzichtigheid geboden, vanwege het theoretische risico van het ontstaan van virale stammen die resistent zijn tegen acyclovir en andere middelen waarvan het werkingsmechanisme afhankelijk is van viraal thymidinekinase. Intraveneus acyclovir is de behandeling van keuze bij biopsiebewezen herpes simplex encefalitis bij volwassenen, en is ook succesvol gebleken bij de behandeling van gedissemineerde herpes simplex tijdens de zwangerschap en herpes neonatorium. Intraveneus en oraal acyclovir beschermen tegen disseminatie en progressie van varicella zoster virusinfectie, maar niet tegen post-herpetische neuralgie. Bij immuungecompromitteerde patiënten verkorten intraveneus, oraal en lokaal acyclovir het klinische beloop van herpes simplex-infecties, terwijl profylaxe met orale of intraveneuze toedieningsvormen reactivatie van de infectie onderdrukt tijdens de periode van toediening van het geneesmiddel. Oogheelkundige toepassing van 3% acyclovir zalf geneest snel herpetische dendritische hoornvliesulcera en oppervlakkige herpetische keratitis. Ondanks het onvermogen om latent virus uit te roeien, is acyclovir therapeutisch of profylactisch toegediend dus nu de standaard antivirale therapie bij verschillende manifestaties van herpes simplex virusinfectie, en het betekent inderdaad een grote vooruitgang in dit opzicht. Met uitzondering van varicella zoster virus infecties, is het vroege optimisme over het gebruik van het geneesmiddel bij ziekten die te wijten zijn aan andere herpesvirussen over het algemeen niet ondersteund door klinisch onderzoek.