Ik had het geluk van 2006 tot 2008 als vrijwilliger bij het vredeskorps in de Republiek Zambia te werken. De ervaring was zeer bevredigend, maar zeggen dat ik volledig voorbereid was op de uitdagingen die me te wachten stonden, is complete nonsens.
Als je overweegt bij het Vredeskorps te gaan werken, zijn hier een paar essentiële stukjes informatie die je recruiter tijdens de eerste telefoongesprekken waarschijnlijk niet zal vertellen.
De sollicitatieprocedure kan lang duren
Een veelgehoorde uitspraak is dat slechts een derde van de kandidaten voor het Vredeskorps daadwerkelijk wordt aangenomen. Dit is enigszins misleidend – een nauwkeuriger uitspraak zou zijn: “een derde van de aanvragers maakt de sollicitatieprocedure daadwerkelijk af”. Om een toelatingsbrief te krijgen, moet je lange medische en tandheelkundige onderzoeken ondergaan; drie referentiebrieven verzamelen die getuigen van je professionele vaardigheden, je vrijwilligerservaring en je stralende persoonlijkheid (respectievelijk); en een eindeloze hoeveelheid papierwerk invullen. Wees geduldig. Het Vredeskorps gaat er prat op dat het een geschikt programma vindt voor zoveel mogelijk gezonde, weldenkende kandidaten – maar dit proces kan jaren in beslag nemen.
Je hebt geen Ivy League-opleiding of jarenlange beroepservaring nodig
In feite, integendeel. De meerderheid van de vrijwilligers van het Vredeskorps heeft een bachelordiploma en vrij beperkte ervaring in het programma waarvoor ze zijn aangenomen; mijn drie zomers als medewerker van een U.S. Forest Service trail crew leverden me bijvoorbeeld toelating tot een programma voor biologische landbouw en landbouwvoorlichting op. Over het algemeen neemt het Vredeskorps liever een goed geïnformeerde persoon aan die nog een beetje onervaren is dan een doorgewinterde veteraan die de dingen op zijn manier wil doen (in plaats van op de P.C.-manier). Maar een minimale ervaring mag aanvragers niet intimideren – je dienst begint met een intensief, 9 weken durend trainingsseminar dat je alle fijne kneepjes van je programma bijbrengt en je voorbereidt op twee jaar dienstverlening.
Gerelateerd artikel: Inpakken voor een studie in het buitenland – De checklist voor internationale studenten
Waarschuw kruipend ongedierte
Het maakt me niet uit wie je bent, uit welke staat je komt of hoeveel je als kind buiten speelde – tenzij je je opgeeft voor Peace Corps Antarctica (dat helaas niet bestaat), zul je tijdens je rondreis waarschijnlijk heel wat insecten, reptielen en anderszins ongewenste huisgenoten tegenkomen. Mijn hut werd (bij verschillende gelegenheden) bezocht door een kolonie vuurmieren, een relmuis, ontelbare ratten en hagedissen, en een spugende cobra (ja, een spugende cobra). Maar ze verbleekten allemaal in vergelijking met de regenspin, een angstaanjagend schepsel dat duivels snel loopt en lijkt op een monster uit de Griekse mythologie. Elke vrijwilliger bedenkt zijn eigen systeem om dit ongedierte uit te roeien. Ik, bijvoorbeeld, heb een kat aangeschaft. Maar als deze beestjes je echt te pakken krijgen, bereid je dan voor op heel wat slapeloze nachten.
Verwacht dat je je baas bijna nooit ziet
Mijn directe chef heeft me tijdens mijn dienst één keer een bezoekje ter plaatse gebracht. Hij was niet lui – verre van dat, eigenlijk. Dat is gewoon standaard toezicht voor zover het het Vredeskorps betreft. In combinatie met mijn bezoeken aan het hoofdkantoor in Lusaka, de hoofdstad van Zambia, heb ik hem na mijn opleiding misschien wel een dozijn keer gezien. Als je van onafhankelijkheid houdt en een hekel hebt aan een baas die de hele dag in je nek hijgt, dan kan dit een voordeel zijn. Maar het nadeel is dat er niemand is om je te managen, te motiveren of – en dat is het belangrijkste – je te corrigeren als je het mis hebt. Georganiseerd blijven, netwerken met andere vrijwilligers en het referentiemateriaal van je programma praktisch uit het hoofd leren zijn goede strategieën om je werk effectief te doen, in plaats van een manager ter plaatse.
Mensen in de Derde Wereld hebben een interessant beeld van de Verenigde Staten
Hoeveel huizen bezit je? Heeft u een eigen vliegtuig? Hoe is Will Smith, is hij aardig? Dit zijn slechts enkele van de vragen waarmee ik geconfronteerd werd tijdens de eerste weken nadat ik in mijn dorp was geplaatst. Onschuldig (en enigszins amusant), toch? Nou, wacht maar tot ze bij de zwaardere dingen komen. Waarom zijn Amerikanen zo hebzuchtig? Waarom helpen de mensen in jullie land Afrika niet? Een van mijn vreemdste gesprekken vond plaats toen een oudere man me in het nauw dreef en me vroeg waarom een ‘Amerikaanse wetenschapper’ beweerde dat Jezus Christus een vrouw had. Het bleek dat de wetenschapper in kwestie Dan Brown was, auteur van De Da Vinci Code. Of je de vraag nu grappig vindt of niet, de kans is groot dat de persoon die hem stelde oprecht nieuwsgierig was – dus wees een beetje tactvol en beleefd als je aan je nieuwe vriend uitlegt waarom je niet één limousine bezit.
Bereid je voor om op een bepaald moment tijdens je dienst echt, echt ziek te worden
De Derde Wereld is een toevluchtsoord voor besmettelijke ziekten die zelfs het sterkste immuunsysteem kunnen belegeren. Het Vredeskorps neemt maatregelen om vrijwilligers voor te bereiden op alle gezondheidsrisico’s die ze tijdens hun dienst zullen tegenkomen, maar de kans is groot dat je minstens één keer iets vervelends zult oplopen. Veel vrijwilligers hebben te kampen met slopende malaria, anderen worden overspoeld door parasieten of wormen, en sommigen krijgen zelfs een ziekte die de dokters niet kunnen identificeren. Vaccins halen, voedsel grondig wassen, water filteren en supplementen innemen helpen, maar zijn niet altijd veilig. Maak je echter niet te veel zorgen – tijdens je opleiding krijg je een uitgebreid overzicht van alle insecten en virussen die in dat land voorkomen, evenals een noodplan voor het geval je in een noodsituatie terechtkomt. En in godsnaam, oefen veilige seks, maakt niet uit wat (of wie).
Gerelateerd artikel: Eenvoudige remedies voor 3 veel voorkomende reiskwalen
Hoop dat je van kinderen houdt…
Als je voor het eerst in je dorp aankomt, zul je waarschijnlijk merken dat de meeste dorpelingen verlegen en bang zijn om je te benaderen. Maar raad eens wie er helemaal niet verlegen is? Dat klopt, de kinderen in je gemeenschap – verwacht zelfs dat ze ronduit gefascineerd zijn door zowat alles wat je doet. De vier kleine meisjes die in de buurt woonden, aarzelden niet om mij bijna elke middag te bezoeken (hoewel ik vermoed dat ze me alleen maar gebruikten voor het boek met kleurrijke stickers dat ik bij me had). Zelfs als je geen ‘kindermens’ bent, verwacht dan dat je veel tijd doorbrengt met je piepkleine ’tag-alongs’. Maak je geen zorgen over wat de andere volwassenen zullen denken; de houding ten opzichte van interactie met kinderen is in de meeste andere landen veel anders, en niemand zal denken dat je onvolwassen bent omdat je met kinderen omgaat – of griezelig, wat dat betreft. De meesten zullen je dankbaar zijn dat iemand met hun kinderen optrok terwijl zij druk aan het werk waren. Denk gewoon aan het universele symbool van plezier: een goede ouderwetse voetbalwedstrijd.
Vergezeld artikel: Family Travel Hacks Every Parent Should Know
Je zult waarschijnlijk veel meer falen dan je zult slagen
Op het gevaar af als een pessimist te klinken, worden vrijwilligers van het Vredeskorps die 10 procent van de projecten die ze starten met succes voltooien, beschouwd als rocksterren in hun vakgebied. Daar zijn verschillende redenen voor. De communicatielijnen zijn trager in plattelandsgemeenschappen (ongeacht waar ter wereld je je bevindt), en de mensen die je aanwerft om te helpen met projecten zijn misschien trager in actie te komen dan je verwacht (denk aan weken) – hoewel ze meestal wel over de brug komen. Je zult waarschijnlijk ook een aantal lokale bewoners tegenkomen die niet veel geven om vrijwilligers, Amerikanen, of beide. In het beste geval laten deze mensen je met rust, in het slechtste geval hinderen ze je bij je werk en verspreiden ze nare geruchten over je. Je training zal je ook helpen met dit aspect van vrijwilligerswerk, maar het dient vooral om je voor te bereiden op een onvermijdelijke waarheid: je zult het land niet redden, of zelfs je gemeenschap niet. Maar verlies de hoop niet. Als je hard werkt, georganiseerd blijft en je best doet om een groot aantal buurtbewoners te bereiken, dan zul je zeker het leven van sommige mensen om je heen aanzienlijk verbeteren – misschien niet zoveel als je zou willen, maar zeker genoeg om de hele ervaring de moeite waard te maken. Je zou ook kunnen overwegen om goed in te pakken met de juiste tassen om onnodige veiligheidsproblemen te voorkomen.
Bereid je voor op een hekel aan de V.S. (voor een tijdje, in ieder geval)
Vrijwilligers van het Vredeskorps brengen uren door met dagdromen over fastfood, airconditioning/centrale verwarming en de kans om rond te hangen met hun dierbaren. Maar daadwerkelijk naar huis terugkeren is een heel ander verhaal. Mensen zullen klagen over de kwaliteit van het eten, de ruimte in het appartement, de kabeldienst en andere ‘problemen’ die triviaal lijken in vergelijking met wat je tijdens je diensttijd hebt gezien. Bereid je ook voor op een spervuur van vragen die de vragensteller bedachtzaam en wereldwijs lijken – maar die op jou overkomen als volslagen idioot en/of schaamteloos racistisch. En geloof het of niet, je kunt een ‘cultuurshock’ krijgen als je op je eigen vliegveld uit dat vliegtuig stapt, ook al is je omgeving niet echt vreemd of ongewoon. Elke voormalige P.C.V. zal je vertellen dat al deze gevoelens volkomen normaal zijn, en ja, ze zullen uiteindelijk overgaan. De truc is om op je tong te bijten en niet te spotten met onschuldige opmerkingen; dat is alleen maar neerbuigend, en niemand houdt van een betweter. Maar als iemand een echt onwetende opmerking maakt, voel je dan vrij om hem uit te schelden en hem in verlegenheid te brengen met al je internationale expertise.
Door Brad Nehring
Geef een antwoord