Sommigen rijden graag in de snelste auto’s, anderen dromen van surfen op ’s werelds grootste golven, terwijl weer anderen zich pas helemaal levend voelen als ze de hoogste berg hebben beklommen. Bergbeklimmers zijn, bij gebrek aan een betere term, totaal gestoord. Zij trotseren de meest barre natuurelementen op hoogten waarvoor zuurstofflessen nodig zijn, en praten over doodszones, oedeem en het verlies van ledematen door bevriezing zoals de rest van ons praat over blaren en snijwonden. Wat drijft deze mensen ertoe hun leven te riskeren voor een paar bevroren minuten op de top van een berg? Deze vraag is niet alleen de belangrijkste gemene deler van alle films en documentaires over bergbeklimmen, maar is ook de belangrijkste reden waarom wij ons als publiek zo aangetrokken voelen tot deze levensgevaarlijke extremiteiten.

“Everest” is de nieuwste kaskraker die ons in het milieu van de bergbeklimmers brengt: Met een sterrencast van Jake Gyllenhaal, Jason Clarke, Josh Brolin, Keira Knightley en anderen, gaat de film van Baltasar Kormakur deze week de wijde wereld in. Ondanks de gemengde kritieken die de film tot nu toe heeft gekregen (waaronder die van ons uit Venetië), hebben maar weinigen het adembenemende spektakel van de setting ontkend – en het is niet de eerste film die daarop vertrouwt. Klimmers de meest verraderlijke bergwanden ter wereld zien beklimmen, op weg naar ’s werelds hoogste toppen, is bijna standaard amusant, en als zodanig het onderwerp van verschillende fictiefilms (waarvan vele niet erg goed zijn, als ik eerlijk ben) en ook van veel documentaires (die het over het algemeen beter doen).
Van de Himalaya tot de Zwitserse Alpen en helemaal rond naar de Zuid-Amerikaanse Andes, richten de volgende negen films zich op het brandende verlangen van de mens naar avontuur en verovering, waar de lucht ijl en het uitzicht onbeschrijfelijk is. Vaak domineren de bergen zelf; ze worden geliefden, schurken of spirituele gidsen genoemd, maar deze rotsachtige kolossen zijn op zichzelf al meeslepende personages, niet in het minst door de manier waarop ze menselijke banden smeden en fysieke grenzen op de proef stellen. Dus klim er maar in, trek je stijgijzers aan en kijk uit voor verborgen gletsjers terwijl we de negen toppen hieronder beklimmen … of is dat boven?

“North Face” (2008)
De geschiedenis wordt gefictionaliseerd tot grote hoogten in Philipp Stolzls meeslepende “North Face”. De film is gebaseerd op een poging van twee Duitse alpinisten in 1936 en volgt Toni Kurz (Benno Fürmann) en Andi Hinterstoisser (Florian Lukas) op een missie om de noordwand van de Eiger te beklimmen en de eerste mannen te zijn die “het laatste probleem van de Alpen bedwingen”. Vanaf de grond en het observatiedek moet hun overwinning worden gefotografeerd door Luise Fellner (Johana Wokalek), een jeugdvriendin uit Berchtesgaden die een romantische band met Kurz krijgt. Na wat lijkt op een grote voorsprong op andere Europese rivalen, komt de voortgang van Kurz en Hinterstoisser abrupt tot stilstand. Twee Oostenrijkse concurrenten, Willy (Simon Schwartz) en Edi (Georg Friedrich), zijn met hen meegereden en volgen hun spoor, wanneer Willy ernstig gewond raakt door een vallend rotsblok. Alle vier de mannen beseffen dat ze terug moeten gaan of hun lot ter plekke moeten bezegelen. Het volgende uur van “North Face” is net zo intens als elke andere bergbeklimmingsdocumentaire, en is uitstekend in elkaar gezet om het publiek op het puntje van hun stoel te houden. Kurz en Hinterstoisser beklimmen in het maanlicht en gehuld in duisternis de grote alpiene noordwand, en de acteurs doen geweldig werk door de kijker mee te slepen, terwijl Wokalek’s Fellner een persoonlijk, emotioneel tintje toevoegt. De winterse cinematografie van Kolja Brandt, en de lange stukken van geen-geluid-maar-ruw-wind terwijl de mannen aan de afgrond van het leven zelf bungelen, smeken erom dat de film op een zo groot mogelijk scherm wordt vertoond. Het meest ongelooflijke van alles is hoe dicht het verhaal bij de feiten van de expeditie van 1936 blijft, waardoor “North Face” misschien wel de beste verhalende bergbeklimmingfilm van allemaal is.

Populair op IndieWire

“Touching The Void” (2003)
Menselijke veerkracht, de banden van klimpartnerschappen, het vermogen van de mens om te overleven en de beproevingen van het beklimmen van genadeloos gevaarlijke toppen – “Touching The Void” van Kevin MacDonald heeft het allemaal. Het is het ongelooflijke waargebeurde verhaal van Joe Simpson en Simon Yates, twee klimvrienden uit Groot-Brittannië die in 1985 de westwand van de Siula Grande in de Peruaanse Andes beklommen. Op weg naar beneden wordt de ergste nachtmerrie van een klimmer werkelijkheid voor Joe: hij breekt zijn been. Door een ingenieuze touwtechniek verandert een standaard afdaling in een reddingsmissie, totdat de twee mannen worden getroffen door een zware storm. Op een bijzonder steile richel blijft Joe in de lucht hangen, buiten het zicht- en gehoorbereik van Simon. Simon denkt dat zijn partner dood is en neemt een beslissing die later tot veel controverse zal leiden: hij snijdt het touw door. Wat er daarna gebeurt kan beter niet gezegd worden voor diegenen die niet bekend zijn met de gebeurtenissen, maar het volstaat te zeggen dat het niet te geloven is. Joe en Simon vertellen de gebeurtenissen in een klassieke hoofdrol, terwijl hun beklimming briljant wordt nagespeeld door Brendan Mackey (die Joe speelt) en Nicholas Aaron (Simon). Ingewikkelde close-ups van stijgijzers en ijsbijlen zorgen voor een bijna surrealistisch effect, en MacDonalds scène-arrangementen plaatsen de frêle man en de meedogenloze berg op woeste wijze naast elkaar. De gebeurtenissen in “Touching The Void”, een van de meest legendarische en gruwelijke bergbeklimmings- en overlevingsverhalen uit de geschiedenis, hebben in de klimgemeenschap eindeloze discussies ontketend over Simon’s beslissingen, en zorgen ook voor een onvergetelijke en uiterst viscerale kijkervaring.

“Vertical Limit” (2000)
Heden ten dage is het moeilijk voor te stellen hoe het spektakel eruit zou zien als Chris O’Donnell de op één na grootste en dus gevaarlijkste bergtop ter wereld, de K2, zou beklimmen. Maar spektakel is precies wat de belachelijk dwaze overlevingsfilm “Vertical Limit” uit 2000 biedt, in goede en in slechte tijden. De film, geregisseerd door Martin Campbell (“Casino Royale”, de Ryan Reynolds-rol in “Green Lantern”), slaat nooit echt ergens op en is af en toe zelfs zo dom dat hij de aandacht afleidt. Toch is het nog steeds een knap stukje rampenfilm-verhaal. Er is zelfs een typisch sappige rol voor de grote karakteracteur Scott Glenn, die de fabelachtig genaamde Montgomery Wick speelt, het type oude-mensen-bergbeklimmer-expert dat dit soort films nodig hebben, en er is ook, vreemd genoeg, een zeldzame, vroege cameo van de momenteel alomtegenwoordige Aussie-acteur Ben Mendelsohn. De plot is bekend: O’Donnell speelt Peter Garrett, een National Geographic fotograaf en waaghals klimmer die, nadat hij zijn vader verloor in de vroege momenten van de film, wordt opgespoord door zijn zus (Robin Tunney). Natuurlijk stelt zij een leuke, vriendelijke klim voor naar de vervloekte helling van de K2, te financieren door een rijke, hoongelach van een industrieel die wordt gespeeld in de kenmerkende toonaard van Bill Paxton (door Bill Paxton). De resulterende film is af en toe spannend, hoewel het zeker geen punten krijgt voor originaliteit. Aan de andere kant, dit is een subgenre waar het vasthouden aan de ingrediënten die in het verleden gewerkt hebben wel degelijk kan lonen, en “Vertical Limit” heeft een handvol kinetische set pieces die absoluut doen wat ze verondersteld worden te doen en dan nog wat. De film is niet bijzonder goed verouderd, maar de solide prestaties van zowel Paxton als Glenn, en een paar echt angstaanjagende scènes, zorgen ervoor dat de film gemakkelijker ten onder gaat dan verwacht.

“The Wildest Dream” (2010)
Een van de meest fascinerende docu’s over bergbeklimmen, “The Wildest Dream” van Anthony Geffen, volgt parallelle waargebeurde verhalen die 75 jaar na elkaar plaatsvinden. Het eerste verhaal, verteld door Liam Neeson, dateert uit de jaren 1920 en vertelt over de allereerste noodlottige poging om de top van Mount Everest te bereiken door de legendarische klimmer George Mallory en zijn klimpartner Andrew Irvine. De tweede film vertelt het verhaal van Conrad Anker, de man die in 1999 het bevroren lichaam van Mallory ontdekte. Samen met Leo Houlding, trok Conrad de stappen van Mallory en Irvine na in een poging om het mysterie op te lossen of ze de top al dan niet bereikt hadden. Eén van de grootste vragen rond de locatie van Mallory’s lichaam was of hij op weg was naar de top of op weg naar beneden. De twee liefdes van zijn leven – zijn vrouw Ruth en Everest zelf – maken van “The Wildest Dream” een oneindig meeslepend kijkstuk. De brieven die George en Ruth met elkaar uitwisselen, worden vertolkt door Ralph Fiennes en Natasha Richardson. Ze zijn ontroerend en inzichtelijk, niet in het minst door de manier waarop ze Mallory’s waanzinnige obsessie voor de berg blootleggen. Toen Mallory vlak voor zijn vertrek gevraagd werd waarom hij Everest wou beklimmen, werd zijn antwoord legendarisch, want met drie woorden belichtte hij het onverzadigbare en diep eenvoudige verlangen naar verovering dat in elke bergbeklimmer ingebakken zit: “Omdat hij daar is.” Wanneer we dit verhaal vergelijken met dat van Conrad in de jaren 1990, met name zijn relatie met zijn eigen familie, de manier waarop hij zijn klimpartner koos, enzovoort, dan komen er enkele griezelige gelijkenissen naar boven. Het mysterie van Mallory’s beklimming, met inbegrip van een verdwenen foto van Ruth en de vraag of hij en Irvine in staat waren om de gevaarlijke Tweede Trede te beklimmen zonder de steun van een ladder, geven “The Wildest Dream” een nog snellere hartslag. Een van de beste documentaires over dit onderwerp van de laatste tijd.

“K2” (1991)
Franc Roddams “K2” wordt geplaagd door soortgelijke gebreken die aan bijna elke bergbeklimmende speelfilm kleven. Slechte karakterisering, voor de hand liggende dialogen, voorspelbare wendingen in de gebeurtenissen en dubieuze besluitvorming, en dan is er ook nog een cheesy jaren ’90 elektrische gitaarscore. Dus je vraagt je misschien af waarom we het hier over hebben? Ten eerste is de film een must geworden voor fans van bergbeklimmen, en het zou onoprecht zijn geweest om hem weg te laten uit een film die zich niet zozeer bezighoudt met de verdiensten van de film als wel met de geest van het bergbeklimmen. Anderzijds zien we Michael Biehn en Matt Craven een cruciale en climactische uitwisseling leveren tegen het einde van de film met een emotionele kracht die volstaat om de hierboven vermelde tekortkomingen van de film bijna te vergeven. Losjes gebaseerd op het verhaal van Jim Wickwire en Louis Reichardt, de eerste Amerikanen die met succes de K2 beklommen in 1978, volgt het verhaal twee BFF’s, Taylor (Biehn) en Harold (Craven) als ze zichzelf uitnodigen voor een expeditie van een miljardair om de op een na hoogste piek ter wereld te beklimmen, in de Karakoram Range van Pakistan. De persoonlijkheden van de twee vrienden staan lijnrecht tegenover elkaar: Taylor, de egoïstische rokkenjager, staat tegenover Harold, de getrouwde man die er altijd op uit is om anderen te helpen. De film zit vol actie die niet minder spannend is omdat ze voorspelbaar is (een vroege lawine is een goed voorbeeld), en er zijn enkele adembenemende opnamen van de laatste beklimming vanuit vogelperspectief. Maar het ultieme hoogtepunt in “K2” is veel persoonlijker. Alle clichés smelten weg voor een paar supergeladen minuten tussen Taylor en Harold, wanneer Biehn’s kroon op het acteerwerk komt in de vorm van de eerder genoemde uitwisseling, een toespraak over het vinden van gratie en nobelheid op de berg. Koppel dat aan de redenen van Harold om eerder te klimmen – wanneer hij tegen zijn vrouw zegt: “Ik voel me het meest trouw aan mezelf” – en je krijgt een gevoel van de ware bergbeklimmersgeest dat moeilijk is om niet te applaudisseren.

“Blindsight” (2006)
Waargebeurde verhalen over het beklimmen van gevaarlijke bergen draaien meestal rond een of andere tragedie (zie: “Touching The Void”, “The Wildest Dream”, enzovoort). Dus wanneer iets als Lucy Walker’s “Blindsight” voorbij komt, krijgt het extra punten omdat het zowel vernieuwend als inspirerend is. Walker regisseert Erik Weihenmayer, de eerste blinde bergbeklimmer die in 2001 de top van de Mount Everest bereikte. Hij werd gecontacteerd door Braille Without Borders, een instelling voor blinde kinderen in Tibet. Aanvankelijk wil Sabriye Tenberken (de medeoprichtster van het instituut, ook blind) alleen dat Erik haar kinderen als gast bezoekt omdat zijn klimavonturen hen hebben geïnspireerd. Maar Erik wil meer. Hij wil de kinderen laten zien hoe het voelt om daarboven te zijn. Er wordt een expeditie samengesteld met een groep van zes blinde Tibetaanse tieners, met als doel het beklimmen van de 23.000 voet hoge Lahkpa Ri piek, die vlak naast Everest ligt. “Blindsight” wordt een beetje afgeleid door het soort sentimentaliteit dat je verwacht van een documentaire over blinde kinderen, maar het blijft een ontzagwekkende, harde klap van een verhaal. Van de manier waarop de kinderen worden gemeden door hun Tibetaanse gemeenschap, die oprecht gelooft dat ze blind zijn vanwege zonden begaan in hun vorige levens, tot Erik’s kortstondige humeur en de glinstering van obsessie in zijn ogen die aanwezig is in alle fervente bergbeklimmers – de mix van culturen en persoonlijkheden maken “Blindsight” tot een meeslepende ervaring. En het is helemaal niet voorspelbaar, wat uiteindelijk heel verfrissend is. De spanningen lopen op naarmate de hoogte toeneemt, en tegen de tijd dat het voorbij is, zijn het niet alleen Kyila, Tashi, Tenzin en de andere kinderen die een levenslange les leren. Een berg beklimmen met al je zintuigen intact is al moeilijk genoeg voor de meesten, dus stel je voor dat je dat blind moet doen. “Blindsight”, waarin de specifieke voorbereidingen en training van de kinderen nauwgezet worden beschreven, spreekt iedereen met gevoel voor avontuur aan en bewijst dat documentaires over bergbeklimmen niet om een tragedie hoeven te draaien om diepgaand te zijn.

“Scream Of Stone” (1991)
Oh God! Wat in zeven hellemachten is dit, Werner Herzog? “Scream Of Stone’ is zo vreemd, zo vol met vreselijk acteerwerk en afschuwelijke dialogen, dat hij zeker nooit op een Best Of Herzog-lijst zal komen te staan (en het ook niet al te best deed in ons Herzog-retrospectief). Maar voor onze doeleinden volstaan de beklijvende beelden van het bergbeklimmen en de grandioze ideeën die in de crevasse van zijn bergachtige gebreken opgesloten zitten. Gebaseerd op een idee van bergbeklimmer Reinhold Messner, die eerder met Herzog had samengewerkt aan de korte documentaire “The Dark Glow of the Mountains”, volgt het verhaal journalist Ivan Radanovich (Donald Sutherland, die verbijsterd lijkt door zijn tegenspelers) die verslag doet van een beklimming van de Cerro Torre, een van de toppen in het Zuid-Patagonische ijsveld van Zuid-Amerika. De beklimming is in de vorm van een uitdaging tussen de legendarische bergbeklimmer Roccia Innerkofler (Vittorio Mezzogiorno) en de atletische indoor-klimmer Martin Sedlmayr (Stefan Glowacz). Roccia gelooft niet dat Martin het in zich heeft om een echte berg te beklimmen, maar hun eerste expeditie eindigt met de verdwijning van de eerste en het opeisen van de overwinning door de tweede. De media raakt in rep en roer – vooral omdat Martins meer ervaren klimpartner daarbij het leven liet – en daagt de jongeman uit het nog eens te proberen, dit keer alleen. Hoewel de regisseur zelf “Scream of Stone” enigszins heeft afgekeurd, zou je, als je de amateuristische aspecten van het acteerwerk en het script zou wegnemen, een film krijgen die nog steeds heel erg Werner Herzog is. Brad Dourif maakt een onuitwisbaar excentrieke indruk als een klimmer die geobsedeerd is door Mae West en die zijn vingers samen met zijn naam heeft achtergelaten op de top van een berg. Een soort inheemse spirituele gids komt in en uit de film als het koor in een Griekse tragedie. De film wordt gegenereerd door een van Herzogs kernthema’s: de top van het natuurgetrouwe ego van de mens. Dromen, herinneringen, prachtige luchtopnamen van de Cerro Torre en Herzogs gebruikelijke raadselachtige sfeer maken van “Scream of Stone” een bijna hypnotiserende bergbeklimmingsfilm die zijn gelijke niet kent.

“Cliffhanger” (1993)
Sylvester Stallone… beklimt… een… freaking… berg! Als die gedachte je in vervoering brengt, dan zou “Cliffhanger” – de grote, domme grootvader van de Hollywood rotsklim-extravaganza’s – je in de hemel moeten brengen. Regisseur Renny Harlin heeft enkele van de mafste Hollywood-actiefilms aller tijden gemaakt, wat ofwel een heel goede ofwel een heel slechte zaak is. Zijn tweede “Die Hard”-film en zijn wilde haaienthriller “Deep Blue Sea” hebben allebei hun verdedigers, hoewel het moeilijker is om achter zijn mislukte Andrew Dice Clay ijdelheidsproject “Ford Fairlane” of later, meer gezapig werk zoals “Driven” of “Exorcist: The Beginning’ (en dan hebben we het nog niet eens over zijn zo goed als onkijkbare canon van na 2010). Maar “Cliffhanger” valt in het eerste kamp: het is subliem, glorieus dom, het vastleggen van een tijd in de Amerikaanse cultuur toen Stallone niet een over-the-hill actieheld was die terugviel op zijn “Rocky”/”Rambo” mythologieën om een publiek te trekken. Hier speelt Sly superster klimmer en redder Gabe Walker, die duidelijk een badass is omdat hij nooit bang is voor gevaar en ook omdat zijn beste vriend wordt gespeeld door Michael Rooker. John Lithgow speelt de slechterik, omdat hij dat natuurlijk doet, maar plot doet er in een film als deze maar zo weinig toe. Wat telt is energie, gevoel en houding (en hoogte), en dat alles heeft de film in overvloed, ook al is hij een beetje gedateerd. Binnen het genre is “Cliffhanger” aantoonbaar nog steeds de te verslaan film.

“Meru” (2015)
Er is een goede reden waarom Jimmy Chin en Elizabeth Chai Vasarhelyi’s “Meru” er dit jaar met de Sundance Audience Award documentaireprijs vandoor gingen, dezelfde reden die ons ertoe heeft aangezet de film in deze lijst op te nemen, ook al draait hij nog steeds rondes in de Amerikaanse bioscopen. Deze hartveroverende kroniek heeft de onmogelijke, doodsverachtende bergbeklimmingsdocumentaire (die, zoals we hier hebben gezien, een paar uitstekende inzendingen kent) misschien wel voorgoed geherdefinieerd. Sterker nog, veel succes met het overtreffen van “Meru”, dat niet alleen een diepgewortelde wildwaterbaan is die je je ongeloof hardop laat uitroepen – en misschien de geestelijke gezondheid van alle betrokkenen in twijfel trekt – maar ook een echt ontroerend verhaal over bovenmenselijk doorzettingsvermogen en vriendschap. De doc draait om drie vrienden en klim-wereld supersterren die proberen de “onbeklimbare” Meru te beklimmen, een berg aan de voet van de Indiase Ganges rivier met een gevaarlijke “haaienvin” piek met afbrokkelende, fragiele kwaliteiten. De mannen proberen het, mislukken en sterven bijna, en een van hen raakt zwaargewond bij een lawine-ongeluk. Maar gravend in alle hoeken van hun emotionele en spirituele reserves, probeert het trio de berghelling nog een laatste keer te trotseren. Mede geregisseerd en gefilmd door een van de drie klimmers, Jimmy Chin, zijn de intieme en persoonlijke, maar ook epische en duizelingwekkende kwaliteiten van deze verbluffende docu verbluffend. Ook het vermelden waard is J. Ralph, en hoe snel hij zich heeft gepositioneerd als misschien wel de beste documentaire componist van dit moment. Zijn stijgende score doet de gevaarlijke beklimming van “Meru” op ontzagwekkende wijze eer aan.

Als je bedenkt hoe lastig het is om deze gevaarlijke activiteit op het witte doek te brengen, is er eigenlijk niet veel anders dat noemenswaardig is in termen van verhalende fictie. We hebben gediscussieerd over de opname van Danny Boyle’s “127 Hours” of Frank Marshall’s “Alive”, maar we zijn uitgekomen op een diskwalificatie, omdat geen van beide zowel “bergen” als “klimmen” aankruiste. Clint Eastwood regisseerde “The Eiger Sanction” in de jaren ’70, die we zouden hebben opgenomen als er net iets meer klimmen in zat en misschien iets minder regelrechte onverdraagzaamheid (het is hilarisch gedateerd). “Third Man on the Mountain’ (1959) is een degelijke Disney live-action film die zowel over bergbeklimmen als over volwassen worden gaat.
Dan is er de tv-film ‘The Beckoning Silence’, die de moeite waard is om te bekijken als een andere mooie bewerking van Toni Kurz’ verhaal uit 1936. En dan is er nog “The Climb” uit 1986, met Bruce Greenwood in de hoofdrol en met details over de top van Nanga Parbat, hoewel al onze pogingen om deze film te vinden op niets zijn uitgelopen.
Nadat het subgenre meer succes heeft gehad in het documentaireformaat, zijn aanbevelingen in die afdeling veel gemakkelijker. Het bekijken waard zijn 2012’s “K2: Siren of Himalayas” en “The Summit,” die de beruchte K2 berg in meer artistiek effectieve, maar misschien minder onderhoudende manier dan Roddam’s film schaal. Ten minste twee geweldige Everest-docs, de korte “Everest” (1998) en de meer ouderwetse “The Conquest Of Everest” (1958), zijn uw tijd meer dan waard. “180° South” (2010) is een leuke rit met allerlei avonturen, waaronder een beklimming van de Corcovado vulkaan in Chili. En tot slot is er “Reel Rock 7”, een documentaire met vier aangrijpende klimverhalen uit het echte leven.
Tijd voor ons om af te dalen van deze functie – gooi ons een touw in de commentaren hieronder en vertel ons over een aantal van uw favoriete bergbeklimmen films. Enig idee waarom het voor verhalende films zo moeilijk lijkt om de balans tussen verhaal, personage en spektakel precies goed te krijgen? Misschien is er een film over dit onderwerp die we over het hoofd hebben gezien?

– met Nicholas Laskin & Rodrigo Perez