7 dingen die je moet weten voordat je met Amtrak door het land reist

Toen onze trein het Union Station in Washington, DC, verliet, was ons maandenlange planningsproces in gang gezet. Mijn toenmalige vriend, nu echtgenoot Joe en ik waren van plan om door de Verenigde Staten te rijden met niets anders dan twee rugzakken en een paar treinpassen. Het plan was om in augustus 2017 16 dagen per trein van de oostkust naar San Francisco te rijden.

De twee van ons hadden al jaren gedroomd over een reis door het hele land, en we dachten dat de trein gemakkelijker zou zijn dan rijden. In sommige opzichten was de trein een rustigere manier van reizen. Met Amtrak konden we rondjes hangman spelen terwijl we genoten van het verre uitzicht op de bergen in plaats van te navigeren, en konden we genieten van een minifles rode wijn terwijl we languit in de restauratiewagen zaten in plaats van urenlang naar de open weg te staren.

Maar op andere manieren was het rijden door het land op Amtrak belastender dan we ons hadden voorgesteld. Alle artikelen die ik had gelezen prezen de charme van de trein en de prachtige landschappen die we zouden zien. Maar we hadden wat waarschuwingen over de slechte en de lelijke dingen op prijs gesteld.

Als je kwijlt over die berichten op sociale media over het maken van de treinreis van je leven, zorg er dan voor dat je deze zeven tips leest voordat je aan boord stapt.

Uw trein zal te laat aankomen.

Elke trein die we namen, kwam minstens vijf uur te laat aan. Dit schijnt typisch te zijn. In 2014 heeft The Washington Post de percentages van op tijd aankomen uitgesplitst, en de California Zephyr, een van de treinen die we namen, arriveert op tijd voor slechts 34 procent van zijn reizen. Na onze eerste etappe hadden we gepland om 10 uur door Chicago te reizen, maar we waren zo vertraagd dat we slechts 45 minuten hadden om te rennen en lunch te halen op een nabijgelegen Franse markt voordat we terugrenden om onze volgende treinreis te halen.

Niet alle vertragingen zijn de schuld van Amtrak. Amtrak deelt veel van zijn lijnen met goederentreinen, die voorrang hebben op passagierswagons. Amtrak heeft dit jaar een agressievere aanpak genomen, tweeten wanneer goederentreinen vertragingen veroorzaken. Amtrak zelf heeft gezegd dat de ergste overtredende goederentreinen regelmatig vertragingen van drie uur of meer veroorzaken.

Ochtends vroeg rond 3:00 uur werden we ergens buiten Omaha wakker en merkten dat de trein was gestopt. We bleven een paar uur zitten om een goederenwagon te laten passeren; en het is een echte uitdaging om weer in slaap te vallen als je weet dat je niet vooruit komt. Wij waren van plan geweest om halverwege de reis een auto te huren om de Tetons te bezoeken, maar pikten een auto op in Denver – verscheidene dagen te vroeg – omdat wij gefrustreerd raakten door de vertraging. Wees er klaar voor dat Amtrak je geduld op de proef stelt.

Je zult je claustrofobisch voelen.

Voordat we een treinrit van 24 uur hadden meegemaakt, was het makkelijk om onszelf wijs te maken dat we tenminste konden opstaan en rondlopen. We hadden niet verwacht dat we ons zo benauwd zouden voelen. Zeker, de kijkwagon is geweldig, en het was erg cool om te kijken naar het 360-graden uitzicht op de voorbijgaande horizon, maar die wagon is vaak overvol, waardoor het moeilijk is om een zitplaats te vinden.

En, net als in een vliegtuig, zul je niet goed slapen in standaard stoelen. We hadden slaapzakken ingepakt en die op de grond uitgespreid, maar zelfs dan hebben we niet veel geslapen. Je zult je waarschijnlijk een beetje chagrijnig voelen en ook moe van zoveel vreemden om je heen. Een goede raad: Zelfs als de trein maar een paar minuten stopt, stap uit voor een hap frisse lucht.

Slaapwagons zijn 100 procent de moeite waard.

Voor de laatste twee segmenten van onze reis, besloten we dat we een slaapwagon nodig hadden omwille van onze geestelijke gezondheid. Het kostte een paar honderd dollar meer elke keer, maar we kregen veel voor dat geld: een eigen ruimte met een tafel en twee stoelen die ’s nachts uitklapbaar zijn tot twee volwaardige bedden; een rustiger segment van de trein; een minder drukke badkamer; en begeleiders die speciale aandacht aan je besteden.

Na zo veel uren doorgebracht te hebben met proberen comfortabel te worden in een rechtopstaande positie, voelde de slaapwagon aan als een luxe suite. Ik zou absoluut aanraden om te sparen voor die upgrade.

Het is goedkoper (maar lastig) om je ticket te upgraden als je eenmaal aan boord bent.

We hadden gelezen dat het goedkoper was om een standaard ticket te upgraden naar een slaapwagon als de trein eenmaal op gang was. Het is logisch – als niemand de kamers gebruikt, kan Amtrak ze net zo goed voor een lagere prijs verkopen.

We waren echter niet op de hoogte van een paar factoren die het upgraden een gedoe maken:

1. De conducteur in de trein kan uw ticket niet aanpassen. In plaats daarvan moet je de 1-800 klantenservice bellen om wijzigingen aan te brengen. Niet een keer, maar twee keer. Eerst bel je om de ticketklasse te veranderen, en dan, na goedkeuring van de conducteur, om de aankoop te doen.
2. We maakten deze telefoontjes om 4:00 uur omdat de trein om 2:00 uur was vertrokken in plaats van de geplande 11:00 uur.
3. Cell service was vlekkerig omdat we midden in de woestijn zaten.
4. Het gesprek viel twee keer weg voordat we in staat waren om ons creditcardnummer aan de medewerker van de klantenservice te geven.

Als we het over konden doen, zouden we ons leven gemakkelijker maken en een beetje meer geld uitgeven om de slaapwagon voor vertrek te reserveren. Niet te vergeten dat de slaapwagons op een van de trajecten volgeboekt waren. Voor het traject dat de slaapwagon niet beschikbaar was, hebben we een upgrade naar de eerste klas genomen, dus hoewel we nog steeds rechtop zaten, waren we bijna alleen in de wagon, wat het draaglijker maakte.

Het eten in de trein is verrassend fatsoenlijk.

Het eten in de restauratiewagen overtrof mijn verwachtingen. Ik kan niet zeggen dat het heerlijk was, maar het was niet slecht, ook al was het in een magnetron bereid. Als je een eerste klas of slaapaccommodatie ticket hebt, zijn maaltijden inbegrepen, en sommige treinen bieden opties zoals zalm of biefstuk. Er is ook wijn, wat handig is voor de lange nachten.

Eén waarschuwing: Je mag je tafelgenoten niet kiezen als je met minder dan vier bent. Het kan zijn dat je naast een vrouw komt te zitten die klaagt over haar gebrek aan slaap en haar maaltijd twee keer terugstuurt, maar het kan ook zijn dat je naast een lief stel komt te zitten dat al sinds hun huwelijk elk jaar voor hun verjaardag met de trein reist. Het is het geluk van de loting.

Het boordpersoneel behandelt je als familie.

Elke werknemer die we op de treinen ontmoetten behandelde ons buitengewoon goed. De meeste medewerkers waren 12-uurs diensten aan het draaien, maar deden dat met gratie en gelach. De medewerkers waren het meest indrukwekkende deel van onze Amtrak ervaring.

Wanneer de conducteur ons niet kon helpen ons ticket te veranderen, zorgde hij ervoor om ons te controleren. De bedienden die in de slaapwagon werkten waren attent en grappig. Het bedienend personeel glimlachte zelfs als ze belachelijk werden gemaakt. We voelden ons door iedereen verwelkomd en op onze wenken bediend.

De ervaring is eenmalig.

Zouden we het opnieuw doen? Misschien, maar niet op dezelfde manier. Als we nog eens een lange treinreis door de VS zouden maken, zouden we in Denver beginnen en naar het westen gaan. Stilzitten in de beige vlaktes van Nebraska was ons iets te demotiverend.

Hoe dan ook, we hebben onze gezamenlijke droom vervuld om dwars door de VS te reizen. En het beste deel van de trein is dat de ervaring andere mensen betrok in plaats van geïsoleerd te zijn in een eenzaam voertuig. Vreemden werden buren na een hele dag naast hen gezeten te hebben.

En toen ik een plaatsje kon bemachtigen in de uitzichtwagon van de trein, was het echt perfect om met mijn dagboek te zitten terwijl de roestkleurige kliffen van Nevada voorbijtrokken. Plus, het was het ideale startpunt voor ons levenslange avontuur samen: Joe en ik verloofden ons terwijl we hangman speelden terwijl de trein Chicago binnenreed. Dat is nog eens een verhaal om aan de kleinkinderen te vertellen.