Vereerd als de “grondlegger van de moderne verpleegkunde,” Florence Nightingale – die werd geboren in Florence, Italië op 12 mei 1820 – liet een revolutionaire stempel op de sanitaire voorzieningen, de gezondheidszorg, en zelfs de statistieken.

Florence Nightingale sprak vloeiend Engels, Frans, Duits en Italiaans.

Florence Nightingale had ook een behoorlijke beheersing van zowel Latijn als klassiek Grieks. Haar vader, een rijke afgestudeerde aan Cambridge, hield persoonlijk toezicht op de opvoeding van de jonge Florence. Door hem leerde ze de basis van alles, van wiskunde tot filosofie tot Shakespeare literatuur.

Florence Nightingale koos ervoor om op jonge leeftijd verpleegkunde te gaan studeren, ondanks de bezwaren van haar ouders.

Verpleegkunde oogstte niet veel respect in 1837. Over het algemeen werd het geassocieerd met een lage sociale status en welig tierend alcoholisme. Slechte lonen dwongen veel vrouwen die het vak ingingen om rond te komen met een beetje prostitutie als bijverdienste. Dus toen de 16-jarige Nightingale aankondigde dat ze zich geroepen voelde om verpleegster te worden, waren haar ouders daar niet blij mee. Maar hun vastberaden dochter’s geest was gemaakt en, in 1850, ze eindelijk begonnen met het leren van het vak. Drie jaar later werd Nightingale hoofdverpleegster van een Londens vrouwenziekenhuis.

Florence Nightingale weigerde te trouwen.

Getty Images

Ze wees meerdere aanzoeken af, waaronder een van een neef genaamd Henry Nicholson.

Florence Nightingale had 38 verpleegsters onder zich werken tijdens de Krimoorlog.

Dit conflict uit 1850, waarin Groot-Brittannië en Frankrijk slaags raakten met Rusland over de invasie van het Slavische rijk op Turks grondgebied, maakte Nightingale tot een Victoriaanse beroemdheid.

Nightingale was bevriend met de Britse oorlogssecretaris Sidney Herbert, en hij gaf haar toestemming om 38 vrijwilligers te verzamelen en de gewonden te behandelen in een veldhospitaal in Scutari. Netheid was niet de sterkste kant van de faciliteit: De vloeren lagen bezaaid met uitwerpselen, ratten zwierven door de gangen, en schoon beddengoed was een zeldzaam goed; 42,7% van de opgenomen patiënten stierf in februari 1855. Het was duidelijk, concludeerde Nightingale, dat er een verband bestond tussen de slechte hygiëne en dat hoge sterftecijfer. Ze voerde al snel strenge hygiëneregels in die het aantal terugbrachten tot 2 procent in juni.

De ijver van Florence Nightingale inspireerde tot een gloedvolle bijnaam.

“Ze is een ‘dienende engel’ zonder enige overdrijving in deze ziekenhuizen,” schreef de London Times over Nightingale in 1855. In het artikel stond ook dat men haar vaak “alleen” kon zien, terwijl ze de gewonden controleerde “met een klein lampje in haar hand”. Nightingale kreeg internationale bekendheid als de welwillende “Dame met de Lamp.”

Florence Nightingale schreef regelmatig brieven naar huis namens stervende of gesneuvelde soldaten.

Nightingale nam het soms op zich de brenger te zijn van slecht nieuws, zoals in dit fragment uit een delicaat geformuleerd bericht dat in 1856 werd verzonden: “Het is met zeer oprechte droefheid dat ik verplicht ben de vrees van de vader van wijlen Howell Evans voor zijn arme zoon te bevestigen … Ik heb nog nooit in mijn leven zo’n pijnlijke & onbevredigende brief te schrijven gehad.”

Florence Nightingale hielp bij het populariseren van het taartdiagram.

Het eerste echte taartdiagram werd getekend in 1801, 19 jaar voordat Nightingale werd geboren. Toch erkennen historici de verpleegster als een vroege aanhanger en promotor van het statistische hulpmiddel. Haar 1858 verslag, “Notes on Matters Affecting de gezondheid, de efficiëntie en de hospitaaladministratie van het Britse leger,” bevat de grafiek hierboven afgebeeld. De kleuren rood, blauw en zwart geven respectievelijk de dood door “wonden”, “vermijdbare ziekte” en “andere oorzaken” aan.

Koningin Victoria was een groot fan van Florence Nightingale.

Voordat de Krim op zijn einde liep, beloonde Hare Majesteit Nightingale’s dienst door haar als dank een speciale broche te sturen. “Het zal mij een groot genoegen zijn,” verklaarde de Koningin, “als je eindelijk terugkeert naar deze kusten, kennis te maken met iemand die zo’n goed voorbeeld heeft gegeven aan ons geslacht.” Ze kreeg haar wens toen het paar elkaar in 1856 voor het eerst persoonlijk ontmoette; ze bleven daarna nog tientallen jaren contact houden.

Florence Nightingale werkte samen met de Britse regering om verregaande sanitaire wetten uit te vaardigen.

De Dame met de Lamp gebruikte haar invloed om belangrijke veranderingen in eigen land teweeg te brengen. Tussen 1871 en 1875 – lang nadat de oorlog voorbij was – drong zij met succes aan op wetgeving die bestaande gebouwen zou dwingen tot aansluiting op de hoofdriolering. De resultaten spreken voor zich: In 1935 was de Britse levensverwachting met 20 jaar gestegen.

Florence Nightingale’s boek uit 1859, Notes on Nursing: What It Is and What It Is Not, werd een van de belangrijkste teksten van de beroepsgroep.

Punten als “Elke verpleegster moet ervoor zorgen haar handen overdag zeer vaak te wassen” en “elke verpleegster moet … in staat zijn een ‘vertrouwelijke’ verpleegster te zijn” zijn vandaag de dag nog net zo waardevol als 160 jaar geleden.

Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog profiteerden beide partijen van de adviezen van Florence Nightingale.

Zowel de Unie als de Confederatie waren geobsedeerd door een goede ventilatie van hun ziekenhuizen, die speciaal werden gebouwd volgens haar theorieën. Ondertussen nam ze rechtstreeks contact op met de leiders van de Unie in D.C. met nuttige statistieken over de sterfte onder soldaten.

Florence Nightingale leidde “Amerika’s eerste opgeleide verpleegster” op.

Linda Richards (1841-1930) bezit deze onderscheiding, die ze verwierf door naar de Londense Nightingale School of Nursing te gaan (opgericht in 1860 in het St. Thomas’ Hospital). Nightingale zelf hielp bij de persoonlijke opleiding van Richards, die zich later meer ging richten op de psychiatrie en het werken met professionals in de geestelijke gezondheidszorg.

Florence Nightingale werd de eerste vrouw die werd opgenomen in de Orde van Verdienste.

Getty Images

Deze hoge Britse onderscheiding werd in 1902 ingesteld door koning Edward VII om personen te erkennen die “uitzonderlijk verdienstelijke diensten hebben bewezen … ter bevordering van de kunsten, het onderwijs, de literatuur en de wetenschap”. Nightingale verdiende de onderscheiding in 1907; geen andere vrouw zou de eer opnieuw krijgen totdat biochemicus Dorothy Hodgkin dit voorbeeld volgde in 1965.

De geboortedag van Florence Nightingale wordt over de hele wereld gevierd als Internationale Dag van de Verpleegster.

De jaarlijkse traditie om op 12 mei verpleegsters te erkennen voor hun harde werk en bijdragen, bestaat al sinds 1974.

De stem van Florence Nightingale is te horen op YouTube.

Op 30 juli 1890 had Nightingale een ontmoeting met een van de Britse vertegenwoordigers van Thomas Edison en maakte deze korte opname. De opbrengst was bestemd voor veteranen van de Krimoorlog, met name voor hen die in de rampzalige Slag bij Balaclava hadden gevochten. Haar vastgelegde opmerkingen luiden als volgt:

“Wanneer ik zelfs geen herinnering meer ben, slechts een naam, hoop ik dat mijn stem het grote werk van mijn leven mag vereeuwigen. God zegene mijn dierbare oude kameraden van Balaclava en breng ze veilig aan land. Florence Nightingale.”

Dit artikel is bijgewerkt voor 2020.