11d. Bunker Hill

Deze kaart toont details van het beleg van Boston in 1775-76 en schetst de contouren van Bunker Hill en Breed’s Hill op het Charlestown Peninsula.

In de nacht van 16 juni 1775 verlieten Amerikaanse troepen op bevel van Artemas Ward hun kamp met pikhouwelen, spaden en kanonnen. Ze verschansten zich op een heuvel op Charleston Peninsula met uitzicht op Boston. Hun bestemming: Bunker Hill.

Vanaf deze heuvel konden de rebellen de stad en Britse schepen in de haven van Boston bombarderen. Maar Ward’s mannen begrepen zijn orders verkeerd. Ze gingen per ongeluk naar Breed’s Hill en verschansten zich daar – dichter bij de Britse positie.

Cannon for Breakfast

De volgende ochtend waren de Britten stomverbaasd toen ze Amerikanen zagen die hen bedreigden. In de 18e eeuw eiste het Britse militaire gebruik dat de Britten de Amerikanen aanvielen, ook al bevonden de Amerikanen zich militair in een superieure positie (de Amerikanen hadden soldaten en kanonnen op de Britten gericht).

William Howe was de opperbevelhebber van het Britse leger tijdens de Slag om Bunker Hill.

Joor-generaal William Howe, die de Britse strijdkrachten aanvoerde, had de Amerikanen gemakkelijk kunnen omsingelen met zijn schepen op zee, maar koos er in plaats daarvan voor om zijn troepen bergopwaarts te laten marcheren. Howe dacht misschien dat de Amerikanen zich zouden terugtrekken bij een frontale aanval.

Hij had het mis.

His Majesty’s schepen openden het vuur op de Amerikanen. Vroeg in de middag staken 28 schuiten met Britse soldaten de rivier de Charles over en bestormden de heuvels. De Amerikanen wachtten tot de Britten binnen 15 passen waren, en ontketenden toen een bloedige beschieting. De rest trok zich terug op de heuvel.

Opnieuw bestormden de Britten de heuvel in een tweede golf. En weer trokken ze zich terug, met een groot aantal slachtoffers.

Tegen de tijd dat de derde golf Britten de heuvel aanviel, hadden de Amerikanen bijna geen munitie meer. Er volgden gevechten van man tot man. De Britten namen de heuvel uiteindelijk in, maar tegen een hoge prijs. Van de 2.300 Britse soldaten die de beproeving hadden doorstaan, waren er 1.054 gesneuveld of gewond geraakt.

	Dear and Hon’d Mother … Vrijdag 16 juni kregen we om zes uur het bevel op parade te gaan, met een dag proviand en dekens klaar voor een mars ergens heen, maar we wisten niet waarheen, maar we gehoorzaamden graag en vrolijk… We marcheerden naar beneden, naar Charleston Hill tegen Copts Hill in Boston, waar we ons verschansten & en een fort maakten… we werkten daar onontdekt tot ongeveer vijf uur ’s morgens, toen we ons gevaar zagen, zijnde tegen schepen van de linie, en heel Boston versterkt tegen ons, Het gevaar waarin we ons bevonden deed ons denken dat er verraad was en dat we daar waren gebracht om allemaal gedood te worden, en ik moet en zal zeggen dat er verraad was oversight of aanmatigendheid in het gedrag van onze Officieren, want ongeveer vijf uur ’s morgens, we hadden niet meer dan de helft van ons fort gedaan, begonnen ze te vuren (ik veronderstel zodra ze orders hadden) behoorlijk fel voor een paar minuten, dan stopten ze, maar begonnen snel weer, en vuren tot het aantal van twintig minuten, (ze doodden slechts een van onze mannen) dan stopten ze met vuren tot ongeveer elf uur, toen begonnen ze te vuren zo fel als altijd, wat veel van onze jonge landbewoners deed deserteren, omdat ze het gevaar duidelijker vreesden dan anderen die ijveriger waren in het graven, & onszelf versterkend tegen hen. – Peter Brown, brief aan zijn moeder (25 juni 1775) Massachusetts Historical Society

Op 2 juli 1775 reed George Washington Cambridge, Massachusetts, binnen om het bevel over het nieuwe Amerikaanse leger op zich te nemen. Hij had een enorme taak voor zich. Hij moest een commandostructuur opzetten en een koers bepalen voor een oorlog – als er al een oorlog zou komen.

Waarom Washington

Washington was een van de weinige Amerikanen uit die tijd die militaire ervaring had. Hij had met onderscheiding gediend in de Franse en Indiaanse Oorlog.

Washington was ook een zuiderling. Politici uit het noorden (zoals John Adams) zagen in dat, als de Amerikanen enige kans wilden maken om de Britten te verslaan, alle regio’s van het land erbij betrokken moesten worden. De opstand moest meer zijn dan alleen agitatie uit New England.

In Londen overtuigde het nieuws van Bunker Hill de koning ervan dat de situatie in de koloniën was geëscaleerd tot een georganiseerde opstand en behandeld moest worden als een buitenlandse oorlog. Dienovereenkomstig vaardigde hij een Proclamatie van Opstand uit.

Dit betekent oorlog

De Britse generaal William Howe gaf zijn troepen het bevel om de Charles River over te steken en de Amerikaanse troepen op Bunker Hill aan te vallen.

De Britten hadden het initiatief genomen, maar moesten, net als Washington, een plan van aanpak opstellen. Hoe wilden ze de oorlog winnen? Met de hulp van loyale kolonialen! “Er zijn in elke provincie veel inwoners die de regering een warm hart toedragen en van wie we zonder twijfel hulp zullen krijgen,” schreef generaal Howe. Maar hij bedekte zich: de Loyalisten konden zich niet verenigen “totdat de legers van Zijne Majesteit een duidelijke superioriteit hebben door een beslissende overwinning.”

De generaal had een krachtmeting nodig. Maar eerst had hij voorraden, versterkingen en een plan nodig om de rebellen te onderdrukken. Bijna 11 maanden na de schoten op Bunker Hill vertrok Howe uit Boston naar Nova Scotia om te wachten en te plannen.

Hij behaalde later wel beslissende overwinningen, maar zijn veronderstelling dat de Loyalisten zich achter hem zouden scharen was gewoon verkeerd.