1. De oorsprong van zijn beroemde pseudoniem is onduidelijk.
Voltaire had een gespannen relatie met zijn vader, die zijn literaire aspiraties ontmoedigde en hem probeerde te dwingen tot een juridische carrière. Mogelijk om zijn afwijzing van zijn vaders waarden te tonen, liet hij zijn familienaam vallen en nam hij de nom de plume “Voltaire” aan na het voltooien van zijn eerste toneelstuk in 1718. Voltaire heeft nooit de betekenis van zijn pseudoniem uitgelegd, zodat geleerden alleen kunnen speculeren over de oorsprong ervan. De meest populaire theorie beweert dat de naam een anagram is van een bepaalde gelatiniseerde spelling van “Arouet,” maar anderen hebben beweerd dat het een verwijzing was naar de naam van een familie kasteel of een knipoog naar de bijnaam “volontaire” (vrijwilliger), die Voltaire zou hebben gekregen als een sarcastische verwijzing naar zijn koppigheid.

2. Hij werd bijna een jaar gevangen gezet in de Bastille.
Voltaire’s bijtende humor bracht hem voor het eerst in de problemen met de autoriteiten in mei 1716, toen hij korte tijd uit Parijs werd verbannen omdat hij gedichten had geschreven waarin de familie van de Franse regent belachelijk werd gemaakt. De jonge schrijver kon echter niet op zijn tong bijten en slechts een jaar later werd hij gearresteerd en opgesloten in de Bastille voor het schrijven van schandalige verzen waarin de indruk werd gewekt dat de regent een incestueuze relatie had met zijn dochter. Voltaire pochte dat zijn cel hem wat tijd gaf om rustig na te denken, en hij zat uiteindelijk 11 maanden achter de tralies voordat hij vrijgelaten werd. In april 1726 zat hij nog een korte tijd in de Bastille, toen hij werd gearresteerd omdat hij van plan was een duel aan te gaan met een aristocraat die hem had beledigd en geslagen. Om nog meer gevangenisstraf te ontlopen, verbant hij zichzelf vrijwillig naar Engeland, waar hij bijna drie jaar verblijft.

3. Hij wordt enorm rijk door gebruik te maken van een fout in de Franse loterij.
In 1729 werkte Voltaire samen met wiskundige Charles Marie de La Condamine en anderen om een lucratieve maas in de Franse nationale loterij uit te buiten. De overheid loofde elke maand enorme prijzen uit, maar door een rekenfout waren de uitbetalingen groter dan de waarde van alle in omloop zijnde loten. Zo konden Voltaire, La Condamine en een syndicaat van andere gokkers herhaaldelijk de markt inpikken en enorme winsten binnenharken. Voltaire hield er een meevaller van bijna een half miljoen francs aan over, waarmee hij zich voor het leven verzekerde en zich uitsluitend aan zijn literaire carrière kon wijden.

4. Hij was een buitengewoon productief schrijver.
Voltaire schreef meer dan 50 toneelstukken, tientallen verhandelingen over wetenschap, politiek en filosofie, en verschillende geschiedenisboeken over alles van het Russische Rijk tot het Franse parlement. Onderweg wist hij er ook nog een heleboel verzen in te proppen en een omvangrijke correspondentie met zo’n 20.000 brieven aan vrienden en tijdgenoten. Voltaire zou zijn enorme productie hebben volgehouden door tot 18 uur per dag te schrijven of te dicteren aan secretaresses, vaak terwijl hij nog in bed lag. Hij zou ook zijn gevoed door heroïsche hoeveelheden cafeïne – volgens sommige bronnen dronk hij wel 40 kopjes per dag.

5. Veel van zijn beroemdste werken werden verboden.
Omdat zijn geschriften alles van de georganiseerde religie tot het rechtssysteem hekelden, kreeg Voltaire regelmatig te maken met censuur van de Franse regering. Een groot deel van zijn werk werd onderdrukt, en de autoriteiten gaven zelfs opdracht bepaalde boeken te verbranden door de beul van de staat. Om de censuur te bestrijden, liet Voltaire veel van zijn werk in het buitenland drukken, en publiceerde hij onder een sluier van schuilnamen en pseudoniemen. Zijn beroemde novelle “Candide” werd oorspronkelijk toegeschreven aan een “Dr. Ralph”, en hij probeerde zich er actief van te distantiëren gedurende verscheidene jaren nadat zowel de regering als de kerk het hadden veroordeeld. Ondanks zijn pogingen om anoniem te blijven, leefde Voltaire in een bijna voortdurende angst voor arrestatie. Hij werd gedwongen naar het Franse platteland te vluchten nadat zijn “Brieven over de Engelse natie” in 1734 waren vrijgegeven, en hij bracht het grootste deel van zijn latere leven in officieuze ballingschap door in Zwitserland.

6. Hij hielp het beroemde verhaal over Sir Isaac Newton en de appel populair te maken.
Hoewel de twee elkaar nooit persoonlijk hebben ontmoet, was Voltaire een enthousiast volgeling van de Engelse natuurkundige en wiskundige Sir Isaac Newton. Toen hij een exemplaar van Newtons “Principia Mathematica” ontving, knielde hij er naar eigen zeggen eerbiedig voor neer, “zoals het hoort”. Voltaire speelde een sleutelrol in het populariseren van Newtons ideeën, en hij gaf een van de eerste beschrijvingen van hoe de beroemde wetenschapper zijn theorieën over de zwaartekracht ontwikkelde. In zijn “Essay on Epic Poetry” uit 1727 schreef Voltaire dat Newton “de eerste gedachte aan zijn systeem van zwaartekracht had, toen hij een appel van een boom zag vallen”. Voltaire was niet de oorspronkelijke bron voor het verhaal van het “Eureka-moment”, zoals vaak is beweerd, maar zijn relaas heeft ertoe bijgedragen dat het een legendarisch onderdeel is geworden van Newtons biografie.

7. Hij had een korte carrière als spion voor de Franse regering.
Voltaire onderhield een levendige correspondentie met Frederik de Grote aan het eind van de jaren 1730, en hij ondernam later verscheidene reizen om de Pruisische vorst persoonlijk te ontmoeten. Voor een van deze bezoeken in 1743 beraamde Voltaire een onverstandig plan om zijn nieuwe positie te gebruiken om zijn reputatie bij het Franse hof te herstellen. Nadat hij een deal had beraamd om als regeringsinformant te dienen, schreef hij verschillende brieven aan de Fransen met inside informatie over Frederiks buitenlands beleid en financiën. Voltaire bleek echter een waardeloze spion, en zijn plan viel al snel in duigen nadat Frederik zijn motieven begon te verdenken. De twee bleven desondanks goede vrienden – sommigen beweren zelfs dat ze minnaars waren – en Voltaire verhuisde in 1750 naar Pruisen om een vaste positie aan het hof van Frederik in te nemen. Hun relatie verzuurde uiteindelijk in 1752, nadat Voltaire een aantal vernietigende aanvallen had gedaan op het hoofd van de Pruisische Academie van Wetenschappen. Frederik reageerde door Voltaire de huid vol te schelden en beval dat een satirisch pamflet dat hij had geschreven, publiekelijk zou worden verbrand. Voltaire verliet het hof voorgoed in 1753 en zou tegen een vriend hebben gezegd: “Ik was 16 jaar lang enthousiast, maar hij heeft me van deze lange ziekte genezen.”

Illustratie van Voltaire die het werk van Isaac Newton vertaalt

8. Hoewel Voltaire technisch gezien als vrijgezel stierf, was zijn persoonlijke leven een draaideur van minnaressen, minnaressen en langdurige minnaars. Hij had een beroemde affaire van 16 jaar met de briljante – en zeer getrouwde – schrijfster en wetenschapper Émilie du Châtelet, en later had hij een toegewijd, hoewel geheimzinnig, partnerschap met zijn eigen nichtje, Marie-Louise Mignot. De twee leefden als een getrouwd stel van de vroege jaren 1750 tot aan zijn dood, en ze adopteerden zelfs een kind in 1760, toen ze een behoeftige jonge vrouw in huis namen, Marie-Françoise Corneille genaamd. Voltaire betaalde later de bruidsschat voor Corneille’s huwelijk, en noemde Mignot en zichzelf vaak haar “ouders.”

9. Op zijn oude dag begon hij een succesvolle horlogerie.
Toen Voltaire in de jaren 1770 in Ferney, Zwitserland, woonde, begon hij samen met een groep Zwitserse horlogemakers een horlogemakersbedrijf op zijn landgoed. Met de zeventigjarige Voltaire als manager en financier groeide de onderneming al snel uit tot een bedrijfstak in het hele dorp, en de horloges van Ferney konden zich meten met de beste in Europa. “Onze horloges zijn zeer goed gemaakt,” schreef hij eens aan de Franse ambassadeur in het Vaticaan, “zeer knap, zeer goed en goedkoop.” Voltaire zag de onderneming als een manier om de economie van Ferney te ondersteunen, en hij gebruikte zijn uitgebreide netwerk van contacten in de hogere klasse om potentiële kopers te vinden. Hij slaagde er uiteindelijk in zijn waren te verkopen aan onder meer Catharina de Grote van Rusland en koning Lodewijk XV van Frankrijk.

10. Voltaire stierf in Parijs in 1778, slechts een paar maanden nadat hij voor het eerst in 28 jaar naar de stad was teruggekeerd om toezicht te houden op de productie van een van zijn toneelstukken. Gedurende de laatste dagen van zijn leven bezochten katholieke kerkfunctionarissen Voltaire herhaaldelijk – een levenslange deïst die vaak kritiek had op de georganiseerde religie – in de hoop hem over te halen zijn opvattingen te herroepen en een sterfbedbelijdenis af te leggen. De grote schrijver was onbewogen, en zou de priesters hebben afgewimpeld door te zeggen: “Laat me in vrede sterven”. Zijn weigering betekende dat hem officieel een christelijke begrafenis werd ontzegd, maar zijn vrienden en familie slaagden erin een geheime bijzetting te regelen in de Champagnestreek in Frankrijk voordat het bevel officieel werd.