10 dingen die je misschien niet weet over de kolonie Jamestown – HISTORY

In mei 1607 arriveerde een enthousiaste groep Engelsen op de modderige kusten van het huidige Virginia, op bevel van koning James I, om een Engelse kolonie te stichten. Maar ondanks hun inspanningen werd de kolonie Jamestown onmiddellijk geteisterd door ziekte, hongersnood en gewelddadige ontmoetingen met de inheemse bevolking. “Er waren nooit Engelsen in een vreemd land in zulke ellende achtergelaten als wij in dit nieuw ontdekte Virginia,” herinnerde een kolonist zich.

Hoewel meer dan een derde van de kolonisten omkwam in de barre omstandigheden, overwon de groep uiteindelijk hun rampzalige start en stichtte de eerste permanente Engelse nederzetting in de Nieuwe Wereld. Hier zijn enkele van de minder bekende feiten over de Jamestown Kolonie.

1. De oorspronkelijke kolonisten waren allen mannen.

In december 1606 stuurde de Virginia Company, onder charter van koning James I, een expeditie om een Engelse nederzetting te stichten in Noord-Amerika. Toen hun schepen, de Susan Constant, Godspeed en Discovery, op 14 mei 1607 bij de James River aankwamen, zetten 104 mannen en jongens voet aan wal in wat al snel Jamestown zou worden. De eerste groep bestond uit welgestelde avonturiers, een handvol handwerkslieden en arbeiders die stonden te popelen om een nieuw thuis te bouwen. Opvallend afwezig waren leden van het andere geslacht. Het zou nog negen lange maanden duren voordat er vrouwen arriveerden in de prille kolonie.

Drinkwater speelde waarschijnlijk een rol in de vroege ondergang van de nederzetting.

Hoewel het terrein er vanaf het dek van een schip ideaal uitzag – onbewoond en rijk aan natuurlijke hulpbronnen – vestigde de Virginia Company haar nederzetting op een moerassig stuk land zonder bron van vers water. Spoedig daarna begonnen de mannen te sterven. Slechts 38 van de 104 oorspronkelijke kolonisten waren nog in leven in januari 1608.

Zoals gedocumenteerd in koloniale verslagen, stierven velen door ziekte en hongersnood. Anderen troffen hun lot in schermutselingen met de Powhatans en hun stamgenoten. Deskundigen geloven ook dat sommigen bezweken zijn aan een onzichtbare bedreiging: giftig water. Moderne monsters van sommige bronnen die door de kolonisten van Jamestown werden gebruikt, hebben hoge concentraties zout en variërende gradaties van arsenicum en fecale verontreiniging aangetoond – een smerige, en mogelijk dodelijke, cocktail.

LEES MEER: Hoe was het leven in Jamestown?

De lichamen werden begraven in ongemarkeerde graven om de terugloop in mankracht van de kolonie te verbergen.

Voordat meer kolonisten uit Engeland arriveerden, slonk de bevolking van Jamestown. De compagnie van Virginia had voorspeld dat er ziekten zouden uitbreken en levens verloren zouden gaan. Bezorgd over nieuwsgierige blikken en een hinderlaag voor een verzwakte kolonie, hadden ze “boven alles” benadrukt dat de kolonisten de zieken moesten verbergen en de doden moesten begraven in ongemarkeerde graven. De mannen volgden de bevelen op en begroeven hun overledenen uit het zicht achter de fortmuur. Toen het dodental tussen mei en september 1607 de pan uit rees, maakten ze ook gebruik van dubbele begrafenissen, waarbij twee mannen in dezelfde schacht te ruste werden gelegd.

De kolonisten namen hun toevlucht tot kannibalisme tijdens de “hongertijd.”

Tussen januari 1608 en augustus 1609 arriveerden 470 nieuwe kolonisten in Jamestown. Hoewel hun omstandigheden veelbelovend leken, keerde het tij zich al snel tegen hen. Kapitein John Smith, die gunstige betrekkingen met de Powhatans had bedongen en wiens leiderschap de kracht van de nederzetting versterkte, liep kruitwonden op en moest in de herfst van 1609 naar Engeland terugkeren. Het schip van Smith was nauwelijks aan de horizon verdwenen, toen opperhoofd Powhatan opriep tot een belegering van Jamestown.

Omringd door Powhatan’s krijgers en gevangen in het fort, raakten de kolonisten uiteindelijk zonder voedsel en werden ze gedwongen alles te eten wat ze konden vinden: paarden, honden, ratten, slangen, leren schoenen en, volgens forensisch bewijs, zelfs elkaar. Jamestown, gekenmerkt door overlevingskannibalisme, bereikte een van zijn dieptepunten tijdens de winter van 1609-1610 – een periode die nu bekend staat als de “hongertijd”, waarin ten minste één overleden kolonist als voedsel werd geconsumeerd.

Mail-order bruiden hielpen Jamestown te bevolken (en te redden).

Terug in Engeland hadden de vrouwen gruwelverhalen gehoord over de omstandigheden in Jamestown. Ze stonden niet echt te springen om zich bij de mannen aan de overkant van de vijver te voegen. Dit gebrek aan evenwicht tussen mannen en vrouwen voorspelde weinig goeds voor de toekomst van de kolonie, aangezien mannen massaal op zoek gingen naar een echtgenote. Edwin Sandys, de penningmeester van de compagnie van Virginia, overtuigde zijn medebestuursleden ervan dat ze reclame moesten maken voor vrouwen om naar Jamestown te emigreren en met de kolonisten te trouwen. De compagnie van Virginia bood aantrekkelijke prikkels voor aspirant-vrouwen: gratis vervoer, een stuk land, een bruidsschat met kleding en meubilair. De vrouwen mochten ook zelf hun echtgenoot kiezen nadat ze de vrijers hadden ontvangen. De tactiek had enig succes, en de vrouwen werden, in theorie, Amerika’s eerste postorderbruiden.

LEES MEER: Toen de kolonie Jamestown advertenties plaatste om bruiden aan te trekken

Klimaatverandering bedreigde het voortbestaan van Jamestown.

Voor hun komst gingen de Europese ontdekkingsreizigers ervan uit dat het klimaat van Amerika overeenkwam met dat van andere landen op dezelfde breedtegraad. Al snel ontdekten ze dat de Nieuwe Wereld zowel warmer als kouder was dan ze hadden verwacht. Tot overmaat van ramp werd de toch al barre en onvoorspelbare omgeving nog verergerd door de klimaatverandering, namelijk een “Kleine IJstijd” die duurde van 1550 tot 1800. Natte lentes leidden tot overstromingen, hete zomers leidden tot droogtes, en ijskoude winters bedekten het landschap met dikke vorstdeken.

De kolonisten arriveerden in Jamestown tijdens een van de droogste periodes van zeven jaar (1606-1612) in 770 jaar. De 17e eeuw was ook een van de koudste ooit gemeten. De dramatische weerspatronen in de kolonie Virginia brachten een cyclus van conflicten, schaarste en dood op gang, waarbij de klimaatverandering het voortbestaan van de kolonie bedreigde.

LEES MEER: How Colonization’s Death Toll May Have Affected Earth’s Climate

De geboorte van de Amerikaanse democratie begon in Jamestown.

Tegen de tijd dat de Onafhankelijkheidsverklaring in 1776 werd ondertekend en de eerste vreedzame overdracht van de presidentiële macht in de VS plaatsvond tussen George Washington en John Adams in 1797, hadden de Amerikanen al meer dan 150 jaar democratie achter de rug. De wortels kunnen worden getraceerd tot Jamestown. Met de oprichting van het Huis van Burgesses, Amerika’s eerste democratisch verkozen wetgevend orgaan, was een precedent geschapen. Daarna streefde elke nieuwe Engelse kolonie naar een eigen wetgevende macht. Hoewel er uitdagingen en machtsstrijd waren, begon het concept van verkiezingen, het maken van wetten en macht door en voor het volk, in de eerste Engelse nederzetting van Amerika.

Gesmokkelde tabakszaden gaven Jamestown economische levensvatbaarheid.

Koning James I had een sterke, en welbekende, afkeer van tabak. “Hij verklaarde eens: “Een vaas die aangenaam is voor het oog, maar afschuwelijk voor de neus. Het is ironisch dat juist dit gewas Jamestown economisch levensvatbaar maakte. De nederzetting had geworsteld met het vinden van een verhandelbaar product dat ze met winst naar Engeland kon verschepen. De kolonisten hielden zich bezig met bosbouw, zijde- en glasfabricage, met weinig financiële opbrengst.

Toen, in 1610, arriveerde John Rolfe in Jamestown met een konvooi van 150 nieuwe kolonisten. Hij bracht een zoete, en mogelijk illegale, soort Zuid-Amerikaanse tabakszaden met zich mee. Na aanvankelijk wat vallen en opstaan, kweekte Rolfe ze tot een belangrijk handelsgewas – een monopolie dat verrassend genoeg werd toegekend door Koning James I – waardoor Jamestown voor het eerst economisch stabiel werd.

Niemand weet waar of hoe Rolfe aan de zaden kwam. Tot dan toe had Spanje de tabak op de Europese markten gecontroleerd en het verkopen van zaden aan niet-Spanjaarden was een misdaad waar de doodstraf op stond. Rolfe kan de zaden hebben gesmokkeld vanuit Bermuda, waar een deel van de vloot 10 maanden schipbreuk leed voordat hij in Jamestown aankwam, of ergens in het Caribisch gebied. Hoe dan ook, het risico loonde.

Engelse piraten brachten de eerste Afrikaanse gevangenen naar Jamestown.

John Rolfe documenteerde de aankomst van de eerste Afrikaanse gevangenen in Jamestown eind augustus 1619. Hij meldde dat een Nederlands schip was aangekomen met “20 en nog wat” Afrikanen die “gekocht waren voor victualiën”. Augustus 1619 is de datum dat de eerste tot slaaf gemaakte Afrikanen naar Virginia werden gebracht, maar zij arriveerden niet op een Nederlands schip zoals Rolfe vermeldde. Zij werden oorspronkelijk gevangen genomen in het huidige Angola, een gebied in West Centraal Afrika, en gedwongen meer dan 100 mijl te lopen om aan boord te gaan van de San Juan Bautista, een Portugees schip met bestemming Mexico.

Terwijl zij in de Golf van Mexico waren, vielen twee Engelse kapers, de White Lion en de Treasurer, het schip aan en stalen 50 tot 60 Afrikaanse gevangenen aan boord. Deze daad van piraterij, in de 17e eeuw beleefd “kaapvaart” genoemd, leidde ertoe dat de White Lion de eerste Afrikanen naar Jamestown bracht. Historici geloven dat Rolfe ofwel zijn rapport heeft vervalst om te verhullen wat de Engelsen hadden gedaan, ofwel dat de Witte Leeuw op zee van vlag verwisselde met een Nederlands schip, waardoor Rolfe het land van herkomst van het schip onjuist heeft genoteerd.

Tot op de dag van vandaag is Jamestown een actieve opgravingslocatie.

Actieve archeologische opgravingen, onderzoek en analyse zijn sinds 1994 aan de gang op de oorspronkelijke site van Jamestown. Archeologen hebben delen van de palissade van het oorspronkelijke fort uit 1607 teruggevonden, de plek van de tweede kerk ontdekt en de overblijfselen van een handvol vroege bewoners van de nederzetting blootgelegd. Zij hebben de mythe ontkracht dat het oorspronkelijke Jamestown-terrein lang geleden in de James River was weggespoeld, hebben bewijzen gevonden voor de “hongertijd” en kannibalisme en zijn meer te weten gekomen over het dagelijkse leven en de werkgewoonten van de kolonisten. Tot op heden zijn er miljoenen artefacten blootgelegd en zijn de feiten over dit bepalende hoofdstuk in de Amerikaanse geschiedenis herschreven of aan het licht gebracht.

LEES MEER: Is dit Jamestown-skelet een van de eerste slavenhouders uit Virginia?

LEES MEER: Waarom Amerika’s eerste koloniale rebellen Jamestown tot de grond toe afbrandden