Alexander Hamilton

Alexander Hamilton föddes obemärkt i Brittiska Västindien, men gjorde sig känd under revolutionskriget och blev en av USA:s mest inflytelserika grundlagsfäder. Han var en passionerad förespråkare av en stark federal regering och spelade en nyckelroll i försvaret och ratificeringen av den amerikanska konstitutionen.

Som första finansminister byggde Hamilton upp en finansiell grund för den nya nationen, mot hårt motstånd från ärkerivalen Thomas Jefferson. Skillnaderna mellan de två männen skulle bidra till att forma nationens första politiska partier. Hamiltons frispråkiga, polariserande politikstil (och en pinsam sexskandal) begränsade hans senare karriärmöjligheter, och 1804 dödades han i en duell av Aaron Burr, en annan långvarig politisk fiende.

Hamiltons barndom i Karibien

Hamilton föddes antingen 1755 eller 1757 på den karibiska ön Nevis. Hans far, den skotske handelsmannen James Hamilton, och hans mor, Rachel Faucette Lavien, var inte gifta. Rachel var fortfarande gift med en annan man vid tiden för Hamiltons födelse, men hade lämnat sin man efter att han spenderat en stor del av hennes familjeförmögenhet och låtit fängsla henne för äktenskapsbrott.

Hamiltons far övergav familjen 1766 och hans mor dog två år senare. Hamilton anställdes som kontorist i ett handelsbolag på St Croix när han bara var 11 år gammal och fick större uppmärksamhet efter att ha publicerat ett vältaligt brev där han beskrev en orkan som hade drabbat ön 1772. Lokalbefolkningen hjälpte till att samla in pengar för att skicka honom till Amerika för att studera, och han anlände till New York i slutet av 1772, precis när kolonierna förberedde sig för ett självständighetskrig från Storbritannien.

Rise from Obscurity

Under sina studier vid King’s College i New York (numera Columbia University) engagerade sig Hamilton i den koloniala saken och skrev pamfletter som ”A Full Vindication of the Measures of Congress”, där han försvarade den första kontinentalkongressens förslag att införa ett handelsembargo mot Storbritannien. När revolutionskriget började fick han i uppdrag att leda ett artillerikompani i den kontinentala armén och kämpade tappert i bland annat slagen vid Trenton och Princeton. År 1777 hade han fångat uppmärksamheten hos arméns överbefälhavare, general George Washington, som gav honom en plats i sin stab.

Hamiltons skrivförmåga och militära färdigheter bidrog till att han trivdes som Washingtons hjälpreda och byggde upp sitt rykte i revolutionens samhälle. År 1780 gifte han sig med Elizabeth Schuyler, dotter till en rik och inflytelserik markägare och militär i New York. De skulle få åtta barn, och hon förblev en viktig källa till lojalitet och stabilitet för honom under de många tumultartade år som skulle komma.

Hamilton lämnade Washingtons stab 1781, men återvände kortvarigt till armén senare samma år när Washington gav honom ett fältkommando vid slaget vid Yorktown. I den avgörande sammandrabbningen gjorde Hamilton sig förtjänstfullt och ledde ett framgångsrikt anfall som bidrog till att den brittiske generalen Lord Charles Cornwallis kapitulerade.

Utnämnd av George Washington 1781 till befälhavare för en lätt infanteribataljon i markis de Lafayettes division hjälpte Hamilton till att leda anfallet vid slaget vid Yorktown i Yorktown, Virginia, som skulle bli krigets sista stora landstrid. Belägringen varade från den 28 september till den 19 oktober 1781, där fransmännen attackerade det brittiska fortet vid Redoubt 9 och Hamilton attackerade Redoubt 10 samtidigt. Den dubbla framryckningen ledde till att den brittiske generalen Charles Cornwallis kapitulerade.

”På Hamiltons tid var det att visa mod på slagfältet ett av få sätt för en okänd person att vinna berömmelse”, säger historikern Michael E. Newton, författare till Alexander Hamilton: The Formative Years. ”Hamilton hade ett geni och var hårt arbetande men kom inte från en berömd familj som de flesta av grundlagsfäderna. Han visste att om han vann ära i strid skulle det göra honom berömd och hjälpa honom att främja sin karriär.”

LÄS MER: Hur Alexander Hamiltons män överraskade fienden i slaget vid Yorktown

Brendan McConville, professor i historia vid Boston University, tillägger att Hamilton alltid hade varit känslig för sina ödmjuka rötter så det var viktigt för honom att bevisa sig själv under kriget. ”Han hade varit med Washington som en viktig medhjälpare under större delen av kriget, men ville ha ära på slagfältet”, säger han. Hamilton ”såg seger på slagfältet som ett sätt att vinna anseende.”

I början, enligt Newton, gavs befälet över anfallet på Redoubt 10 till någon annan. Hamilton protesterade och hävdade att det var hans tur och att han hade senioritet. ”När Washington upphävde det tidigare beslutet och gav Hamilton befälet, rusade Hamilton till sin vän och andreman, Nicholas Fish, och utropade: ’Vi har det! Vi har det! ”

Patrioternas strategi vid anfallet var att närma sig skansarna ”i tystnad med avlossade kanoner, omringa fienden och tvinga dem att kapitulera snabbt med få förluster”, enligt Newton.

”Det var ett överraskande nattligt angrepp på en månlös natt – de ville inte avslöja sig själva med blixtar och ljudet av kanoner”, tillägger McConville. ”Bajonetter skulle användas för att undvika att avslöja specifika platser och tystnad beordrades.”

Planen fungerade: Hamiltons trupper tog kontroll över redutten inom 10 minuter och med få amerikanska dödsoffer. Och segern gav Hamilton det rykte han eftersträvade.

”Hamiltons rapport om anfallet på redutt 10 publicerades i tidningar runt om i landet, men Hamilton nämnde inte sina egna prestationer den dagen trots att han öste beröm över dem som tjänade under honom”, säger Newton. ”Lafayettes rapport om anfallet trycktes också i dessa tidningar och han gav Hamilton rikligt med beröm för hans agerande vid Yorktown. Som ett resultat av detta fick hela landet höra talas om Hamiltons mod och ledarskap.”

Arbete med den amerikanska konstitutionen

Efter kriget studerade Hamilton juridik, blev godkänd vid New Yorks advokatsamfund och startade en praktik som advokat i New York City. När ett federalt konvent hölls i Philadelphia 1787 för att se över förbundsartiklarna valdes Hamilton till en av tre delegater från New York. Han höll ett berömt sex timmar långt tal om sin egen plan för en starkt centraliserad regering, vilket ledde till kritik om att han ville skapa en monarki.

Tyvärr hade Hamilton i slutändan inte mycket inflytande över själva konstitutionen, men han spelade en viktig roll i samband med dess ratificering. Tillsammans med James Madison och John Jay publicerade Hamilton en serie av 85 essäer som försvarade det nya dokumentet inför det amerikanska folket. Hamilton skrev inte mindre än 51 av dessa Federalist Papers, och de skulle komma att bli hans mest kända skrifter.

Hamilton som finansminister

I år 1789 valdes Washington enhälligt till USA:s förste president; han utsåg Hamilton till USA:s första finansminister. I syfte att skapa varaktig finansiell stabilitet för den nya nationen argumenterade Hamilton för vikten av ett nationellt banksystem och att den federala regeringen skulle överta delstaternas skulder. Hamiltons finanspolitik mötte starkt motstånd från Madison och Thomas Jefferson, som då var utrikesminister, som ansåg att den gav den federala regeringen alldeles för mycket makt.

LÄS MER:

Den första amerikanska banken (First Bank of the United States), som grundades 1791 med England som förebild, lyckades driva på den ekonomiska tillväxten och markerade höjdpunkten för Hamiltons inflytande på den nya nationen. Samtidigt fortsatte debatten att rasera inom Washingtons kabinett om maktbalansen mellan den federala regeringen och delstaterna. När kriget mellan Storbritannien och Frankrike bröt ut 1793 hade motsättningen mellan Hamilton (som förespråkade neutralitet) och Jefferson (som ville att Förenta staterna skulle stödja Frankrike) börjat forma nationens första politiska partier, federalisterna och demokraterna-republikanerna.

Fejd med Adams och ”Reynolds Pamphlet”

Hamilton lämnade sin post i finansdepartementet 1795 och återgick till sin advokatverksamhet i New York. När Washington avgick efter två mandatperioder utarbetade Hamilton större delen av hans avskedstal, som på ett minnesvärt sätt varnade för farorna med överdriven politisk partiskhet och utländskt inflytande. Hamilton fortsatte att utöva inflytande bakom kulisserna i Washingtons efterträdares, John Adams, administration, och fiendskapen mellan dem skulle komma att splittra det federalistiska partiet och bidra till att säkra Jeffersons seger i presidentvalet år 1800.

Förut hade alla förhoppningar som Hamilton hade haft om att själv stiga upp till nationens högsta ämbete grusats av hans inblandning i USA:s första framstående sexskandal. I den ökända ”Reynolds Pamphlet”, som publicerades 1797, gick Hamilton ut med sin affär med en gift kvinna, Maria Reynolds, för att rentvå hans namn från alla misstankar om olagliga finansiella spekulationer som involverade hennes make, James.

LÄS MER: Hamilton och hans fru Eliza drabbades av mycket värre än denna förödmjukelse 1801, när deras äldsta son Philip dödades i en duell som han hade deltagit i för att försvara sin fars namn. Philips motståndare, George I. Eacker, hade hållit ett tal där han anklagade Hamilton för att vara monarkist.

Hamiltons rivalitet med Aaron Burr

Även utöver den bittra fejden med Jefferson förde Hamiltons stridslystna personlighet och politiska stil honom in i täta konflikter. Enligt historikern Joanne Freeman var han inblandad i inte mindre än tio hedersaffärer (eller nästan dueller) innan den ökända duellen 1804 som tog hans liv.

LÄS MER: Burrs politiska arv dog i duellen med Hamilton

Hamilton och Aaron Burr hade varit politiska motståndare sedan debatten om konstitutionen 1789. Burr retade upp Hamilton ytterligare genom att framgångsrikt kandidera mot Hamiltons svärfar, Philip Schuyler, till den amerikanska senaten 1791. ”Jag fruktar att han är principlös både som offentlig och privat man”, skrev Hamilton 1792 och tillade att ”jag känner det som en religiös plikt att motsätta mig hans karriär”.

Han gjorde rätt för sig år 1800, efter att federalisternas splittring ledde till ett oavgjort resultat mellan Jefferson och Burr, båda demokratiskt-republikaner, i presidentvalet 1800. Även om Jefferson länge hade varit hans politiska rival hjälpte Hamilton till att påverka federalisterna i kongressen att rösta till Jeffersons fördel för att bryta oavgjort och besegra Burr.

Som vicepresident ställdes Burr till stor del vid sidan av Jefferson och bestämde sig för att kandidera till guvernör i New York 1804. Efter att han förlorat, till stor del på grund av oppositionen från mäktiga partikamrater, fixerade sig den frustrerade Burr vid en tidningsartikel som publicerades under guvernörskampanjen och som hävdade att Hamilton hade förolämpat honom vid en privat middag. Han skrev till Hamilton och konfronterade honom med förolämpningen. När Hamilton på ett karakteristiskt sätt vägrade att backa, utmanade Burr honom till en duell.

Den 11 juli 1804 möttes Hamilton och Burr på duellplatsen i Weehawken, New Jersey. Båda männen sköt. Hamiltons skott missade, faktum är att vissa historiker tror att Hamilton aldrig hade för avsikt att träffa Burr, utan menade att ”kasta bort sitt skott”. Burrs kula skadade dock Hamilton dödligt, som dog dagen därpå av sina skador.

LÄS MER: Hur Alexander Hamiltons änka, Eliza, förde hans arv vidare

Tjugo år senare blev Hamiltons arv mer framträdande i och med debuten av den banbrytande musikalen Hamilton. Föreställningen, skriven av och med Lin-Manuel Miranda i huvudrollen, erbjöd ett nytt perspektiv på grundlagsfaderns biografi genom att gifta hip-hop med Broadway. Den dominerade vid Tony’s 2016 och vann 11 priser. I juli 2020 hade en filmad version av musikalen premiär på Disney+.

Källor

Ron Chernow, Hamilton (Penguin, 2004)

Time redaktörer, TIME – Alexander Hamilton: A Founding Father’s Visionary Genius and His Tragic Fate (Time Incorporated Books, 2016)

Kieran J. O’Keefe, ”Alexander Hamilton”. Digital Encyclopedia of George Washington, Mount Vernon.

Alexander Hamilton, The Essential Hamilton: Letters and Other Writings. Edited with an introduction and commentary by Joanne Freeman (Library of America, 2017)