Wayne Bertram Williams s-a născut pe 27 mai 1958, în Atlanta, Georgia. Puține lucruri au fost relatate despre primii ani de viață ai lui Williams, dar călătoria sa publică spre infamie a început pe 28 iulie 1979, când o femeie din Atlanta a dat peste două cadavre ascunse sub tufișuri la marginea drumului. Ambii erau bărbați, de culoare și copii: Edward Smith, în vârstă de 14 ani, dat dispărut cu o săptămână înainte, a fost împușcat cu o armă de calibrul 22. Cealaltă victimă, Alfred Evans, în vârstă de 13 ani, fusese dat dispărut cu trei zile înainte. Evans a fost ucis prin asfixiere.

Această descoperire avea să marcheze începutul unui șir de crime care a durat 22 de luni în Atlanta și care a devenit cunoscut sub numele de Crimele copiilor din Atlanta, și avea să continue la sfârșitul lunii septembrie, când Milton Harvey, în vârstă de 14 ani, a fost de asemenea găsit mort. Sfârșitul anului 1979 a adus încă două victime copii: Yusef Bell fusese strangulat, iar Angel Lenair era legată de un copac cu mâinile legate la spate, de asemenea strangulată.

Prima descoperire a cazului

Când alte două cadavre au continuat tendința în primăvara anului 1980 și o fetiță de 7 ani a fost dată dispărută, FBI-ul a fost chemat să ajute poliția locală. Aceștia au lansat o investigație majoră, iar un profiler FBI a lucrat și el la acest caz. Până în acest moment, cadavrele victimelor au fost găsite în zone împădurite, dar în aprilie 1981, criminalul și-a schimbat modul de operare: cadavrele erau acum aruncate în râul Chattahoochee. Acest lucru le-a permis anchetatorilor să-și restrângă căutările și, în curând, au împânzit toate cele 14 poduri care traversează râul în zona Atlanta.

La sfârșitul lunii mai, un grup de ofițeri de poliție care supravegheau râul a auzit un zgomot puternic în jurul orei 3 a.m. Pe pod, o mașină a fugit de la locul faptei, iar poliția a urmărit-o și a tras-o pe dreapta. Șoferul era Wayne Williams, un fotograf independent de culoare în vârstă de 22 de ani. Polițiștii nu aveau nicio idee despre ce a fost stropul în acel moment, așa că au fost nevoiți să îl lase pe Williams să plece. Două zile mai târziu, însă, cadavrul lui Nathaniel Cater, în vârstă de 27 de ani, a fost găsit în aval, iar Williams a fost adus pentru interogatoriu. Alibiul lui Williams s-a dovedit slab și a picat mai multe teste poligraf.

Arestare și proces

La 21 iunie 1981, Williams a fost arestat, iar la 27 februarie 1982 a fost găsit vinovat de uciderea lui Cater și a unui alt bărbat, Jimmy Ray Payne, de 21 de ani. Condamnarea s-a bazat pe probe fizice – care se potrivesc cu fibrele găsite pe victime și în bunurile personale ale lui Williams – și pe mărturiile martorilor oculari, iar el a fost condamnat la două pedepse consecutive pe viață.

După ce procesul s-a încheiat, oficialii forțelor de ordine și-au declarat convingerea că dovezile sugerau că Williams avea cel mai probabil legătură cu alte 20 din cele 29 de decese pe care grupul operativ le investigase. Secvențierea ADN din părul găsit pe diferite victime a dezvăluit o potrivire cu propriul păr al lui Williams, cu o certitudine de 98%. Dar acea îndoială de 2 la sută a fost suficientă pentru a împiedica alte condamnări.

În timp ce eforturile ulterioare – conduse de propriile sale proteste – au fost depuse pentru a dovedi nevinovăția lui Williams, crimele au încetat odată ce acesta a fost încarcerat.