Amploarea și decăderea FireWire-IEEE 1394, un standard de interfață care se laudă cu comunicații de mare viteză și transfer de date în timp real izocronic – este una dintre cele mai tragice povești din istoria tehnologiei informatice. Standardul a fost forjat în focul colaborării. Un efort comun al mai multor concurenți, printre care Apple, IBM și Sony, FireWire a fost un triumf al designului pentru binele general. A reprezentat un standard unificat pentru întreaga industrie, o magistrală serială care să le domine pe toate. Realizat la maxim, FireWire ar putea înlocui SCSI și dezordinea greoaie de porturi și cabluri din spatele unui computer de birou.
Cu toate acestea, principalul creator al FireWire, Apple, aproape că l-a omorât înainte ca acesta să apară într-un singur dispozitiv. Și, în cele din urmă, compania din Cupertino a omorât efectiv FireWire, chiar în momentul în care părea gata să domine industria.
Povestea modului în care FireWire a ajuns pe piață și, în cele din urmă, a căzut în dizgrație servește astăzi ca un excelent memento că nicio tehnologie, oricât de promițătoare, bine proiectată sau apreciată, nu este imună la politicile dintre companii și în interiorul acestora sau la reticența noastră de a ieși din zona de confort.
Începutul
„De fapt, a început în 1987”, a declarat Michael Johas Teener, arhitectul șef al FireWire, pentru Ars. El era pe atunci arhitect de sistem în departamentul de marketing al National Semiconductor, acolo pentru a transmite cunoștințe tehnice personalului de vânzări și marketing neștiutor. În acea perioadă, a început să se vorbească despre o nouă generație de arhitecturi de bus intern. O magistrală este un fel de canal prin care diverse tipuri de date pot circula între componentele calculatorului, iar o magistrală internă este destinată cardurilor de expansiune, cum ar fi instrumentele științifice sau procesarea grafică dedicată.
Institutul Inginerilor Electrici și Electroniști (IEEE) a observat rapid eforturile emergente de a construi trei noi standarde incompatibile-VME, NuBus 2 și Futurebus. Organizația a privit situația cu dispreț. În schimb, au sugerat, de ce să nu lucrăm împreună?
Teener a fost numit președinte al acestui nou proiect pentru a unifica industria în jurul unei singure arhitecturi de bus serial. („Serial” însemnând că se transferă câte un bit la un moment dat, mai degrabă decât mai mulți biți simultan – paralel este mai rapid, având în vedere aceeași frecvență a semnalului, dar vine cu o suprasolicitare mai mare și are probleme de eficiență pe măsură ce crește frecvența semnalului.)
„Foarte repede au apărut unii oameni – inclusiv un tip pe nume David James, care lucra la laboratoarele de arhitectură Hewlett-Packard la acea vreme – care spuneau: „Da, și noi vrem un bus serial””, a spus Teener. „‘Dar vrem ca acesta să iasă din bus pentru a se conecta la periferice de viteză mică sau modestă’, cum ar fi dischete, tastaturi și șoareci și tot felul de alte lucruri de acest gen.”
Enter Apple
Teener s-a alăturat Apple în 1988. La scurt timp după ce a sosit, Apple a început să caute un succesor pentru Apple Desktop Bus, ADB, care era folosit pentru dispozitive cu viteză foarte mică, cum ar fi tastaturile și șoarecii. Apple dorea ca următoarea versiune să fie capabilă să transporte semnale audio. Teener avea exact ceea ce avea nevoie.
Această primă licărire a FireWire era însă prea lentă pentru scopurile companiei. Primele proiecte erau pentru o viteză de 12 megabiți pe secundă (1,5 MB/s); Apple dorea 50. Compania se temea că va trebui să apeleze la optică (a se citi: scump) pentru a ajunge acolo.
Pentru a permite această utilizare mixtă, Teener și James – care se alăturaseră și ei companiei Apple – au inventat o metodă de transport izocronă – adică transferuri la intervale regulate. Acest lucru garanta sincronizarea sosirii datelor. Garantarea sincronizării a însemnat că putea gestiona mult mai eficient semnalele cu debit mare de biți și ar fi blocat debitul, astfel încât să nu existe nicio fluctuație a latenței – orice întârziere de milisecunde ar fi existat în trecerea prin interfața către computer ar fi fost întotdeauna aceeași, indiferent de circumstanțe. Acest lucru a făcut ca metoda de transport izocronă să fie ideală pentru scopuri multimedia, cum ar fi cele audio și video profesionale, care anterior necesitau hardware special pentru a fi transferate pe un computer pentru editare.
Apple i-a desemnat pe inginerii analogiști Roger Van Brunt și Florin Oprescu în cadrul grupului pentru a proiecta stratul fizic – firele și semnalele electrice care rulează pe ele – și pentru a implementa tehnologia într-o interfață mai rapidă. Van Brunt a stabilit că ar putea evita optica prin utilizarea unei perechi de fire răsucite. Astfel ar fi obținut viteza suplimentară fără a crește costurile.
„Cam în acea perioadă, niște băieți de la IBM, din toate locurile, căutau un înlocuitor pentru SCSI”, și-a amintit Teener. „Și din moment ce noi foloseam SCSI în același timp, ne gândeam că poate am putea folosi acest lucru ca înlocuitor pentru asta. Ne-am unit forțele. Dar ei voiau 100 de megabiți pe secundă.”
Pentru a obține lățimea de bandă suplimentară, echipa a apelat la o companie numită STMicroelectronics. Aceștia aveau un truc care ar fi dublat lățimea de bandă pe un cablu fără niciun cost, datorită unui mecanism de ceasornicărie (în termeni profani, un mod de a coordona comportamentul diferitelor elemente dintr-un circuit) numit codificare data-strobe.
Acum aveau nevoie de un conector. „Aveam ordine de marș să îl facem unic, astfel încât cineva să poată doar să se uite la conector și să spună ce este”, și-a amintit Teener. Mac-urile din epocă aveau trei conectori rotunzi diferiți; PC-urile aveau, de asemenea, un amestec de conectori cu aspect asemănător.
L-au întrebat pe expertul rezident în conectori de la Apple ce ar trebui să folosească. Acesta a remarcat că cablul de legătură Game Boy al Nintendo nu seamănă cu nimic altceva și că îl puteau face unic pentru tehnologia lor prin schimbarea polarizării. Conectorul ar putea folosi exact aceeași tehnologie – aceiași pini și totul – și ar arăta diferit. Mai mult decât atât, cablul de legătură Game Boy a fost primul conector important care a plasat părțile elastice fragile în interiorul cablului. În acest fel, atunci când părțile elastice se uzează, trebuie doar să cumpărați un cablu nou, în loc să înlocuiți sau să reparați dispozitivul.
Specificația finală de proiectare avea peste 300 de pagini – o tehnologie complexă cu funcționalitate elegantă. Ratificată ca IEEE 1394 în 1995, aceasta permitea viteze de până la 400 megabiți (50 MB) pe secundă, simultan în ambele direcții, pe cabluri de până la 4,5 metri lungime. Cablurile puteau alimenta dispozitivele conectate cu până la 1,5 amperi de curent electric (la o tensiune de până la 30 de volți). Până la 63 de dispozitive puteau fi conectate în rețea pe aceeași magistrală și toate puteau fi înlocuite la cald. De asemenea, totul era configurat automat la conectare, astfel încât nu trebuia să vă faceți griji cu privire la terminarea rețelei sau la adresele dispozitivelor. Iar FireWire avea propriul microcontroler, astfel încât nu era afectat de fluctuațiile de încărcare a CPU.
.
Lasă un răspuns