Una dintre moștenirile de durată ale lui Sammy Davis, Jr. va fi aceea de membru al emblematicului „Rat Pack”, numele dat cercului de prieteni apropiați ai lui Frank Sinatra la începutul anilor 1960 – un ansamblu care îi includea pe Dean Martin, Peter Lawford, Joey Bishop și asociații Marilyn Monroe, Angie Dickinson, Shirley MacLaine, Buddy Greco și Henry Silva. În cultura populară durabilă, însă, „Rat Pack” a ajuns să se concentreze în jurul lui Sinatra, Martin și Davis.

Originea „Rat Pack”

The Holmby Hills Rat Pack

Originea termenului „Rat Pack” datează de la începutul anilor 1950 și de la Humphrey Bogart, a cărui cabală de prieteni era cunoscută sub numele de „Holmby Hills Rat Pack”. Printre membri se numărau soția lui Bogart, Lauren Bacall, Judy Garland, Sid Luft, David Niven, Mike Romanoff, Katherine Hepburn, Spencer Tracy, Jimmy van Heusen, cu Frank Sinatra ca ‘șef de haită’. Sammy se afla la periferia acestui grup social, fiind luat oarecum sub aripa lui Bogart după ce Bogart l-a văzut cântând la Slapsie Maxie’s în 1946.

Centralitatea lui Sinatra în ambele grupuri explică probabil modul în care numele s-a transferat de la un grup la altul în cultura populară, deși Sinatra, Davis și Martin nu s-au referit niciodată la ei înșiși folosind acest nume (au folosit ocazional termenul ‘Clanul’, înainte de a renunța la el din cauza conotațiilor sale negative). O „expunere” de hârtie lansată în 1961 de Richard Gehman intitulată Sinatra and his Rat Pack a contribuit fără îndoială la popularizarea poreclei.

Sammy și Sinatra

Sammy și Frank în 1947

Sammy l-a întâlnit pentru prima dată pe Sinatra în 1941, când The Will Mastin Trio a cântat în deschiderea concertului lui Tommy Dorsey and His Orchestra din Detroit. Sinatra, pe atunci în vârstă de 26 de ani, era solistul principal, iar el și Sammy, în vârstă de 15 ani, s-au înțeles de minune. Cei doi s-au reîntâlnit în 1945, când Sammy a apărut la ușa scenei emisiunii radiofonice CBS a lui Frank din Los Angeles. Doi ani mai târziu, Sinatra a cerut personal formației The Will Mastin Trio să cânte în deschiderea concertului său (în loc de Nicholas Brothers) timp de trei săptămâni la Teatrul Capitol din New York, în 1947. Sinatra și Davis și-au cimentat prietenia în această perioadă – și în timp ce rolul lui Davis în numărul generic al Trio-ului de la acea vreme prevedea ca acesta să facă imitații de cântece ale altor cântăreți, Sinatra l-a încurajat să cânte cu propria voce.

Cei doi au păstrat legătura. În martie 1950, Sammy a mers să-l vadă pe Frank la Copacabana din New York împreună cu Buddy Rich. Au fost refuzați la ușă din cauza culorii pielii lui Davis. Sinatra a auzit despre incident și a insistat ca Sammy să se întoarcă în seara următoare, singur, pentru a fi lăsat să intre. A spune că Sammy îl idolatriza pe Frank ar fi puțin spus. În timp ce Sinatra și-a ajutat protejatul ori de câte ori a fost posibil, există un mit conform căruia Sinatra și-a folosit influența pentru a-i permite lui Sammy să încalce bariera de culoare în Las Vegas. Adevărul este că, până în 1954, Sammy devenise o vedetă suficient de mare pentru a sparge singur bariera de culoare în Las Vegas.

Frank și Dean Martin se cunoșteau de ani de zile, dar cei doi au devenit apropiați în timp ce filmau Some Came Running în 1958. Sammy îl cunoștea pe Dean, în parte prin intermediul lui Sinatra și în parte prin prietenia sa strânsă cu Jerry Lewis, partenerul de comedie al lui Martin. Peter Lawford apăruse cu Sinatra în filmul It Happened in Brooklyn din 1947, dar cei doi au devenit prieteni abia în 1958, prin intermediul prietenilor comuni Natalie Wood și Robert Wagner și datorită legăturii lui Lawford ca cumnat al lui John F. Kennedy.

Filme și „The Summit” la The Sands

„Ocean’s 11”

În 1960, Sinatra, Martin, Davis, Lawford și Bishop au jucat în filmul Ocean’s 11, ale cărui filmări au început în Las Vegas pe 26 ianuarie. În timpul filmărilor, grupul a susținut un număr de club de noapte concomitent la Sands Hotel în fiecare seară, într-o extravaganță pe care au denumit-o „The Summit” (o referire la summitul Est-Vest de la Paris planificat pentru mai 1960 între SUA, URSS, Marea Britanie și Franța, care fusese anunțat la sfârșitul anului 1959). În scurt timp, hotelurile de pe Strip au fost rezervate, iar oamenii au zburat din toată țara pentru a urmări spectacolul, inclusiv John F. Kennedy însuși, care s-a cazat la The Sands în timpul unei vizite de campanie (și a fost prezentat de Sinatra lui Judith Campbell, cu care a început o relație de 18 luni). ‘The Summit’ de la The Sands ocupă un loc special în folclorul divertismentului.

Filmarea filmului Ocean’s 11 a fost o scuză elaborată pentru a se distra împreună, pentru a „găsi distracție cu fetele” și, în general, pentru a petrece nopți întregi. Filmul prezenta o bandă de veterani din Al Doilea Război Mondial care sunt recrutați de Danny Ocean (Sinatra) pentru a jefui cinci cazinouri diferite din Las Vegas (Sahara, Riviera, Desert Inn, Sands și Flamingo) într-o singură noapte. Sammy l-a interpretat pe Josh Howard, un muncitor de la salubritate, și a primit unul dintre cele două numere muzicale din film, „Eee-O Eleven”. Filmul a fost un succes comercial și a fost al 8-lea film cu cele mai mari încasări din 1960.

Cei cinci s-au întâlnit din nou în iunie 1961 în Utah pentru a filma Sergenți 3, care era Gunga Din refăcut ca un western ironic, cu Davis jucând rolul echivalent al lui Gunga Din, un fost sclav, Jonah Williams. Filmul a avut rezultate slabe la box office. În 1962, Sinatra și Martin au făcut 4 pentru Texas, în timp ce Sammy a avut un rol mic în Johnny Cool, produs de Peter Lawford, și cu Joey Bishop de asemenea în distribuție. Sammy a cântat, de asemenea, tema din titlu, care a fost scrisă de asociații din „Rat Pack” Sammy Cahn și Jimmy van Heusen.

Dean, Sammy și Frank pe scenă

În timp ce diferiți membri ai cercului făceau ocazional echipă pentru filme, reprezentațiile regulate pe scenă ale lui Sinatra, Martin și Davis împreună până la începutul anilor 1960 au fost cele care i-au consolidat pe cei trei în conștiința showbiz-ului. În august 1962, cei trei au cântat la 500 Club din Atlantic City ca o favoare pentru șantajistul Paul „Skinny” D’Amato, iar în noiembrie 1962, cei trei au cântat la Villa Venice din Chicago ca mulțumire pentru mafiotul Sam Giancana pentru ajutorul acordat în favoarea lui Kennedy în timpul alegerilor prezidențiale. Ambele angajamente au stârnit interesul FBI în ceea ce privește aranjamentele contractuale ale lui Sinatra, Martin și Davis. Există înregistrări ale spectacolelor de la ambele angajamente.

Sammy era ținta marii majorități a glumelor de pe scenă atunci când cei trei cântau împreună, deși ocazional dădea tot ce avea mai bun. Umorul era adesea rasial, iar observatorii, atât la momentul respectiv, cât și în retrospectivă, se străduiesc să înțeleagă cum a putut Sammy să împace modul în care a fost tratat cu legăturile de prietenie care s-au format și au rămas până la moartea lor. Unii susțin că umorul rasial a avut rolul de a ridiculiza intoleranța, nu de a o întări, iar aceasta ar fi fost atitudinea lui Sinatra și a lui Martin la acea vreme. Sammy era conștient de reputația de acolit sau lacheu al lui Sinatra, dar pe măsură ce cei doi au îmbătrânit, relația, care a început foarte mult ca mentor-mentor, a devenit una de frați. În 1980, Davis a declarat: „Îl iubesc pe Sinatra. Îl iubesc pe om. La un moment dat în viața mea, am fost mica lui mascotă, dar nu mai sunt mica lui mascotă.”

„Robin and the 7 Hoods”

Toți trei s-au întors la The Sands pentru un alt „Summit” în ianuarie 1963, și s-au întors din nou în septembrie pentru încă două săptămâni. În acel an, Sinatra fusese forțat să-și vândă procentajul de proprietate la Sands din cauza relației sale cu mafia, așa că a fost oarecum ironic faptul că ultima activitate majoră a grupului la acea vreme va fi o parodie a crimei organizate: Robin and the 7 Hoods, care a preluat legenda lui Robin Hood și a refăcut-o pentru Chicago din epoca prohibiției. Filmat la fața locului în noiembrie 1963, acesta avea să fie un musical (spre deosebire de cele două filme anterioare). Alături de Sinatra, Martin și Davis, în film au jucat Peter Falk, Barbara Rush, Victor Buono și Edward G. Robinson. Mai ales că, în urma unei neînțelegeri cu Sinatra, rolul destinat lui Peter Lawford i-a fost atribuit lui Bing Crosby.

În afară de un concert de caritate la Kiel Auditorium din St. Louis în 1965, în care au cântat Sinatra, Martin și Davis – susținuți de trupa lui Count Basie și prezentați de Johnny Carson – activitățile „Rat Pack” au încetat în mare parte până la mijlocul anilor ’60, Sammy revenind pe Broadway în Golden Boy, iar Dean începându-și seria de filme Matt Helm. În timp ce toți trei au continuat să lucreze împreună la diverse proiecte (Sammy a apărut la The Dean Martin Show în 1970 și a fost subiectul unui Dean Martin Celebrity Roast în 1975), Davis a îndurat perioade în care a ieșit din grațiile lui Frank (în mare parte din cauza problemelor cu drogurile ale lui Sammy de la mijlocul anilor ’70) și abia în mai 1978 cei trei au fost văzuți din nou împreună pe scenă, fiind capul de afiș al petrecerii SHARE Boomtown Party din Santa Monica.

Anii ’80 și turneul ‘Together Again’ Tour

În 1979, Sammy a apărut în Sinatra: The First 40 Years, iar în mai 1980 s-a întors la filmarea unui film de mențiune cu buget mare cu Dean – Cannonball Run. Burt Reynolds a fost vedeta, iar Dean și Sammy au făcut pereche ca escroci din Las Vegas deghizați în preoți. Filmul a fost un mare succes, fiind al 6-lea film cu cele mai mari încasări ale anului. Trei ani mai târziu au filmat continuarea, Cannonball Run II, în care Frank s-a alăturat cu un cameo, iar Shirley MacLaine și Henry Silva au apărut și ei. Sinatra, Martin și Davis se vor reuni ocazional ca pereche sau grup pentru a cânta în cadrul unor spectacole de binefacere sau la inaugurări de cazinouri și altele asemenea, de-a lungul anilor 1980.

„Together Again” Tour 1988

La sfârșitul anului 1987, probabil stimulat de distracția unui concert de trei nopți cu Sammy la Greek Theatre în luna august a aceluiași an, Sinatra a propus un turneu de reunire pentru el, Dean și Sammy. Dean a acceptat cu reticență, după ce se stabilise într-o pensie de lucru destul de confortabilă la vârsta de 70 de ani. Au ținut o conferință de presă pentru a anunța turneul, care a ținut prima pagină a ziarelor din întreaga lume, iar locurile s-au epuizat în câteva ore. În loc de cluburi de noapte, sau săli de spectacole de cazinou cu o capacitate cuprinsă între 500 și 1.500 de locuri, pentru prima dată în cariera lor urmau să cânte în arene cu o capacitate cuprinsă între 10.000 și 25.000 de locuri.

Turneul „Together Again” a început la Oakland Coliseum pe 13 martie 1988. Dean s-a luptat cu versurile și cu punerea în scenă și, în plus, inima lui pur și simplu nu era în iadul de noapte târzie pe care Sinatra îl avea în minte. A rezistat 5 spectacole înainte de a zbura acasă și de a se interna în spital, acuzând o afecțiune renală. Sammy și Frank au susținut încă 11 spectacole în doi înainte de a suspenda turneul. Liza Minelli a fost aleasă să îl înlocuiască pe Dean, Turneul a fost redenumit „The Ultimate Event” și a reînceput în septembrie, terminându-și etapa americană la Miami în ianuarie și apoi mergând în Japonia, Australia și Europa înainte de a se încheia în cele din urmă în mai 1989.

Ultima dată când Frank Sinatra, Dean Martin și Sammy Davis, Jr. au fost împreună pe scenă a fost la 13 noiembrie 1989. A fost un omagiu adus lui Sammy, o gală plină de vedete numită Sammy Davis, Jr. 60th Anniversary Celebration. Avea să fie un adio, având în vedere starea de sănătate precară a lui Sammy la acea vreme – acesta a murit la trei luni după difuzarea emisiunii speciale. Ulterior, emisiunea a câștigat un premiu Emmy pentru „Outstanding Variety, Music or Comedy Special”

.