Pentru greci, sufletul este ceea ce dă viață trupului. Platon se gândea la el ca la un lucru separat de corp. Un om care trăiește pe pământ este format din două părți, sufletul și corpul. Sufletul este partea esențială a omului – ceea ce mă face să fiu eu. Este partea căreia îi aparține viața mentală a oamenilor – este sufletul care gândește, simte și alege. Sufletul și corpul interacționează. Stările corporale cauzează adesea stări sufletești, iar stările sufletești cauzează adesea stări corporale. Acest punct de vedere este cunoscut sub numele de dualismul substanței. Ea include în mod normal opinia că sufletul este simplu, că nu are părți. Dacă un obiect are părți, atunci una dintre aceste părți poate avea proprietăți pe care o altă parte nu le are. Dar pentru orice experiență pe care o am, o senzație auditivă sau vizuală sau un gând, aceasta se întâmplă cu întregul eu. Platon susținea, de asemenea, că la moarte, sufletul și trupul sunt separate; corpul se descompune, în timp ce sufletul pleacă pentru a trăi o altă viață. Aristotel, în schimb, considera sufletul pur și simplu ca o „formă”, adică un mod de a se comporta și de a gândi; un om care are suflet este doar omul care se comportă (prin mișcarea unor părți ale corpului) și gândește în anumite moduri caracteristice omului. Și așa cum nu poate exista un dans fără oameni care dansează, tot așa nu pot exista moduri de comportament fără oameni încarnați care să se comporte în acele moduri. Prin urmare, pentru Aristotel, sufletul nu există fără corp.

Teologia creștină, crezând în viața după moarte, a găsit firesc să preia concepția lui Platon despre suflet. Dar în secolul al XIII-lea, Sfântul Toma de Aquino a încercat să dezvolte o concepție aristotelică modificată pentru a se adapta doctrinei creștine. Sufletul, a învățat Aquino, era într-adevăr o formă, dar un tip special de formă, una care putea exista temporar fără corpul căruia îi era potrivit în mod natural. Întotdeauna a fost dificil să se articuleze această viziune într-un mod coerent care să o deosebească de cea a lui Platon. Descartes a reafirmat punctul de vedere al lui Platon. În timpurile mai moderne, punctul de vedere conform căruia oamenii au suflete a fost întotdeauna înțeles ca fiind punctul de vedere conform căruia oamenii au o parte esențială, separabilă de corp, așa cum a fost descrisă de Platon și de Aquino. Punctul de vedere pur aristotelic a fost exprimat, în mod mai normal, ca punctul de vedere conform căruia oamenii nu au suflet; oamenii constau doar din materie, deși aceasta poate fi organizată într-un mod foarte complicat și poate avea proprietăți pe care lucrurile inanimate nu le au. Cu alte cuvinte, aristotelismul este un fel de materialism.

Dacă, totuși, ne gândim la suflet ca la un lucru separabil de corp, acesta ar putea totuși să înceteze să mai existe la moarte, când corpul încetează să mai funcționeze. Platon avea o serie de argumente menite să arate că sufletul este în mod natural nemuritor; în virtutea propriei sale naturi, datorită a ceea ce este, el va continua să existe pentru totdeauna. Filosofii de mai târziu au dezvoltat unele dintre aceste argumente și au produs altele. Chiar dacă aceste argumente nu o demonstrează (și majoritatea filosofilor cred că nu o fac), sufletul poate fi totuși nemuritor în mod natural; sau poate fi nemuritor pentru că Dumnezeu sau o altă forță îl menține în existență pentru totdeauna, fie prin el însuși, fie unit cu un corp nou. Dacă există un Dumnezeu omnipotent, el ar putea să-l mențină în existență pentru totdeauna; și s-ar putea să ne fi dezvăluit că are de gând să facă acest lucru.

.