Înainte de sosirea europenilor, în New York trăiau două triburi indiene puternice, algonquienii și irochezii. Explorările au fost efectuate de oameni din mai multe țări. Giovanni da Verrazano, un italian care lucra pentru Franța, și Henry Hudson, un englez care lucra pentru olandezi, au vizitat coasta. Hudson a navigat pe râul care avea să se numească Hudson, ceea ce le-a oferit olandezilor dreptul de a revendica un teritoriu considerabil. Samuel de Champlain a explorat dinspre nord, ceea ce a oferit Franței propria pretenție la un teritoriu.

Olandezii au înființat primele așezări albe, începând cu Fort Orange (astăzi Albany). În 1625, coloniștii olandezi au fondat New Amsterdam pe insula Manhattan. În anul următor, guvernatorul lor, Peter Minuit, a cumpărat întreaga insulă de la indieni pentru aproximativ 24 de dolari. Olandezii au adăugat noi așezări în susul râului Hudson, în timp ce noi coloniști au sosit din Massachusetts și Connecticut și au înființat comunități pe Long Island.

Regele Carol al II-lea al Angliei a decis să îi forțeze pe olandezi să plece și a trimis o flotă de nave la New Amsterdam. Minuit a predat orașul fără luptă. Conform Tratatului de la Breda din 1667, englezii au primit toată Noua Țară de Jos, pe care au redenumit-o New York. Între timp, francezii presau dinspre nord. Între 1689 și 1763, au fost purtate mai multe războaie, cunoscute sub denumirea colectivă de Războiul francez și indian. Tratatul de la Paris din 1763 a pus capăt definitiv conflictului, forțând Franța să renunțe la aproape toate teritoriile sale din America de Nord.

Orașul New York a fost ocupat de britanici în cea mai mare parte a Războiului de Independență, iar orașul avea mulți loialiști. Aproximativ 30.000 de persoane au părăsit statul după încheierea războiului. Orașul New York a fost capitala națională din 1785 până în 1790, iar George Washington a fost inaugurat ca primul președinte la Federal Hall din New York în 1789.

New York a crescut rapid și, în 1820, a înlocuit Virginia ca fiind cel mai populat stat al națiunii. Și-a păstrat această poziție până când a fost depășit de California în 1970. Canalul Erie a adus un plus de prosperitate în nordul statului New York și a oferit orașului New York un avantaj față de toate celelalte porturi maritime din est.

New York a înființat un Consiliu al Regenților în 1784 și l-a mandatat să înființeze școli secundare și colegii în stat. În 1856, un comitet format din cei cinci a fost numit pentru a examina posibilitatea de a crea o universitate de stat de talie mondială. În anul următor, acesta a prezentat un raport afirmativ, dar Universitatea de Stat din New York a fost creată abia în 1948. în timpul Războiului Civil, New York a sprijinit, în general, cauza Uniunii, dar cu rezerve. În 1863, au izbucnit revolte din cauza recrutării de oameni în armată. Pe o perioadă de patru zile, aproximativ 1.000 de persoane au fost ucise sau rănite și s-au produs pagube materiale de peste 1 milion de dolari.

Statul New York a avut patru constituții. Prima a fost redactată în cadrul unei convenții populare care a avut loc la White Plains în 1776 și a fost adoptată în 1778. A rămas în vigoare timp de 45 de ani, până când a fost succedată de o a doua în 1822. În 1826, au fost abolite condițiile de proprietate pentru a vota. Cea de-a treia constituție, adoptată în 1846, a marcat o reacție împotriva puterii centralizate. A patra și actuala constituție datează din 1894.

Vezi New York.