Imaginea metafizică a lui Newton despre spațiu și timp oferă fundalul conceptual pentru teoria sa a mișcării. Cu toate acestea, discuțiile filozofice despre spațiul și timpul absolut subestimează preocuparea lui Newton cu privire la relativitatea mișcării. Dintr-o perspectivă modernă, aceasta este de obicei văzută ca o preocupare pe care Newton însuși nu a luat-o suficient de în serios, mai ales în comparație cu contemporani precum Huygens și Leibniz. Cu toate acestea, într-un sens, Newton a urmărit problema relativității mișcării mai departe decât criticii săi contemporani. De fapt, în timp ce aceștia au apărat relativitatea mișcării ca principiu general, numai Newton a încercat să dezvolte ceea ce poate fi numit în mod legitim o teorie a relativității: o descriere teoretică sistematică a ceea ce este obiectiv în descrierea interacțiunilor fizice și o distincție de principiu între proprietățile obiective și cele care depind de alegerea unui cadru de referință. Pe această bază, Newton a articulat, mai clar decât oricare dintre contemporanii săi, revizuirile conceptuale impuse de relativitatea mișcării asupra noțiunilor predominante de forță, inerție și cauzalitate. Putem vedea acest lucru din istoria utilizării de către el a principiului relativității galileene, care a devenit Corolarul V la Legile mișcării. Mai mult, în timp ce criticii săi cereau o alternativă mecanicistă la teoria sa a gravitației, Newton nu numai că a văzut puterea empirică a teoriei sale și puterea sa exemplară pentru teoria și practica fizicii în general; el a văzut, de asemenea, că natura particulară a gravitației a pus problema relativității mișcării într-o lumină radical nouă. Acest lucru se vede în dezvoltarea și utilizarea Corolarului VI.

Studiind progresul gândirii lui Newton cu privire la aceste principii ale relativității și schimbările profunde ale opiniilor sale între manuscrisele timpurii, cum ar fi De Gravitatione, și primele schițe ale Principia, putem vedea de ce Newton nu le-a considerat ca subminând scopul său de a determina „adevăratele mișcări” în sistemul solar. Dimpotrivă, el a considerat că îi permiteau să separe problema locală a „mișcării adevărate” pentru un anumit sistem de corpuri, de problema globală a modului în care acel sistem s-ar putea mișca în raport cu spațiul absolut. Cu alte cuvinte, Newton, după ce a recunoscut că spațiul absolut este neobservabil și că, prin urmare, mișcarea în raport cu acesta nu poate fi cunoscută, a putut totuși să rezolve problema „sistemului lumii”. Într-adevăr, istoria gândirii sale arată că Newton a introdus teoria spațiului absolut tocmai pentru a-și articula teoria relativității. Utilizarea de către Newton a principiilor relativității aruncă lumină asupra relației dintre principiile matematice și explicația cauzală în fizică.

.