Snow Leopard: Fantoma munților

Predatorul suprem din Himalaya

Denumit adesea „fantoma munților”, leopardul zăpezilor este o felină mare evazivă care domnește printre vârfurile din Himalaya. Leoparzii de zăpadă acționează ca un ambasador al celor mai înalte locuri ale planetei și sunt considerați sacri de către oamenii care trăiesc acolo. Fiind un prădător de vârf, prezența acestei mari feline indică un ecosistem sănătos.

Leoparzii de zăpadă sunt cunoscuți pentru frumusețea lor izbitoare, cu blănuri de culoare fumurie, colorate cu nuanțe de crem și galben și modelate cu pete negre. Petele se numesc rozete, iar fiecare pisică are un model unic ca o amprentă digitală. Această pisică este mai degrabă de talie medie în comparație cu alte pisici mari. Au o înălțime de aproximativ 60 cm la umăr și o lungime a corpului cuprinsă între 1,8-2,3 m. Coada lor poate avea o lungime de 1m! Femelele pot cântări în jur de 35-40 kg, în timp ce masculii pot cântări 99-45-55 kg. Unici printre alte specii de pisici sunt ochii lor de culoare gri deschis spre verzui.

Rudele cele mai apropiate ale leopardului de zăpadă

Leopardul de zăpadă aparține genului Panthera, alături de tigri, lei, leoparzi comuni și jaguari. Deși numele lor comun sugerează că ar putea fi strâns înrudiți cu leoparzii comuni, ei sunt de fapt cel mai mult înrudiți genetic cu tigrii. În prezent, mai există între 4.000 și 7.000 de leoparzi de zăpadă în sălbăticie. Natura lor evazivă și habitatul la mare altitudine îi fac foarte greu de găsit și de studiat sau de obținut o estimare mai precisă a populației. China are cea mai mare populație, între 2.000 și 2.500 de leoparzi de zăpadă; Mongolia se află pe locul al doilea, cu aproximativ 1.000 de leoparzi de zăpadă.

Hobiceiurile leoparzilor de zăpadă

Leoparzii de zăpadă comunică între ei prin metode de marcare teritorială, cum ar fi lăsând urme de zgârieturi, excremente, stropind rocile cu urină, zgârietându-se pe copaci și frecându-și fața pe suprafețele stâncilor. Spre deosebire de alte feline mari, leoparzii zăpezilor nu pot răcni. Cu toate acestea, ei pot mârâi, șuiera, scuipa și scoate sunete de chuffing. În timpul sezonului de împerechere, vor comunica adesea prin urlete puternice care se răspândesc peste tot lanțul muntos. În afara sezonului de reproducere, leoparzii de zăpadă sunt în principal solitari. Uneori, frații rămân împreună pentru o perioadă de timp după ce se aventurează de lângă mama lor. Această felină este mai activă în jurul amurgului și al zorilor (crepuscular) și pe tot parcursul nopții (nocturn), în timp ce oamenii sunt activi în timpul zilei (diurn). În zonele unde sunt puțini oameni, leoparzii zăpezilor pot fi mai diurni.

Reproducerea leopardului zăpezilor

Sezonul de împerechere are loc o dată pe an, între ianuarie și jumătatea lunii martie. În acest interval de timp au loc vocalizări intense și activitate de marcare. Estrul la femele poate dura între 2 și 12 zile, iar gestația va dura între 90 și 103 zile. Sezonul de împerechere specific asigură faptul că puii se vor naște la sfârșitul primăverii sau la începutul verii și vor avea suficient timp să crească suficient de puternici pentru a ține pasul cu mama lor în timpul iernii. Mărimea medie a puilor este de obicei de 2-3 pui. În primele 4-6 săptămâni, puii vor rămâne ascunși în vizuină. Apoi vor sta cu mama lor timp de 18-22 de luni înainte de a pleca pe cont propriu. La vârsta de 2 sau 3 ani, leoparzii de zăpadă sunt suficient de maturi pentru a se împerechea. Se estimează că leoparzii de zăpadă sălbatici pot trăi până la 10-12 ani.

Regiunea leopardului de zăpadă

Cele douăsprezece țări care cuprind aria de răspândire a leopardului de zăpadă includ: China, India, Mongolia, Rusia, Bhutan, Afganistan, Nepal, Kârgâzstan, Kazahstan, Tadjikistan, Pakistan și Uzbekistan. Aceștia se găsesc, în general, la altitudini cuprinse între 3.000-5.400 m deasupra nivelului mării. În Rusia și Mongolia, ele pot fi întâlnite la o altitudine de până la 600 m. Patrulând pe liniile de creastă și pe aflorimentele stâncoase, aria de răspândire a leopardului de zăpadă depinde de disponibilitatea prăzii. Au fost înregistrate zone de domiciliu de până la 60 km2 sau de până la 1.000 km2.

Adaptarea: Căldură și agilitate

Există mai multe caracteristici fizice ale leoparzilor de zăpadă care au ajutat la adaptarea lor la un mediu aspru și dur. Leoparzii de zăpadă își folosesc cozile lungi, cu blană groasă, nu numai pentru a se echilibra atunci când sar peste cornișe și bolovani, ci și pentru a se înfășura în jurul lor pentru a se încălzi. Părul de pe burtă poate avea o grosime de până la 12 cm pentru a-i proteja de frig atunci când merg prin zăpada adâncă. Picioarele scurte din față și cele lungi din spate îi permit pisicii să se cațere mai ușor în tot habitatul său. Aceste picioare îi permit, de asemenea, pisicii să poată sări distanțe de până la 15 m în diametru și 6 m înălțime! Labele largi acționează ca niște cizme de zăpadă, împiedicând pisica să se scufunde în zăpadă, și permit o aderență mai eficientă pe pereții stâncoși abrupți. În comparație cu alte feline mari, leoparzii de zăpadă au cavități nazale mari, care au rolul de a ajuta la încălzirea aerului friguros înainte ca acesta să ajungă la plămâni. În mod surprinzător, când vine vorba de adaptarea fiziologică la respirația la altitudini mari, oxigenul din sângele leoparzilor de zăpadă nu diferă cu nimic de cel al unei pisici de casă! Cercetătorii încă încearcă să afle cum se descurcă. O teorie sugerează că pisicile ar putea pur și simplu să respire mai greu.

Dieta leopardului zăpezilor: Carne și legume

Principalele surse de pradă pentru leoparzii de zăpadă sunt ibexul și oile albastre. În zonele în care nu există atât de multe prăzi mari, animalele mai mici, cum ar fi marmotele, devin hrana de bază. În mod interesant, leoparzii de zăpadă vor consuma, de asemenea, destul de multă vegetație. Mâncăruri întregi pot fi alcătuite în întregime din material vegetal. Alte specii de feline vor mânca, de asemenea, o anumită cantitate de vegetație, dar nu în cantități la fel de mari ca leoparzii de zăpadă. Acolo unde prada sălbatică este rară, leoparzii de zăpadă vor ataca mai frecvent animalele de fermă, cum ar fi caprele și oile.

Leopardul de zăpadă: Amenințat de schimbările climatice și de braconieri

Leoparzii de zăpadă sunt înscriși pe lista roșie a IUCN ca fiind pe cale de dispariție. Schimbările climatice reprezintă una dintre preocupările de mediu pentru această mare felină. Animalele sălbatice care sunt adaptate la climatele mai reci din habitatele montane se mută mai sus pe măsură ce temperaturile cresc. Cu toate acestea, la altitudine mai mare există mai puțină vegetație pentru prada sălbatică, ceea ce înseamnă că leoparzii de zăpadă au mai puțin de mâncat. Din cauza degradării habitatului din cauza numărului prea mare de animale crescute în libertate care concurează prada sălbatică, este mai probabil ca pisicile să intre în contact cu așezările umane. Ele sunt forțate să vâneze animale în multe regiuni, deoarece acestea sunt o pradă ușoară și abundentă. Acest lucru duce la uciderea pisicilor ca represalii atunci când crescătorii de animale furioși vor să-și apere proprietatea, care reprezintă singurul lor venit. O altă amenințare majoră este braconajul. Căutați pentru blănurile lor luxoase, precum și pentru oasele și organele lor ca alternativă la cele ale tigrilor pentru medicina tradițională, leoparzii de zăpadă sunt vânați ilegal. Un leopard de zăpadă braconat poate asigura până la 75% dintr-un salariu mediu anual în regiunile în care sunt vânați!

Există, de asemenea, o lipsă de conștientizare cu privire la aceste feline în general și la modul în care activitățile umane și utilizarea terenurilor le afectează. Conservarea oricărei specii începe cu educația publicului. Deși pisicile sunt venerate, sprijinul multor localnici pentru protejarea lor este contradictoriu, deoarece prioritatea păstorilor este de a-și proteja mijloacele de trai. Dacă organizațiile de conservare colaborează cu crescătorii de animale pentru a preveni pierderile de animale din cauza leoparzilor de zăpadă, aceștia sunt mai dispuși să participe la o creștere a animalelor prietenoasă cu prădătorii. Organizații precum Snow Leopard Conservancy, Snow Leopard Trust și Panthera sunt implicate în mod regulat în cercetare, precum și în atenuarea conflictelor dintre leoparzii de zăpadă și oameni. Se implementează și se testează noi tehnologii, la fel ca și stabilirea unor surse alternative de venit pentru a ajuta familiile să câștige bani în plus în timp ce participă la programele de coexistență pentru protejarea speciei.

• Snow Leopard Conservancy
• Snow Leopard Trust
• Panthera

Dacă doriți să studiați leoparzii de zăpadă, este important să înțelegeți puțin despre cum este să lucrați pe teren. Următorii cercetători au o pregătire diversă și permit perspective unice ca cercetător al leopardului de zăpadă.

Katey Duffey

Katey este un biolog al faunei sălbatice și un conservaționist care a petrecut atât sezoanele de iarnă, cât și cele de vară în Mongolia, cercetând acest mare prădător. Scopul ei principal a fost întotdeauna acela de a găsi modalități prin care aceste feline mari să poată trăi în tandem cu oamenii din zonă. Citiți mai multe despre Katey aici.

Shannon Kachel

Shannon este o doctorandă care conduce un proiect de cercetare în Kârgâzstan menit să înțeleagă modul în care leoparzii de zăpadă interacționează cu alte carnivore mari precum lupii și urșii. Cercetarea sa se ocupă, de asemenea, de păstoritul tradițional în munții din Tadjikistan. Citiți mai multe despre Shannon aici.

Jan Janecka

Dr. Jan Janecka se concentrează în parte pe genetica de conservare a leoparzilor de zăpadă. El a condus expediții pe teren, a format biologi și a predat genetica în numeroase țări asiatice, inclusiv Mongolia, China, Nepal, India și Bhutan. Citiți mai multe despre Jan Janecka aici…

.