25 octombrie 2002 — Senatorul american Paul Wellstone, unul dintre cei mai proeminenți liberali din Congres, a fost ucis împreună cu alte șapte persoane, inclusiv soția și fiica sa, când avionul lor de mici dimensiuni s-a prăbușit astăzi în Minnesota.

Toate cele opt persoane aflate la bordul avionului Beech King-Air A100 au fost ucise.

„Senatorul a parcurs zeci de sute de kilometri cu acest avion. … Pur și simplu s-a întâmplat inimaginabilul”, a declarat vizibil șocat Jeff Blodgett, un purtător de cuvânt al campaniei democratului din Minnesota.

Avionul îi avea la bord pe Wellstone, în vârstă de 58 de ani, pe soția sa Sheila și pe fiica lor Marcia. La bord se mai aflau membrii staff-ului de campanie Will McLaughlin, Tom Lapic și Mary McEvoy, precum și doi piloți, ale căror nume nu au fost făcute publice imediat.

Cauza prăbușirii nu a fost cunoscută imediat, dar surse au declarat pentru ABCNEWS că, în timpul ședinței meteo de dinaintea zborului, piloților li s-a spus că vor avea „condiții adverse de givraj pe toată durata zborului.”

‘It’s Just Terrible’

Avionul de navetiști cu turbopropulsor călătorea de la St. Paul la Eveleth, Minn, când s-a prăbușit la aproximativ șapte mile est de aeroportul Eveleth din nordul statului Minnesota, în jurul orei 10:20 a.m., ora centrală.

Wellstone, un senator cu două mandate care candida pentru realegere, plecase de la un eveniment de campanie și se îndrepta să participe la înmormântarea lui Frank Rukavina, tatăl unui reprezentant democrat al statului, când avionul s-a prăbușit. Aeronava fusese închiriată de la Executive Aviation.

Un pilot care a survolat epava a declarat că epava era foarte împrăștiată și carbonizată într-o zonă împădurită și mlăștinoasă.

„Este pur și simplu teribil”, a declarat Lisa Pattni, o consilieră de campanie a lui Wellstone care s-a deplasat la locul prăbușirii. „Spuneți o rugăciune.”

Accidentul lui Wellstone a fost o reminiscență stranie a unui accident fatal din 2000 care i-a luat viața lui Mel Carnahan, candidatul democrat pentru un loc în Senat din Missouri.

Carnahan, care era guvernator al statului Missouri la acea vreme, și alte două persoane – inclusiv fiul său, care pilota avionul – au murit când Cessna 335 în care se aflau s-au prăbușit pe 16 octombrie 2000, în ploaie și ceață.

Numele lui Carnahan a rămas pe buletinul de vot și a obținut mai multe voturi decât cel al actualului președinte, senatorul John Ashcroft. Văduva lui Carnahan a fost numită în locul său, în timp ce Ashcroft a devenit procurorul general al președintelui Bush.

Deși fuseseră avertizați cu privire la condițiile de givraj, piloții nu au raportat nicio problemă înainte de prăbușire și nu era vreme severă în zonă la momentul respectiv, a declarat Administrația Federală a Aviației. Din cauza zăpezii slabe și a ceții ușoare din jurul aeroportului, avionul s-ar fi aflat în apropiere instrumentală în momentul prăbușirii.

Oficialii federali din domeniul aviației și echipa de recuperare a probelor de la FBI se aflau astăzi la locul accidentului, cercetând cauza prăbușirii.

Expertul în aviație al ABCNEWS, John Nance, a declarat că avionul era un charter obișnuit și era considerat a fi un avion extrem de fiabil.

„Este un avion pentru orice vreme, capabil să zboare tot timpul. Vorbind în calitate de pilot de linie, se simte ca un avion de linie mic”, a spus el.

Senatorul Edward Kennedy, D-Mass, a fost în campanie cu Wellstone mai devreme astăzi. Wellstone îl lăsase pe Kennedy, care ținea un discurs în numele lui Wellstone, pentru a se deplasa la înmormântarea lui Rukavina.

„Toți cei care l-am cunoscut pe Paul Wellstone … suntem devastați astăzi”, a declarat Kennedy după accident. „Ne va fi dor de tine, Paul, și nu te vom uita niciodată.”

O voce liberală de frunte

Liderii aleși din tot spectrul politic au reacționat cu șoc și tristețe la vestea morții lui Wellstone.

„Paul Wellstone a fost un om cu convingeri profunde. A fost un tip simplu, care a făcut tot ce a putut pentru statul său și pentru țara sa”, a declarat președintele Bush. „Fie ca bunul Dumnezeu să-i binecuvânteze pe cei care sunt îndurerați.”

Liderul majorității din Senat, Tom Daschle, D-S.D., l-a numit pe Wellstone „sufletul Senatului.”

„Pentru oamenii din Minnesota, acest lucru este prea sfâșietor pentru a fi descris în cuvinte”, a declarat liderul minorității din Senat, Trent Lott, R-Miss. „Pentru întregul Senat al Statelor Unite, aceasta este o moarte în familia noastră. Pentru noi toți, aceasta este o reamintire a dedicării bărbaților și femeilor care își servesc țara în funcții publice.”

Senatorul Phil Gramm, republican din Texas, l-a numit pe Wellstone „un om de convingere, care nu s-a clintit niciodată de la convingerile sale, chiar și atunci când ducea o bătălie solitară.”

Wellstone a fost ales în Senatul Statelor Unite în 1990. El a fost considerat unul dintre cei mai proeminenți membri liberali ai Senatului. Recent, el a atras atenția la nivel național când a votat împotriva autorizării președintelui Bush de a folosi forța împotriva Irakului.

Profesorul George Stephanopoulos de la ABCNEWS l-a descris pe Wellstone ca fiind „probabil cel mai deschis liberal” din Senat.

„A fost singurul senator în funcție vulnerabil care a votat împotriva președintelui în privința Irakului”, a spus Stephanopoulos.

Linda Douglass de la ABCNEWS a spus că Wellstone a fost un „adevărat ideolog.”

„Mulți conservatori puternici din Senat au admirat liberalismul neclintit al senatorului Paul Wellstone”, a spus ea.

Elecție brusc nesigură

Wellstone se temea că votul său pentru Irak îi va afecta candidatura la realegere, dar în ultimele zile era mai încrezător. De asemenea, el încerca să obțină un al treilea mandat, în ciuda promisiunii pe care a făcut-o că va avea doar două mandate și în ciuda unui anunț recent că suferă de o formă ușoară de scleroză multiplă.

Cu toate acestea, în cel mai recent sondaj de opinie al Minneapolis Star Tribune, finalizat în octombrie. 16, Wellstone îl devansa pe contracandidatul său republican, Norm Coleman.

Coleman a anunțat în această după-amiază că își suspendă toate activitățile de campanie.

„Oamenii din Minnesota au trăit o tragedie teribilă, inimaginabilă”, a declarat Coleman într-un comunicat. „Întreaga familie Wellstone a fost dezinteresată, slujitori publici care au întruchipat tot ce este mai bun în Minnesota.”

Moartea subită a lui Wellstone a aruncat în confuzie cursa pentru Senatul SUA în Minnesota.

Conform legii din Minnesota, o nouă nominalizare trebuie depusă în termen de șapte zile. Alegerile au loc pe 5 noiembrie, iar controlul Senatului este strâns disputat între cele două partide majore.

Deși văduva guvernatorului Carnahan a preluat campania acestuia în cursa pentru Senat din Missouri din 2000 după moartea sa, nu există un succesor evident al lui Wellstone.

De la profesor la senator

Fiul unor imigranți evrei ruși, Wellstone a fost crescut în Arlington, Va.., și a urmat cursurile Universității din Carolina de Nord la Chapel Hill, unde a fost campion la lupte libere.

A primit un doctorat în științe politice de la universitate și a predat la Colegiul Carleton din Northfield, Minn. timp de 21 de ani înainte de a candida pentru Senat.

În 1963, s-a căsătorit cu Sheila Ison. Cuplul a avut trei copii, fiica Marcia și fiii David și Mark, și șase nepoți.

.