La 19 februarie 1473, Nicolaus Copernicus se naște la Torun, un oraș din centrul nordic al Poloniei, pe râul Vistula. Părintele astronomiei moderne, el a fost primul om de știință european modern care a propus că Pământul și celelalte planete se învârt în jurul Soarelui.

Copernicus s-a născut într-o familie de negustori înstăriți, iar după moartea tatălui său, unchiul său – care urma să fie episcop – l-a luat pe băiat sub aripa sa. A primit cea mai bună educație din acea vreme și a fost crescut pentru o carieră în dreptul canonic (bisericesc). La Universitatea din Cracovia, a studiat artele liberale, inclusiv astronomia și astrologia, iar apoi, la fel ca mulți polonezi din clasa sa socială, a fost trimis în Italia pentru a studia medicina și dreptul.

În timp ce studia la Universitatea din Bologna, a locuit pentru o vreme în casa lui Domenico Maria de Novara, principalul astronom al universității. Astronomia și astrologia erau la acea vreme strâns legate și la fel de bine privite, iar Novara avea responsabilitatea de a emite pronosticuri astrologice pentru Bologna. Copernicus l-a ajutat uneori în observațiile sale, iar Novara l-a expus la critici atât la adresa astrologiei, cât și a unor aspecte ale sistemului ptolemeic, care plasa Pământul în centrul universului.

Copernicus a studiat mai târziu la Universitatea din Padova, iar în 1503 a primit un doctorat în drept canonic de la Universitatea din Ferrara. S-a întors în Polonia, unde a devenit administrator bisericesc și doctor. În timpul liber, s-a dedicat activităților științifice, care uneori includeau lucrări astronomice. Până în 1514, reputația sa ca astronom era atât de mare încât a fost consultat de liderii bisericii care încercau să reformeze calendarul iulian.

Cosmologia Europei de la începutul secolului al XVI-lea susținea că Pământul stătea staționar și nemișcat în centrul mai multor sfere concentrice rotative, care purtau corpurile cerești: soarele, luna, planetele cunoscute și stelele. Din cele mai vechi timpuri, filozofii au aderat la credința că cerurile erau dispuse în cercuri (care prin definiție sunt perfect rotunde), provocând confuzie în rândul astronomilor care înregistrau mișcarea adesea excentrică a planetelor, care uneori păreau să se oprească în orbita lor în jurul Pământului și să se deplaseze retrograd pe cer.

În secolul al II-lea d.Hr, geograful și astronomul alexandrin Ptolemeu a încercat să rezolve această problemă susținând că soarele, planetele și luna se mișcă în cercuri mici în jurul unor cercuri mult mai mari care se învârt în jurul Pământului. Aceste cercuri mici le-a numit epicicluri și, prin încorporarea a numeroase epicicluri care se rotesc cu viteze diferite, a făcut ca sistemul său ceresc să corespundă cu majoritatea observațiilor astronomice înregistrate.

Sistemul ptolemeic a rămas cosmologia acceptată în Europa pentru mai mult de 1.000 de ani, dar până în zilele lui Copernic, dovezile astronomice acumulate au aruncat în confuzie unele dintre teoriile sale. Astronomii nu erau de acord cu privire la ordinea planetelor față de Pământ și tocmai această problemă a fost abordată de Copernic la începutul secolului al XVI-lea.

Cândva între 1508 și 1514, el a scris un scurt tratat astronomic numit în mod obișnuit Commentariolus, sau „Micul Comentariu”, care a pus bazele sistemului său heliocentric (centrat pe Soare). Lucrarea nu a fost publicată în timpul vieții sale. În tratat, el a postulat corect ordinea planetelor cunoscute, inclusiv a Pământului, față de Soare și a estimat perioadele lor orbitale cu relativă acuratețe.

Pentru Copernic, teoria sa heliocentrică nu a fost nicidecum un punct de cotitură, deoarece a creat la fel de multe probleme pe cât a rezolvat. De exemplu, se presupunea întotdeauna că obiectele grele vor cădea pe pământ, deoarece Pământul era centrul universului. De ce ar face acest lucru într-un sistem centrat pe Soare? El a păstrat credința antică potrivit căreia cercurile guvernau cerurile, dar dovezile sale au arătat că, chiar și într-un univers centrat pe Soare, planetele și stelele nu se învârteau în jurul Soarelui pe orbite circulare. Din cauza acestor probleme și a altora, Copernic a amânat publicarea operei sale astronomice majore, De revolutionibus orbium coelestium libri vi, sau „Șase cărți despre revoluțiile orbitelor cerești”, aproape toată viața sa. Finalizată în jurul anului 1530, a fost publicată abia în 1543 – anul morții sale.

În această lucrare, argumentul revoluționar al lui Copernicus potrivit căruia Pământul și planetele se învârt în jurul soarelui l-a determinat să facă o serie de alte descoperiri astronomice majore. În timp ce se rotește în jurul soarelui, Pământul, a susținut el, se învârte zilnic pe axa sa. Pământul are nevoie de un an pentru a orbita în jurul Soarelui și, în acest timp, se clatină treptat pe axa sa, ceea ce explică precesiunea echinocțiilor. Printre defectele majore ale lucrării se numără concepția sa despre Soare ca fiind centrul întregului univers, nu doar al sistemului solar, și faptul că nu a reușit să înțeleagă realitatea orbitelor eliptice, ceea ce l-a obligat să încorporeze numeroase epicicluri în sistemul său, la fel ca Ptolemeu. Fără conceptul de gravitație, Pământul și planetele se învârteau în continuare în jurul soarelui pe sfere gigantice transparente.

În dedicația sa la De revolutionibus – o lucrare științifică extrem de densă – Coopernicus a notat că „matematica este scrisă pentru matematicieni”. Dacă lucrarea ar fi fost mai accesibilă, mulți ar fi obiectat față de conceptul său nebiblic și, prin urmare, eretic al universului. Timp de decenii, De revolutionibus a rămas necunoscută tuturor, cu excepția celor mai sofisticați astronomi, iar cei mai mulți dintre aceștia, deși admirau unele dintre argumentele lui Copernic, respingeau baza heliocentrică a acestuia. Abia la începutul secolului al XVII-lea, Galileo și Johannes Kepler au dezvoltat și popularizat teoria copernicană, ceea ce pentru Galileo a dus la un proces și la o condamnare pentru erezie. În urma lucrărilor lui Isaac Newton în mecanica cerească de la sfârșitul secolului al XVII-lea, acceptarea teoriei copernicane s-a răspândit rapid în țările necatolice, iar la sfârșitul secolului al XVIII-lea era aproape universal acceptată.

.