Cartagena a văzut sclavia venind și plecând, dar a existat un om care a luptat împotriva ei cu mult înainte de a fi abolită. Numele său a fost Pedro Claver.

Pedro Claver s-a născut în Verdu, Spania, la 26 iunie 1580. Când avea doar 13 ani, mama sa a murit, fiind urmată de moartea fratelui său mai mare câteva zile mai târziu. La vârsta de 22 de ani s-a alăturat iezuiților. În ziua în care a depus jurământul, a scris că dorea să „…facă slujba lui Dumnezeu, ca și cum aș fi un sclav…”.

În 1605, când avea 25 de ani și studia în Majorca, Pedro l-a întâlnit pe Alfonso Rodriguez, care i-a devenit mentor. Mai târziu, Alfonso a avut o viziune în care a spus că a văzut un tron vacant în ceruri, iar o voce a profețit că era pentru Pedro, care se va confrunta cu pericole în Indii. Alonso i-a cerut lui Pedro să meargă în Indii (America) și să lucreze cu oamenii de acolo.

În aprilie 1610, Pedro s-a îmbarcat pe galionul spaniol ‘San Pedro’. A sosit în Cartagena, dar a petrecut ceva timp lucrând în Santa Fe (Bogota) și Tunja, înainte de a se întoarce în Cartagena. În 1616, la vârsta de 35 de ani, a fost hirotonit de către episcopul din Cartagena, Fray Pedro de la Vega. A lucrat cu părintele Sandoval, autorul cărții „Mântuirea și catehizarea negrilor”. Aceștia au lucrat în piețele de sclavi din ceea ce astăzi sunt zonele Santo Domingo și Santa Clara din Cartagena. A fost îngrozit de tratamentul aplicat sclavilor, jurând să îi ajute și a scris în jurnalul său, la 3 aprilie 1622, „Pedro Claver, sclavul sclavilor pentru totdeauna”.

Împreună cu părintele Sandoval, Pedro cobora la docuri pentru a întâmpina navele de sclavi care soseau, urmărindu-le de pe un turn de veghe. Navele veneau din toată Africa de Vest, iar sclavii vorbeau multe limbi diferite. Spectacolul a ceea ce vedeau fiind descărcat era șocant: un miros îngrozitor, bărbați pe jumătate înfometați, femei și copii înlănțuiți în grupuri de câte șase, care nu văzuseră lumina zilei și nu se spălaseră de luni de zile. Era normal ca o treime dintre bietele suflete să moară pe drum. Sclavii erau extrem de speriați când ajungeau la țărm, convinși că urmau să fie sacrificați. Pedro a încercat să-i liniștească cu suita sa de interpreți și cu daruri de pături și fructe proaspete. Uneori, Pedro nu aștepta ca nava să debarce, ci vâslea într-o canoe.

Pedro a început să dea dovadă de putere acolo unde alți preoți dădeau dovadă de slăbiciune. Adesea săruta rănile deschise și infectate ale sclavilor, spunându-le că Dumnezeu îi iubește. A fost văzut că se pedepsea singur cu biciul ori de câte ori simțea că nu mai avea puterea de a merge mai departe. Îi boteza mai întâi pe cei muribunzi, apoi pe cei bolnavi.

Fratele Nicolae i-a fost tovarăș timp de mulți ani și și-a amintit că au fost momente în care nu a putut face față muncii lui Pedro Claver. De multe ori a mers să vadă sclavi muribunzi, ținuți în temnițele puturoase din casele proprietarilor de sclavi, unde alții nu puteau intra din cauza mirosului de moarte și boală. În timp ce alții se întăreau sau se întorceau, Pedro se biciuia și se forța să sărute rănile sclavilor. În 1633, au mers amândoi să vadă o sclavă care murea de variolă. Fratele Nicholas a respirat o singură dată aerul viciat din camera fetei, a căzut și nu a mai putut continua. Pedro i-a dat negresei crucifixul său pentru a-l săruta, i-a curățat rănile și s-a rugat pentru ea. Fata și-a revenit.

Colegii preoți ai lui Pedro au devenit alarmați de acest om care nu înceta niciodată să lucreze și nu avea timp să primească mărturisirile proprietarilor de sclavi. Pedro a ignorat cererile lor de a încetini ritmul. O mare parte din munca sa a fost făcută în timpul său liber: a predat catehismul timp de 8 ore pe zi, dar a reușit să boteze 300.000 de sclavi în următorii 40 de ani.

Ultimii 4 ani din viața lui Pedro au fost foarte tragici. A fost afectat de o boală degenerativă care l-a țintuit încet la pat. I s-a dat propriul sclav, Manuel, care a fost însărcinat să îl hrănească și să îl ajute. Se știe că Manuel l-a maltratat pe stăpânul său, împingându-l cu brutalitate atunci când îl ajuta să se îmbrace. Chiar și atunci, semiparalelizat, Pedro Claver se biciuia singur, spunând „greșelile mele valorează mai mult (durere și suferință)”

La 7 septembrie 1654, orașul Cartagena era înnebunit de vestea că Pedro își pierduse vocea și era pe moarte. Pedro Claver a murit a doua zi. Fratele Nicholas a scris că Pedro avea în sfârșit o expresie de pace pe chipul său. Pedro avea o prietenă, Doña Isabel de Urbina, care timp de mulți ani i-a permis sclavului ei Margarita să gătească mâncare specială pentru leproșii pe care Pedro îi slujea la San Lazaro. În acea zi, Isabel plângea după moartea lui Pedro și, fiind consolată de Margarita, Isabel a eliberat-o din sclavie.

Pedro Claver a fost beatificat în 1850 și canonizat ca Sfânt de Papa Leon al XII-lea în 1888. Alfonso Rodriguez, prietenul lui Pedro care a avut visul despre tronul vacant și care l-a îndemnat să meargă la Cartagena, a fost proclamat Sfânt în aceeași zi. În 1917, piatra de mormânt a lui Pedro Claver a fost descoperită în camera care astăzi atrage anual mii de turiști. Oasele sale au fost mutate într-un sicriu de sticlă sub altarul Catedralei de San Pedro Claver din Cartagena, unde Papa Ioan Paul al II-lea s-a rugat în timpul vizitei sale din 1986, la fel ca și Bill și Chelsea Clinton în timpul vizitei lor la Cartagena în august 2000. În claustrul adiacent Catedralei, camera în care și-a petrecut ultimii ani din viață este deschisă vizitatorilor, împreună cu o serie de picturi grafice care spun povestea modului în care i-a ajutat pe sclavi. În curtea adiacentă sunt ținuți câțiva papagali tropicali, iar un cadran solar care comemorează Centenarul Independenței poate fi văzut în vârful unui mic tun de 12″.

O nouă statuie din bronz a lui San Pedro ajutând un sclav angolez, înaltă de 2 m și realizată de sculptorul columbian Enrique Grau, a fost dezvelită în fața claustrului în septembrie 2001. Ea nu este așezată pe un piedestal, ci la nivelul solului, accesibilă oamenilor de pe stradă, așa cum era San Pedro în viața reală.

.