Ilustrație de rubarbă, din Pierre Pomet, Histoire generale des drogues. Paris: Jean Baptiste Loyson & Augustin Pillon, 1694, p. 50.

Rhubarba este originară din Asia Centrală, iar conștientizarea calităților sale medicinale ca medicament datează de cinci mii de ani în China, iar în antichitate era folosită în mod curent de arabi, greci și romani. Nu a fost o surpriză pentru Marco Polo să o găsească în timpul călătoriei sale în China în 1271. El a observat în munții Sukchu că cel mai excelent tip de rubarbă este produs în cantități mari, iar negustorii care o cumpără o transportă în toate părțile lumii.

Rădăcina plantei era cea care era cumpărată și vândută pentru calitățile sale medicinale. Când Columb le-a scris monarhilor spanioli la întoarcerea din prima sa călătorie, s-a felicitat pentru produsele bune pe care le-a găsit printre care și rubarba. Dar s-a înșelat. Totuși, așteptările sale sunt de înțeles, din moment ce credea că se afla în apropierea Asiei, iar rubarba se număra printre drogurile și mirodeniile pe care le căuta.

Comerțul din Indiile Orientale a adus rubarba în Europa pe mare, în timp ce comerțul terestru cu ea a continuat. Un student absolvent din acest curs a urmărit importanța rubarbei în registrele comerțului suedez, iar aceasta era foarte scumpă. Farmaciștii europeni au încurajat încercările de a o cultiva la nivel local, așa cum s-a procedat cu alte produse noi, cum ar fi cartofii și tutunul. Rădăcinile și semințele plantei de rubarbă au fost aduse în Europa de Vest în secolul al XVII-lea, iar în Franța s-a descoperit că tulpinile erau comestibile și că puteau produce un sos gustos. Bucătarii britanici nu s-au deprins cu ea decât mai târziu, dar oamenii de știință britanici au continuat să încerce să obțină un produs la fel de bun ca cel vândut de ruși. Astfel, atunci când Benjamin Franklin i-a trimis o ladă de rădăcină de rubarbă de la Londra prietenului său John Bartram în 1770, rubarba a fost introdusă în America de Nord ca medicament, nu ca produs alimentar.

Dar britanicii au persistat în experimentele lor cu rubarba și, în acest proces, au produs soiuri cu gust și calități culinare acceptabile, iar până la mijlocul secolului al XIX-lea erau obișnuite fermele de rubarbă de multe hectare. În 1829, rubarba a apărut în cataloagele americane de semințe, iar de atunci a fost un produs de grădină popular, devenind un ingredient principal în gemuri, sosuri, conserve și, mai ales, în plăcinte, fiind numită plantă de plăcintă de multe gospodine. Are un succes deosebit în statele nordice ca produs de grădină, necesitând o îngrijire minimă, fiind cel mai timpuriu produs comestibil din grădină primăvara.

.