Bărbații se pot alătura ministerului, dar cum pot femeile protestante să-și dea viața pentru a-l sluji pe Dumnezeu? O modalitate este să se alăture unei frății de surori. Astăzi, deși puțini laici sunt conștienți de acest lucru, mai mult de 60.000 de femei, majoritatea în Europa, au preluat viața religioasă în cadrul protestantismului, în organizații care variază de la mănăstiri de călugărițe cu voaluri până la case-mamă de diaconițe dedicate serviciului public.

Ca și surorile și călugărițele romano-catolice, femeile protestante care caută viața religioasă au o gamă largă de vocații din care pot alege. Există mănăstiri benedictine claustrale în Biserica Angliei, ale căror călugărițe participă zilnic la Liturghie și recită Oficiul divin monahal în limba engleză. Pe de altă parte, diaconițele metodiste din SUA nu depun niciun jurământ, se îmbracă la ultima modă (dacă le pasă), nu urmează nicio regulă și lucrează la treburi precum predarea școlii duminicale și vizitarea bolnavilor. Undeva la mijloc se află majoritatea diaconițelor luterane și reformate: cele mai multe poartă un fel de veșmânt distinctiv la jumătatea distanței dintre cel al unei infirmiere și cel al unei călugărițe, promit să rămână necăsătorite atâta timp cât sunt în slujba bisericii, iar în viața lor găsesc un echilibru între rugăciune și slujire.

„Un ajutor al multora”. Viața religioasă pentru femei are o lungă tradiție în biserica creștină. Apostolul Pavel, într-o scrisoare către creștinii din Roma, a lăudat-o pe „sora noastră Febe, diaconiță a bisericii din Cencreasa . . pentru că ea a fost un ajutor pentru mulți și pentru mine însumi”. Din acest început au crescut ordine de diaconițe pentru slujire și de călugărițe conventuale pentru contemplare. Marii reformatori protestanți din secolul al XVI-lea au respins idealul ascetic al mănăstirilor de după Renaștere; gândul serios de a înființa o formă de sororitate protestantă are abia 150 de ani.

În cadrul Comuniunii Anglicane, mișcarea Oxford, adeptă a Romei, a dus, la mijlocul secolului al XIX-lea, la o renaștere atât a călugărilor, cât și a călugărițelor. Mișcarea modernă a diaconițelor a început cu reverendul Theodor Fliedner (1800-64), pastor al unei parohii luterane din orașul german Kaisers-werth. Inspirat în parte de ordinul romano-catolic al surorilor infirmiere înființat de Sfântul Vincențiu de Paul din Franța, Fliedner a întocmit în 1836 planuri pentru o Asociație protestantă de asistență medicală creștină; până în 1849, el a adus diaconițe luterane în Franța, Marea Britanie și SUA.

Cele 25.000 de diaconițe asociate cu mișcarea din Kaiserswerth încă slujesc în principal în spitale, dar alte surori protestante își asumă aproape toate îndatoririle ministeriale, mai puțin celebrarea slujbei de împărtășanie. În Germania, Surorile Ecumenice ale Mariei din Darmstadt fac muncă misionară printre săraci, joacă piese de teatru religioase pentru publicul pelerin, administrează o casă de retragere. Organizate în 1946 pentru a face penitență pentru crimele naziste împotriva evreilor din întreaga lume, surorile iau micul dejun în picioare în amintirea rutinei din lagărele de concentrare, recită rugăciuni speciale în ajunul Sabatului evreiesc. O altă comunitate de surori germane, Casteller Ring din Schloss Schwanberg, are un apostolat intelectual: profesori cu toții, surorile din acest ordin poartă haine de stradă în loc de obiceiuri, dar fac promisiuni de castitate și recită rugăciuni comunitare în propria capelă.