Primul Război Mondial: 100 de ani mai târziu

Când a început Primul Război Mondial, în vara anului 1914, Lusitania se număra printre cele mai fascinante și celebre nave din lume – la un moment dat, era cea mai mare și cea mai rapidă navă de pe linia de plutire. Dar vasul britanic de pasageri avea să câștige un loc mult mai tragic în istorie la 7 mai 1915, când a fost torpilat de un submarin german în largul coastelor Irlandei, cu pierderea a aproape 1.200 de vieți omenești.

Lusitania nu a fost prima navă britanică torpilată, iar marina germană promisese public că va distruge „fiecare navă comercială inamică” pe care o va găsi în apele din jurul Marii Britanii și Irlandei. În ziua în care Lusitania a plecat din New York, Ambasada Germaniei a publicat anunțuri în ziarele americane, avertizând călătorii să evite navele de linie care arborează pavilionul britanic. Însă, în cazul Lusitania, avertismentele au rămas în mare parte nebăgate în seamă, în parte din cauza credinței că puternicul vas putea depăși orice conformitate. Căpitanul navei, W. T. Turner, a oferit asigurări suplimentare. „Este cea mai bună glumă pe care am auzit-o în multe zile această discuție despre torpilare”, ar fi spus el reporterilor.

Anglia și Germania se aflau în război de aproape un an până în acel moment, dar Statele Unite, ai căror cetățeni aveau să reprezinte aproximativ 120 dintre victimele de pe Lusitania, rămăseseră neutre; navele care navigau sub steaua și dungile nu ar fi fost țintele deliberate ale torpilelor germane. Deși Statele Unite nu au intrat oficial în război până în 1917, scufundarea Lusitaniei și blitzul propagandistic care a urmat s-au dovedit a fi un factor major în influențarea opiniei publice în această direcție.

Printre victimele americane proeminente se numărau personalități ale vremii precum impresarul de teatru Charles Frohman, scriitorul popular Elbert Hubbard și foarte bogatul Alfred Gwynne Vanderbilt. Dar lista pasagerilor care au ratat ultima călătorie a Lusitanei a fost la fel de ilustră. În mod ironic, nu teama de un atac al submarinelor germane i-a ținut pe cei mai mulți dintre ei în afara pachebotului condamnat, ci probleme mai banale, cum ar fi afaceri neterminate, un ceas deșteptător necooperant sau o amantă pretențioasă.

Iată poveștile a opt bărbați și femei celebre care au fost suficient de norocoși să se ferească de torpilă.

Arturo Toscanini

Conductorul Arturo Toscanini urma să se întoarcă în Europa la bordul Lusitania când sezonul său la Metropolitan Opera din New York s-a încheiat. În schimb, el și-a scurtat programul de concerte și a plecat cu o săptămână mai devreme, aparent la bordul pachebotului italian Duca degli Abruzzi. Relatările ziarelor contemporane au atribuit plecarea sa pripită ordinelor medicului. „Boala sa se rezumă practic la o cădere nervoasă cauzată de suprasolicitarea din timpul stagiunii și, de asemenea, de entuziasmul provocat de războiul european”, a relatat The New York Tribune.

În anii care au trecut de atunci, istoricii au oferit alte explicații, inclusiv luptele maestrului cu conducerea Met din cauza reducerilor bugetare, o interpretare deosebit de proastă a operei Carmen și un ultimatum recent al amantei sale, cântăreața și actrița de filme mute Geraldine Farrar, care i-a cerut să își părăsească soția și familia. Nu e de mirare că a plecat pe mare.

Toscanini, care avea pe atunci 40 de ani, a mai trăit încă patru decenii, până la moartea sa la vârsta de 89 de ani, în 1957. A înregistrat prolific – un box set de 85 de discuri lansat anul trecut reprezintă doar o parte din producția sa – și a devenit o celebritate în SUA, dirijând Orchestra Simfonică NBC la radio și mai târziu la televiziune. În 1984, la un sfert de secol de la moartea sa, a primit un premiu Grammy pentru întreaga carieră, împărțind onoarea în acel an cu Charlie Parker și Chuck Berry.

Jerome Kern

Compozitorul de Broadway Jerome Kern, pe atunci în vârstă de doar 30 de ani, ar fi plănuit să se îmbarce pe Lusitania cu producătorul Charles Frohman, dar a dormit prea mult când ceasul său deșteptător nu a sunat și a ratat nava. Realizatorii filmului muzical biografic din 1946 al MGM despre viața lui Kern, Till the Clouds Roll By, se pare că nu au considerat acest lucru suficient de dramatic, așa că în film Kern (interpretat de Robert Walker) se grăbește spre debarcader într-un taxi și sosește chiar în momentul în care nava începe să se îndepărteze.

Kern avea să trăiască încă trei decenii și să scrie muzica unor piese clasice ale cărții de cântece americane precum „Ol’ Man River”, „Smoke Gets in Your Eyes” și „The Way You Look Tonight”.”

A murit în 1945, la vârsta de 60 de ani, în urma unei hemoragii cerebrale.

Isadora Duncan

Cu ultimul său turneu în Statele Unite abia încheiat, dansatoarea de origine americană Isadora Duncan a avut de ales între mai multe nave pentru a se întoarce în Europa, unde locuia atunci, printre care și Lusitania. Deși mai traversase Atlanticul la bordul luxosului pachebot, ea a renunțat la el de data aceasta în favoarea mai umilei nave Dante Alighieri, care a plecat din New York opt zile mai târziu. Este posibil ca unul dintre motive să fi fost banii: Turneul ei a fost un dezastru financiar.

De fapt, creditorii lui Duncan au amenințat că îi vor confisca geamantanele și o vor împiedica să părăsească țara până când nu va plăti aproximativ 12.000 de dolari în datorii acumulate în timpul vizitei sale. Într-un interviu acordat unui ziar, Duncan a pledat: „Fac apel la generozitatea poporului american și îi întreb dacă sunt dispuși să mă vadă pe mine și pe elevii mei dezonorați după tot ceea ce am făcut pentru cauza artei”. Din fericire, la câteva ore de la plecarea lui Dante, creditorii lui Duncan au fost liniștiți și un binefăcător i-a dat două bancnote de 1.000 de dolari pentru a cumpăra biletele de vapor.

Diverse istorii ale dezastrului de pe Lusitania dau impresia că Duncan a navigat pe pachebotul New York cu Ellen Terry (vezi mai jos). Deși Duncan a idolatrizat-o pe actrița mai în vârstă și chiar a avut un copil cu fiul ei, regizorul de teatru Edward Gordon Craig, se pare că a fost unul dintre tinerii dansatori ai lui Duncan, mai degrabă decât Duncan însăși, cel care a însoțit-o pe Terry.

Duncan menționează pe scurt Lusitania în autobiografia sa: „Viața este un vis, și este bine că este așa, altfel cine ar putea supraviețui unora dintre experiențele sale? Cum ar fi, de exemplu, scufundarea Lusitaniei. O astfel de experiență ar trebui să lase pentru totdeauna o expresie de groază pe fețele bărbaților și femeilor care au trecut prin ea, în timp ce noi îi întâlnim peste tot zâmbitori și fericiți.”

O duzină de ani mai târziu, Duncan avea să aibă o întâlnire fatală celebră cu o altă formă de transport, strangulată când eșarfa ei s-a încurcat într-una dintre roțile unei mașini în care se afla.

Millicent Fenwick

În vârstă de 5 ani în momentul dezastrului, Millicent Hammond Fenwick a crescut și a devenit redactor la Vogue, activistă pentru drepturile civile, membră a Congresului din New Jersey și o posibilă sursă de inspirație pentru celebrul personaj din „Doonesbury”, Lacey Davenport, a cărei franchețe o împărtășea.

Părinții lui Fenwick, Ogden și Mary Stevens Hammond, s-au aflat amândoi la bordul navei Lusitania, dar au lăsat-o pe tânăra Millicent și pe frații ei în urmă, deoarece călătoria lor era de natură umanitară mai degrabă decât o vacanță în familie, spune Amy Schapiro, autoarea biografiei Millicent Fenwick: Her Way din 2003. Mama ei se îndrepta spre Franța pentru a ajuta la înființarea unui spital al Crucii Roșii pentru victimele Primului Război Mondial.

Deși au fost avertizați să nu ia Lusitania, spune Schapiro, mama lui Millicent era hotărâtă să meargă, iar tatăl ei a refuzat să își lase soția să navigheze singură. Tatăl ei a supraviețuit scufundării; mama ei nu. Poate pentru că subiectul era prea dureros, Fenwick a discutat rareori despre moartea mamei sale sau despre cum a afectat-o această pierdere, potrivit lui Schapiro.

Millicent Fenwick a murit în 1992, la vârsta de 82 de ani.

William Morris

Fondatorul și omonimul a ceea ce se spune că este cea mai veche și mai mare agenție de talente din lume, William Morris, născut Zelman Moses, nu numai că a ratat ultima călătorie a Lusitaniei în 1915, dar și prima și singura încercare a Titanicului de a traversa Atlanticul cu trei ani mai devreme.

În ambele cazuri, Morris rezervase biletul de trecere, dar a anulat în ultimul moment pentru a se ocupa de alte probleme, potrivit The Agency: William Morris and the Hidden History of Show Business, de Frank Rose (1995). În acele zile, afacerea lui Morris presupunea furnizarea de numere de vodevil pentru mii de teatre live din Statele Unite. Printre clienții săi se numărau W.C. Fields, Frații Marx și Will Rogers, interpreți populari de pe scenă care aveau să devină vedete și mai mari în noile medii de comunicare, respectiv filmul și radioul.

William Morris a murit din cauza unui atac de cord în 1932, în timp ce juca pinochle.

Ellen Terry

Considerată în general cea mai mare actriță engleză a vremii sale, Ellen Terry terminase un turneu american de conferințe și se pare că i s-a oferit un apartament gratuit pe Lusitania pentru întoarcerea acasă. Cu toate acestea, îi promisese fiicei sale să nu ia un vas englezesc din cauza îngrijorărilor legate de război și, în schimb, a rezervat un bilet pe pachebotul american New York.

Deși New York era mai lent și considerabil mai puțin confortabil decât Lusitania, Terry a profitat din plin. „Presupun că, în general, prefer acest pat decât Ocean Bed”, a scris ea în jurnalul său.

Terry, care avea 68 de ani la acea vreme, a mai trăit încă 13 ani, timp în care a continuat să joace și să țină prelegeri, precum și să facă mai multe filme.

William Gillette

Actorul William Gillette se alătura deseori lui Charles Frohman în călătoriile sale în Europa și plănuia să îl însoțească pe producător la bordul vasului Lusitania, potrivit lui Henry Zecher, autorul biografiei din 2011, William Gillette, America’s Sherlock Holmes. Cu toate acestea, după cum a povestit Gillette mai târziu, el avea un angajament de a juca în Philadelphia și a fost nevoit să rămână în urmă.

Deși puțin amintit acum, Gillette a fost faimos în epoca sa atât ca dramaturg, cât și ca actor de teatru, în special pentru interpretarea lui Sherlock Holmes. De fapt, imaginea populară de astăzi a lui Holmes s-ar putea să datoreze aproape la fel de mult interpretării lui Gillette ca și originalului lui Arthur Conan Doyle. Gillette, de exemplu, a fost cel care i-a furnizat lui Holmes pipa de briar curbată caracteristică, notează Zecher. Gillette a inventat, de asemenea, replica „Oh, asta este elementar, dragul meu coleg”, care a evoluat în nemuritorul „Elementar, dragul meu Watson.”

La un an după scufundarea Lusitanei, Gillette a oferit singura sa interpretare cinematografică în rolul lui Holmes. Din păcate, filmul, la fel ca multe altele din epoca mută, pare să se fi pierdut.

Gillette a murit în 1937, la vârsta de 83 de ani. Conacul său de piatră excentric și foarte teatral din East Haddam, Connecticut, este acum o atracție turistică, Gillette Castle State Park.

Lincoln Wirt

Probabil cea mai puțin faimoasă persoană de pe lista noastră după standardele actuale, Lincoln Wirt a fost cunoscut la nivel național pentru conferințele sale de călătorie, cândva o formă populară de divertisment. Într-o perioadă în care puțini americani își puteau permite călătorii internaționale și o mare parte a planetei rămânea exotică și neexplorată, aventurieri precum Wirt aduceau lumea la ei. El a fost, de asemenea, ministru și corespondent de război.

Prelegerea lui Wirt „Cucerirea Arcticii”, de exemplu, promitea publicului său o relatare a călătoriei sale de 1.250 de mile cu canoe și sănii trase de câini, cu „ororile scorbutului, tifosului și înghețului”, împreună cu „umor bulversant” și „descrieri de o frumusețe rafinată”. Dar Wirt a ratat ceea ce ar fi putut fi povestea vieții sale atunci când, se pare, și-a anulat călătoria pe Lusitania pentru a lua un alt vas, Canopic, și a se îndrepta spre Constantinopol.

Aventurile lui Wirt au continuat pentru încă o jumătate de secol. A murit în 1961, la vârsta de 97 de ani.

Legătura Lusitania – Titanic

Înfundarea navei Lusitania în 1915 și a Titanicului în 1912 ar putea fi legate pentru totdeauna ca fiind cele mai faimoase două catastrofe maritime ale secolului XX. Dar asemănările dintre Lusitania, nava de linie Cunard, lansată în 1906, și Titanicul, nava de linie White Star, lansată în 1911, nu se opresc aici. Fiecare dintre ele a fost cea mai mare navă din lume la momentul debutului, Lusitania având 787 de picioare, iar Titanicul 883 de picioare. Erau, de asemenea, două dintre cele mai luxoase nave de pe linia de plutire, concepute pentru a concura pentru călătorii bogați și faimoși ai vremii, precum și pentru comerțul profitabil cu imigranți. De fapt, mai mulți pasageri notabili au avut legături cu ambele nave:

– Al Woods, un cunoscut producător de teatru american, a afirmat că a avut legături apropiate atât cu Lusitania, cât și cu Titanic, la fel ca și însoțitorul său frecvent de călătorie, un om de afaceri pe nume Walter Moore. Cei doi ar fi ratat Titanicul atunci când probleme de afaceri i-au reținut la Londra și și-au anulat călătoria pe Lusitania din cauza temerilor legate de un atac submarin.

– Designerul de modă din înalta societate Lady Duff Gordon, printre cei mai faimoși supraviețuitori ai dezastrului de pe Titanic, a fost rezervată pe Lusitania, dar și-a anulat călătoria, invocând motive de sănătate.

– Alți doi supraviețuitori ai Titanicului, bancherul Robert W. Daniel și soția sa, Eloise, se pare că au anulat, de asemenea, călătoria pe Lusitania, hotărând să ia în schimb o navă americană, Philadelphia. Eloise Daniel și-a pierdut primul soț în dezastrul de pe Titanic și și-a întâlnit viitorul partener atunci când acesta a fost tras la bordul bărcii de salvare în care se afla ea. S-au căsătorit doi ani mai târziu. Intervievat la sosirea lor la Londra, a descris traversarea pe Philadelphia ca fiind „absolut lipsită de evenimente.”

– Alfred Gwynne Vanderbilt, moștenitor al căilor ferate și pasionat de cai, în vârstă de 37 de ani, a ratat Titanicul în 1912, dar, din păcate, nu și Lusitania în 1915, în ciuda faptului că a primit o telegramă misterioasă care îl anunța că nava era condamnată. Vanderbilt a murit ca un erou în dezastru, se pare că i-a dat centura de salvare unei tinere pasagere, chiar dacă nu știa să înoate.

.