Laboratorul lui Palese este unul dintre cele trei grupuri de cercetare diferite de la Mount Sinai care explorează un vaccin antigripal universal și unul dintre numeroasele eforturi în curs de desfășurare mai ales în mediul academic, în firmele de biotehnologie și în NIH. O mână de companii farmaceutice importante sprijină cercetarea privind vaccinul antigripal universal, inclusiv GlaxoSmithKline; Janssen Vaccines, o divizie a Johnson & Johnson; și Sanofi.

Echipa lui Palese a dezvoltat un vaccin antigripal universal care se află acum în prima fază de testare pe oameni, cu sprijinul GSK și al Fundației Gates. „Ceea ce se schimbă la virusul gripal de la un an la altul este hemaglutinina (HA)”, a explicat Palese, „care este principala proteină împotriva căreia dăm un răspuns imunitar.”

Ha cuprinde un cap și o tulpină. „Când sistemul nostru imunitar vede un virus gripal, el produce anticorpi împotriva capului”, a spus el. Vaccinul lui Palese urmărește să stimuleze anticorpii care se leagă de zonele mai „conservate” de pe tulpină și care rămân aceleași în fiecare an și sunt comune la majoritatea virusurilor gripale sezoniere. „Vrem să redirecționăm răspunsul imunitar al organismului către tulpină.”

O abordare diferită a vaccinului universal este în curs de realizare la FluGen, o firmă de biotehnologie din Madison, Wisconsin. Susținută atât de fonduri guvernamentale, cât și de fonduri de capital de risc, compania lucrează cu o tehnologie descoperită pentru prima dată la Universitatea din Wisconsin-Madison de către Dr. Yoshihiro Kawaoka și Dr. Gabriele Neumann și licențiată în exclusivitate pentru FluGen. „Vaccinul nostru, numit RedeeFlu, se bazează pe o premisă care spune ce se întâmplă dacă iei un „tip sălbatic” de virus gripal și îl modifici pentru a infecta corpul uman, dar nu-i permiți să se reproducă și să provoace boala”, a declarat Boyd Clarke, președintele executiv al FluGen. (Întâmplător, bunicul său matern a murit în timpul pandemiei din 1918.)

În octombrie anul trecut, FluGen a anunțat că a primit 14,4 milioane de dolari din partea Departamentului Apărării pentru a efectua teste clinice de provocare la om cu RedeeFlu. În aceste studii, jumătate dintre participanți vor fi vaccinați și jumătate vor primi un placebo, dar toți vor fi infectați ulterior cu un virus gripal. „Vrem să vedem dacă vaccinul previne îmbolnăvirea și replicarea virusului”, a declarat Clarke. „Pe baza studiilor preclinice, avem motive să fim optimiști.”

În altă ordine de idei, în acest an, Human Vaccines Project, un consorțiu non-profit cu sediul în New York, format din cercetători din mediul academic, guvernamental și industrial din domeniul medical, lansează Inițiativa pentru un vaccin universal împotriva gripei. „Scopul este să înțelegem imunitatea la gripă și apoi să o transformăm într-un vaccin antigripal universal”, a declarat Dr. James Crowe, medic pediatru specializat în boli infecțioase la Vanderbilt University Medical Center din Nashville, Tennessee, și director al UIVI. Similar cu abordarea lui Palese, UIVI țintește regiunea mai stabilă a tulpinii proteinei HA.

Deși Crowe este dedicat descoperirii în cele din urmă a unui vaccin universal, el dorește, de asemenea, să se concentreze pe îmbunătățirea vaccinurilor actuale. „Entuziasmul din domeniu constă în realizarea unor vaccinuri mai bune pentru tulpinile care ucid oameni în acest moment”, a spus el. „Chiar și îmbunătățiri modeste ar salva mii de vieți.”

– De Bob Woods, special pentru CNBC.com

.