Placile litosferice sunt regiuni din scoarța terestră și din mantaua superioară a Pământului care sunt fracturate în plăci care se deplasează pe o mantaua plastică mai adâncă.

Coroasa Pământului este fracturată în 13 plăci litosferice majore și aproximativ 20 de plăci litosferice în total. Fiecare placă litosferică este compusă dintr-un strat de crustă oceanică sau de crustă continentală superficial la un strat exterior al mantalei. Conținând atât crusta cât și regiunea superioară a mantalei, plăcile litosferice sunt în general considerate a avea o grosime de aproximativ 100 km (60 mi). Deși conțin numai crustă continentală sau crustă oceanică în orice secțiune transversală, plăcile litosferice pot conține diverse secțiuni care conțin exclusiv fie crustă oceanică, fie crustă continentală și, prin urmare, plăcile litosferice pot conține diverse combinații de crustă oceanică și continentală. Plăcile litosferice se deplasează deasupra astenosferei (regiunea exterioară de deformare plastică a mantalei Pământului).

Termenul „placă” este înșelător. Amintindu-ne că Pământul este o sferă oblică, plăcile litosferice nu sunt plate, ci curbate și fracturate în secțiuni curbate asemănătoare cu secțiunile decojite ale unei portocale. În consecință, analiza mișcărilor și dinamicii plăcilor litosferice necesită o matematică mai sofisticată care să țină cont de curbura plăcilor.

În termeni geologici, există trei tipuri de limite între plăcile litosferice. La limitele divergente, plăcile litosferice se îndepărtează și se creează crusta. La limitele convergente, plăcile litosferice se deplasează împreună în zone de coliziune unde crusta este fie distrusă prin subducție, fie ridicată pentru a forma lanțuri muntoase . Mișcările laterale dintre plăcile litosferice creează falii de transformare în locurile de alunecare a plăcilor.

La fiecare dintre limitele unice ale plăcilor litosferice există forțe geofizice specifice care sunt caracteristice dinamicii plăcilor. La limitele de transformare există forțe de forfecare între plăcile litosferice. La limitele divergente, forțele de tracțiune domină interacțiunea dintre plăci. În locurile de subducție, domină compresia materialului plăcilor litosferice.

Dinamica tectonicii plăcilor , determinată de procese termice mai profunde, solicită și provoacă deformări elastice asupra materialelor litosferice. Fracturile rezultate ale rocilor din litosferă provoacă o eliberare de energie sub formă de unde seismice (adică un cutremur ).

Pentru că diametrul Pământului rămâne constant, nu există o creare sau distrugere netă de plăci litosferice.

În contrast cu definiția tehnică a litosferei folosită de geologi, mulți geografi folosesc termenul de litosferă pentru a desemna masa terestră. Acesta este un concept distinct, deoarece definiția geologică a litosferei poate include secțiuni care conțin cruste oceanice complet scufundate sub oceanele Pământului . Folosind definiția geografică, Pământul este format în proporție de aproximativ 71% din hidrosferă (o regiune acoperită de apă ) și 21% din litosferă (o regiune de uscat).

Vezi și Metode de datare; Pământul, structura interioară; Formarea insulelor Hawaii; Prăbușiri ale mantalei; Tehnici de cartografiere; Crestele și rifturile de la mijlocul oceanului; Discontinuitatea Mohorovicic (Moho); Șanțuri oceanice; Rifturi și văi de rift; Zona de subducție

.